Хэ Цинси владел магией и не был простым смертным, а потому вряд ли собирался брать себе в жёны обычную женщину. Тот удар, что он нанёс себе ранее, выдав его за нападение призрака-тени, скорее всего, был уловкой: он не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о его способностях. Значит, тем более он не станет рассказывать каждой приходящей свататься девушке, что собирается посвятить себя даосскому пути.
— Сегодня есть Чжоу Гуйсян, завтра могут объявиться Чжэн Гуйсян или У Гуйсян, — сказала Сяобай. — Чжоу Гуйсян была твоей бывшей женой, её ты мог прогнать. Но если явятся Чжэн Гуйсян или У Гуйсян, что тогда?
— Какие ещё Чжэн Гуйсян и У Гуйсян? — Хэ Цинси не понял.
Остальные всё прекрасно уловили.
Господин Чэн рассмеялся:
— Эта девушка имеет в виду, что у тебя дом, хозяйство, внешность что надо и кулинарные таланты на высоте. Как только слух о том, что ты развелся с Чжоу Гуйсян, разнесётся по округе, порог твоей забегаловки сотрут в пыль свахи. А с ней рядом — всё решено раз и навсегда.
— Именно! Именно! — кивнула Сяобай. — Я именно это и имела в виду.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Да я же не лакомство какое, чтобы вокруг меня столько Гуйсян крутилось.
— Двое детей — это, конечно, минус, — подхватил господин Цинь, с улыбкой глядя на него. — Но зато твоя внешность, характер и эта самая забегаловка — настоящий мёд для пчёл. Давай заключим пари? Спорю, через месяц к тебе уже заявится первая сваха. Если выиграю — весь год ем бесплатно.
— Я… — начал было Хэ Цинси.
— И меня запиши! — быстро вставил господин Чэн.
— И меня тоже! — не удержался господин Цянь.
Фэн и Чэнь добавили хором:
— И нас не забудьте!
Хэ Цинси горько усмехнулся:
— Да перестаньте вы…
— Что за шум такой весёлый? — раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голос.
Все замолкли и повернулись к двери. На пороге стояла девушка в светло-жёлтом хулу, за спиной у неё — две служанки в зелёных одеждах.
— Прошу проходить, госпожа! — Чжан Куй бросился к ней навстречу.
— Простите, я не за едой, — отозвалась девушка в жёлтом и обернулась к собравшимся.
Теперь все смогли её как следует разглядеть: лет пятнадцати–шестнадцати, лицо — как спелое яйцо, глаза — миндалевидные, полные любопытства.
— Здесь хозяин заведения?
— Пфу!
Господин Чэн поперхнулся водой и выплеснул всё прямо в лицо господину Циню.
Тот нахмурился, вытер лицо и бросил на него взгляд, полный упрёка. Затем перевёл взгляд на Хэ Цинси и заметил, что все смотрят именно на него. Господин Цинь расплылся в улыбке:
— Хозяин Хэ, каково будет ваше решение?
Хэ Цинси поморщился — что за нелепости творятся!
— Вы господин Хэ? — девушка в жёлтом проследила за взглядом господина Циня и увидела у плиты высокого мужчину с румяным лицом, чёткими бровями и ясными глазами. Она явно удивилась.
До этого ей говорили, что господин Хэ — тридцатилетний болезненный повар, и она представляла его худощавым, бледным, сутулым, источающим запах лекарств и жира. А перед ней стоял совсем другой человек.
— Я хотела попросить вас об одолжении, господин Хэ, — сказала она.
— Нет времени! — Сяобай одним прыжком встала между ней и Хэ Цинси, загородив его собой.
— А вы кто такая? — нахмурилась девушка в жёлтом.
— Я его невеста, хозяйка этой забегаловки. Любые дела здесь решаются только с моего согласия, — Сяобай обернулась к Хэ Цинси. — Он слаб здоровьем, и так весь день занят делами заведения. Ему некогда помогать вам.
— Знаете ли вы, кто такая наша госпожа? — вмешалась зелёная служанка у стойки.
— Императорская принцесса? — невозмутимо спросила Сяобай.
— Ну… ну не совсем, — запнулась служанка.
Сяобай бросила на неё презрительный взгляд:
— Раз не принцесса, то мне знать не обязательно. Мне пора обслуживать гостей.
И она направилась к господину Циню и господину Чэну:
— Что сегодня желаете заказать, господа?
— Жареный рис с яйцом, курицу с бамбуковыми побегами и яичный суп, — ответил господин Цинь. — То же самое и для старика Чэна.
— Отлично! Сейчас всё будет, — улыбнулась Сяобай. — Цинси, сделай ещё две порции жареного риса!
Лицо девушки в жёлтом слегка изменилось:
— Молодая госпожа…
— Зови меня Сяобай, — та обернулась. — Если хочешь попросить о помощи — выходи и поворачивай направо. Если хочешь поесть — проходи внутрь.
Девушка в жёлтом снова обратилась к Хэ Цинси:
— Господин Хэ, я…
— Она не моя невеста, но одно она сказала верно: у меня нет времени, — Хэ Цинси терпеть не мог хлопот и тем более когда они сами лезли к нему в дверь. Он взглянул на господина Циня и господина Чэна. — Если твоё дело важнее их голода, я тебя выслушаю.
Девушка проследила за его взглядом и увидела двух мужчин лет сорока с лишним. Один — помоложе, полноватый, с растрёпанными волосами, одет неплохо, но держится неуклюже, словно новоиспечённый богач. Другой — постарше, худощавый, с больным видом, будто вот-вот испустит дух.
Ни с какой стороны ни один из них не выглядел так, будто его живот важнее её дела.
При этом выражения их лиц были далеко не дружелюбными, а остальные явно ждали зрелища. Девушка почувствовала, что стоит ей настаивать — эти люди вполне могут её избить.
— Я подожду, пока господин Хэ закончит готовить для них, — сказала она.
— Как только Цинси закончит, он сразу отправится отдыхать во двор, — вставила Сяобай.
На лице девушки в жёлтом отразилось недовольство:
— Ты…
— Я? На твоём месте я бы опустила руку, — Сяобай поставила блюда перед господином Цинем и господином Чэном и повернулась к ней. — Хочешь просить — так проси как положено.
— Сейчас я не его невеста, но скоро буду. Ты обращаешься к моему Цинси, а пальцем тычешь в меня. Даже если он захочет помочь тебе — не посмеет. Не захочет же он со мной расстаться?
— Кхм! — господин Цинь поспешно отвёл взгляд. — Сяобай, поменьше говори. Ещё задохнусь от твоих слов. — Он повернулся к девушке в жёлтом. — Молодая госпожа, в чём дело?
— А вам какое до этого дело? — снова вмешалась зелёная служанка у стойки.
Лицо господина Чэна потемнело, а гости, которые тихо беседовали, вдруг замолкли и уставились на троицу.
У девушки в жёлтом мелькнуло дурное предчувствие.
— Замолчи! — резко одёрнула она служанку и повернулась к господину Циню. — Простите, господин, слуга несмышлёная, не сочтите за обиду.
— На самом деле, дело не такое уж важное, — продолжила она. — Моему младшему брату последние две ночи снится, будто он лунатик. Раньше такого никогда не было. Мы подумали, что он заболел, но врач сказал, что со здоровьем всё в порядке. Похоже, он наткнулся на нечисть. И врач упомянул, что у господина Хэ из этой забегаловки особый дар — он может видеть всех духов и демонов. Поэтому я пришла попросить его взглянуть на брата.
— Взглянуть? — господин Чэн аккуратно отделял мясо от куриной кости палочками и бросил на неё косой взгляд. — У вас дома?
— Да, — кивнула девушка с вежливой улыбкой.
— Ха! — фыркнула Сяобай. — Вы вообще странные люди. Вам нужна помощь — так приводите его сюда! Почему это наш Цинси должен сам идти к вам? Он что, так дёшев?
Девушка глубоко вдохнула:
— Молодая госпожа, я обращаюсь к господину Хэ, а не к вам.
— Цинси — мой, значит, обращаешься ко мне, — Сяобай поднесла жареный рис господину Циню и господину Чэну и улыбнулась: — Верно я говорю, господа?
Господин Цинь не сдержал смеха:
— Малый Хэ, советую тебе всерьёз подумать над этим предложением.
— Я как раз об этом и думаю, — Хэ Цинси снял фартук и улыбнулся.
— Хозяин!.. — Сяобай метнулась к нему.
Хэ Цинси отстранил её рукой и подошёл к девушке в жёлтом:
— Если веришь мне — приведи брата сюда.
Он обернулся к Чжан Кую:
— Который час?
— Вторая четверть часа Уй, — ответил тот.
Хэ Цинси честно сказал:
— Обычно мы закрываемся в четвёртую четверть часа Шэнь, максимум — в час Юй.
Девушка в жёлтом чуть было не произнесла что-то, но Хэ Цинси уже повернулся к плите и стал накладывать курицу в миску для Сяомао.
Сяомао повёл брата за стойку, чтобы поесть. Хэ Цинси налил себе суп, взял ложку и пошёл к тем, кто ел курицу с лепёшками, чтобы подлить им немного бульона.
Девушка в жёлтом проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и сказала:
— Мой брат — племянник нынешнего заместителя министра ритуалов.
— Кхм-кхм! — господин Чэн резко отвернулся.
Господин Цинь поспешно запил рис супом.
— Испугались? — зелёная служанка у стойки подняла подбородок с довольным видом.
Сяобай закатила глаза:
— Испугались, испугались! — Она изобразила страх, но тут же холодно добавила: — Боюсь только того, что мы вдруг очутились не в Чанъани, где каждый второй — из знати, а в какой-нибудь глухоманской деревне, где правит закон джунглей.
Лицо девушки в жёлтом побледнело, потом покраснело, затем стало багровым — зрелище было жутковатое.
Господин Чэн невольно сглотнул и сказал, успокаиваясь:
— Молодая госпожа Сяобай, замолчите уже.
— Да, не устраивайте своему хозяину неприятностей, — подхватил господин Цинь, хотя руки его не прекращали движения — он отправил в рот кусочек нежного мяса. — Молодая госпожа, уже третья четверть часа Уй. Если будете дальше говорить, мы поедим и уйдём, а малый Хэ закроет заведение.
Девушка посмотрела на господина Циня, потом на господина Чэна напротив. Ни один из них не воспринял её слова всерьёз. Её тревога усилилась.
— Благодарю за напоминание, господин. Я сейчас же приведу брата, — сказала она и развернулась, чтобы уйти.
— Так быстро уходит? — удивилась Сяобай.
— Это всё ты натворила, — заметил господин Цай, отставляя миску. — Не говори, что в Чанъани полно знати, а то она уведёт господина Хэ силой.
Сяобай указала на себя:
— Это моя вина?
— Твоя, — подтвердил господин Чэн, ставя суп на стол. — Когда я умру, это будет от твоих слов.
— Ты — нет, — возразила Сяобай. — Ты умрёшь от смеха. Ты слишком много смеёшься. Даже сейчас поперхнулся от смеха.
— Что? — не расслышал господин Чэн.
— Ты слишком много смеёшься, — повторила Сяобай и подошла к Хэ Цинси. Она подняла на него глаза: — Маленький Цинси, я ведь права? Ты очень во мне нуждаешься.
— Ты как меня назвала? — Хэ Цинси посмотрел на неё.
Сяобай инстинктивно поправилась:
— Ма-малый господин Хэ! Хозяин! Оставь меня здесь! Я не только прогоню всех женщин, но и буду отводить и забирать Сяомао с Сяояном из школы. Чжан Куй, с моей помощью тебе с женой останется только покупать продукты, мыть овощи и подавать блюда гостям.
В забегаловке уже жил говорящий Дабай, во дворе обитал старый лисий дух, а сам хозяин был необычным от рождения. Поэтому Чжан Куй не боялся духов и, хоть Сяобай и была загадочной, острой на язык, он хотел, чтобы она осталась. Но заведение принадлежало семье Хэ, а без Хэ не было и Чжан Куя.
— Я слушаюсь хозяина, — сказал он.
— Я тебя и не спрашивала, — бросила Сяобай. — Безвольный мужчина!
Она развернулась и направилась к стойке:
— Дабай, разве мы не родственники? Оба носим фамилию Бай, прежний хозяин твой был моим благодетелем, семьсот лет назад мы были одной семьёй! Позволь мне остаться, хорошо?
— А-уу! — Дабай бросила на неё презрительный взгляд. Нет!
— Что ты сказала? — Сяобай занесла ладонь.
— А-уу! — Дабай повернулась к Хэ Цинси. — Маленький Цинси!
Сяобай неохотно опустила руку, щёлкнула Дабай по лбу и крикнула вглубь помещения:
— Сяомао! Сяоян! Со мной вам не придётся бояться, что ваша мамаша снова явится устраивать скандалы, и не нужно волноваться, что отец найдёт вам мачеху. А с мачехой приходит и отчим! Со мной ваш отец не будет так уставать, как сегодня. Со мной…
— Со тобой в нашем доме наступит вечный хаос, — спокойно, как старик, произнёс Сяомао, кладя палочки.
Сяобай опешила:
— Почему?
— Ты слишком много говоришь, — ответил Сяомао.
Сяобай онемела.
Господин Чэн чуть не поперхнулся снова. Увидев, что в яичном супе осталась лишь жидкость, он поставил миску и вытер рот полотенцем:
— Старик Цинь, пойдём скорее отсюда.
— После обеда делать нечего, куда торопиться? — господин Цинь отложил палочки и махнул Чжан Кую. Тот убрал посуду и принёс им кувшин с чистой водой и два стакана.
Господин Цинь налил воду:
— Молодая госпожа Сяобай, почему замолчали?
— Не знаю, что сказать, — вставил господин Чэн, усаживаясь обратно и явно наслаждаясь зрелищем. — Молодая госпожа Сяобай, в этой забегаловке шесть ртов, и самые разговорчивые — трое взрослых.
Сяобай повернулась к Хэ Цинси. Тот сидел за плитой, уставившись в пустоту, будто не слышал разговора. Она вопросительно посмотрела на господина Чэна: не обманываешь?
Тот кивнул в сторону Хэ Цинси: попробуй.
Сяобай подкралась и села рядом на маленький табурет:
— Господин Хэ, я скажу вам прямо. Несколько лет назад я застряла на уровне культивации и думала, что просто не пришло моё время. Но когда пришла сюда, поняла: дело в том, что я обязана расплатиться за долг благодарности вашему предку, который спас мне жизнь.
— Раньше я не могла отблагодарить его — я была такой же беспомощной, как сейчас Дабай. Потом я обрела человеческий облик, но ваш предок уже ушёл из жизни сотни лет назад. Чтобы отблагодарить его, мне пришлось искать его потомков. За сотни лет моря превратились в поля, горы — в реки, а Чанъань тех времён стал грудой жёлтой земли.
— Этот город для меня теперь не велик, но людей в нём слишком много. Я долго искала и наконец нашла вашу семью. Увидев, что ваша душа неполна, я не осмелилась медлить ни минуты и отправилась собирать ваши утраченные части. Даже если вы не хотите вспоминать о своём предке, вспомните обо мне — о том, как я бегала для вас туда-сюда. Позвольте мне остаться, господин Хэ.
http://bllate.org/book/9578/868535
Готово:
