Чжан Куй прикинул в уме: ещё немного — и серебряная монетка в один лян исчезнет.
— Так на все эти деньги покупать?
Хэ Цинси кивнул.
— Мука быстро заводится жучками, а рис без шелухи портится уже через три месяца.
Услышав это, Хэ Цинси оживился:
— Значит, в лавке рис продают свежеочищенный?
— Не совсем. Обычно очищают за несколько дней до продажи, — ответил Чжан Куй.
— Тогда купим неочищенный. На всякий случай.
— У нас и так есть, — сказал Чжан Куй.
— Есть? Где?
Чжан Куй уже собрался спросить: «Разве вы не знаете?» — но вовремя прикусил язык: его господин раньше вообще ничем не занимался. Он указал на кладовку для зерна рядом с комнатой Хэ Цинси.
Тот подошёл и увидел четыре большие глиняные бочки. Каждая вмещала по нескольку ши. Подняв крышки, он обнаружил две бочки, доверху набитые неочищенным рисом, и две — пшеницей.
— Значит, покупаем всё, как я и говорил, — решил Хэ Цинси.
Чжан Куй махнул рукой в сторону погреба напротив:
— Там ещё полно овощей.
— С завтрашнего дня я сам буду готовить, — объявил Хэ Цинси. — Пусть твоя жена варит рис и делает жареный рис с яйцом. Ещё купите маленькую жаровню — будем варить суп из зелени и яиц.
Чжан Куй обеспокоенно возразил:
— Может, подождёте, пока совсем выздоровеете?
— Я не стану перенапрягаться, — улыбнулся Хэ Цинси. Он выглядел хрупким, но на самом деле чувствовал себя гораздо лучше. Без использования духовной силы он мог приготовить двадцать–тридцать порций жареного риса с яйцом. — К тому же ты ведь тоже умеешь делать жареный рис. Если устану — передам тебе.
Услышав это, Чжан Куй успокоился.
На следующий день все занялись своими делами. Как только наступило время у-ши, Чжан Куй открыл дверь забегаловки. Из двора выскочили котёнок Сяомао и ягнёнок Сяоян. Сосед Цянь Юйлян тут же окликнул:
— Сяомао, что там у твоего папы такое вкусное пахнет?
— Жареный цыплёнок с зимним бамбуком! Ещё зелёный суп с яйцом, лепёшки и жареный рис с яйцом. Хочешь попробовать?
Цянь Юйлян спросил:
— Жареный рис всё ещё по две монетки?
— Да! — весело отозвался Сяомао.
Цянь тут же вышел из дома:
— Хозяин Хэ, сделайте мне порцию жареного риса! Сейчас подойду.
— Хорошо! — откликнулся Чжан Куй и направился на кухню. — Я приготовлю, господин.
Хэ Цинси покачал головой:
— Я сам. Хочу проверить, сколько смогу сделать за раз.
— Но… — Чжан Куй с тревогой посмотрел на худощавую фигуру своего господина. — Не стоит перенапрягаться.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Я знаю меру.
— Хозяин Хэ! — раздался голос со стороны улицы. — Можно просто купить жареный рис без всего остального?
Хэ Цинси обернулся и увидел хозяина лавки напротив, торгующего косметикой и парфюмерией.
— Конечно, продаём. Хотите?
— Дайте две порции.
— Две порции? — удивился Сяомао, выставив два пальца. — Вы столько едите?
— Сяомао, иди сюда, — строго окликнул Хэ Цинси.
Тридцатилетняя женщина с измождённым лицом улыбнулась:
— Спасибо, Сяомао, напомнил. Я забыла. Хозяин Хэ, сделайте, пожалуйста, шесть порций.
— Рис сухой и твёрдый. Ваш муж сможет такое есть? — спросил Чжан Куй.
Женщина ответила:
— Немного съест — ничего страшного.
Чжан Куй вопросительно посмотрел на Хэ Цинси: брать заказ или нет?
— Сейчас сделаю, — кивнул тот. — Сяомао, на улице много людей. Иди с братом домой.
— Папа, я не буду бегать, просто постою здесь, — заныл Сяомао. Полдня просидев взаперти, он не хотел уходить.
— Пусть ребёнок погуляет у вас, хозяин Хэ, — вмешалась хозяйка лавки косметики.
Увидев, что она не обижена, Хэ Цинси кивнул Чжан Кую, давая понять: присмотри за ними. Сам же отправился готовить.
Сковорода в забегаловке была огромной, да и лопата для жарки — немаленькая. Хэ Цинси боялся, что рис получится безвкусным, и не стал сразу готовить семь порций. Сначала сделал три — отнёс соседке. Потом ещё четыре. Когда Чжан Хуэй выложила готовое на тарелки, Хэ Цинси невольно потер запястье.
— Господин, всё в порядке? — встревожилась Чжан Хуэй.
— Ничего, — махнул он рукой.
— Хозяин Хэ! — раздался новый голос. — Четыре порции жареного риса, четыре тарелки курицы и четыре порции яичного супа!
Хэ Цинси поднял глаза и увидел господина Цая из лавки напротив, где продавали золото, серебро и нефрит.
— Сейчас? — уточнил он.
Господин Цай, весь день провозившийся в лавке, вышел на улицу и потягивался:
— Уже закончили?
Чжан Куй пояснил:
— Есть, конечно. Но наш господин только что приготовил семь порций и, возможно, немного отдохнёт. Надеемся на ваше понимание, господин Цай.
— Я…
— Я сделаю это, — раздался внезапно звонкий женский голос.
Все обернулись.
У входа в забегаловку стояла девушка лет шестнадцати в белоснежном платье: овальное лицо, миндалевидные глаза, изящные брови.
Дабай тут же зарычала:
— А-у-у!
Люди опомнились.
— Вы… вы кто такая? — растерянно спросил Чжан Куй.
— Бай Сучжэнь. Так меня зовут. Ты, верно, Чжан Куй? Впредь зови меня Сяобай или…
— А-у-у! — Дабай одним прыжком вскочила на плечо Чжан Кую.
Тот вздрогнул:
— Дабай, что с тобой?
— А-у-у! — Дабай уставилась на незнакомку.
— Ты… — начал было Чжан Куй, собираясь сказать: «Перестань рычать, говори по-человечески», но заметил, что улица заполнена людьми. Все смотрели на белую девушку с выражением, будто видят чудовище. — Господин! — закричал он.
Хэ Цинси сначала подумал, что говорит Чжан Хуэй, но, поняв, что это не так, услышал, как Дабай рычит: «Плохой человек!»
Он вышел наружу и внимательно осмотрел незнакомку. Убедившись, что не знает её, спросил:
— Что вы сказали?
— Я сказала: если рука болит — отдохните. Я приготовлю вместо вас, — ответила девушка в белом.
Все перевели взгляд на Хэ Цинси, полные любопытства: какая связь между ним и этой красавицей?
Сам Хэ Цинси был ещё более озадачен. Он указал на себя:
— Вы мне поможете?
— Я умею готовить жареный рис. Поверьте мне.
— Нет, дело не в доверии, — нахмурился Хэ Цинси. — Просто я вас не знаю, мы не родственники и даже не знакомы. Зачем вы хотите мне помогать?
— Вы меня не знаете, но ваш предок знал. Он спас мне жизнь.
— Вы демон?! — выкрикнул господин Цай.
Все взгляды тут же обратились на девушку в белом.
Она кивнула:
— И что? Разве вы раньше не встречали?
— Мы… — господин Цай растерялся. — Мы, конечно, встречали, но не таких смелых, чтобы прямо признаваться!
— Вы хотите сказать, что пришли отблагодарить? — уточнил он.
— Именно так, — подтвердила она.
— Но ведь здесь нет горы Цинчэн, — вмешался господин Фэн, привлечённый ароматом. — Род Хэ и семья матери маленького Хэ — коренные жители Чанъани. Как они могли вас спасти?
Девушка улыбнулась:
— Это потому, что я не с горы Цинчэн. «Под горой Цинчэн живёт Бай Сучжэнь» — так сказал мне ваш предок. Очень давно, на юге Чанъани, была безымянная гора. Там росли сладкий картофель, картошка, перец чили, виноград… Животные и птицы в тех лесах были одарены разумом.
Я родом оттуда, как и отец Дабай. Когда я выздоровела, то ушла, а Дабай осталась с вашим предком. После его смерти она покинула гору, но так привыкла к человеческой еде, что в лесу ничего не могла есть. Оттого и стала такой тощей и дикой.
— А-у-у! — возмутилась Дабай. — Я не дикая!
— Дабай, правда ли всё, что она говорит? — не удержался господин Фэн.
Дабай энергично замотала головой: нет!
— Дабай говорит, что не помнит, — пояснила девушка. — Вы ведь тогда ещё не родились! Предок хозяина Хэ спас меня задолго до вашего появления. С тех пор я ни разу не показывалась людям.
— А в какой форме ты существуешь? — машинально спросил господин Фэн.
Девушка загадочно покачала головой:
— Небесная тайна не подлежит разглашению.
Хэ Цинси активировал Небесное Око и увидел маленькую белую змейку — чуть толще и длиннее обычной палочки для еды. По возрасту она была ребёнком среди демонов. Обычно такие принимают облик десятилетнего ребёнка.
Но эта девочка важничала, будто прожила тысячи лет. Хэ Цинси с трудом сдержал улыбку:
— Спасибо, но не надо. Дабай только что сказала, что ничего такого не было. Даже если мой предок и спас вас, это было делом случая. Он не ждал благодарности. Лучше вернитесь в горы и продолжайте практику.
— Та гора больше не существует, — тихо ответила девушка.
— Тогда найдите другую. Мир велик — обязательно найдётся подходящее место для практики.
— Если я уйду, вам некому будет помочь, — напомнила она.
Чжан Куй выступил вперёд:
— А я? Я тоже умею жарить рис! Господин Цай, разрешите мне приготовить?
В Чанъани редко встречались демоны, причинявшие вред людям, и большинство из них боялись показываться на глаза. Поэтому местные не испытывали страха перед ними.
Правда, по старой пословице: «Не из нашего племени — сердце чужое». Люди не боялись, но и общаться с демонами не стремились, даже с такой красивой и хрупкой девушкой.
Господин Цай тут же сказал:
— Готовьте вы, Чжан Куй. Пусть хозяин Хэ немного отдохнёт. Мы не очень голодны.
— Отлично! Прошу в дом, — Чжан Куй учтиво пригласил его внутрь.
Господин Цай вошёл.
Чжан Куй тут же обратился к остальным:
— Господин Фэн, господин Чэнь, господин Цянь — прошу вас!
Все трое последовали за ним.
Хэ Цинси поманил детей.
Сяомао и Сяоян подбежали.
Он взял их за руки и повёл в дом.
Дабай одним прыжком запрыгнула на прилавок и снова превратилась в кота-талисмана.
Девушка в белом сделала шаг вслед за ним.
Хэ Цинси остановился и обернулся.
Она тоже замерла:
— Я… я правда пришла отблагодарить.
— Не нужно!
Она запнулась:
— Но… вам же сейчас очень нужна моя помощь!
— Мне нужны люди, — холодно ответил Хэ Цинси, не желая давать ей надежду. — А вы — нет.
— Но сейчас я человек! — воскликнула она.
— На самом деле — нет, — перебил он. — Вы должны слышать поговорку: «Люди и демоны — пути разные». Если хотите отблагодарить — уходите немедленно.
Лицо девушки побледнело:
— Вы… вы такой… такой… такой старомодный!
— Хотели сказать «неблагодарный»? — усмехнулся Хэ Цинси. — Для вас — да. — И, развернувшись, ушёл.
Чжан Куй протянул руку:
— Прошу вас, уходите.
— Не пойду! — фыркнула девушка и переступила порог.
— А-у-у! — Дабай замахнулась лапой: «Катись!»
Девушка дала ей лёгкую пощёчину, но сама отшатнулась назад, ошеломлённая.
Лапа Дабай застыла в воздухе. Господин Цай и остальные замерли, глядя на кота.
— Это я, — пояснил Хэ Цинси, не желая, чтобы соседи приняли Дабай за божество. Он только что положил лопату для жарки. — Я велел призраку-тени помочь.
— Призрак?! — взвизгнул господин Фэн.
Господин Чэнь вздохнул:
— Ты так боишься духов?
— А ты нет? — огрызнулся Фэн.
— Господин Чэнь не боится, — вмешался Хэ Цинси. — Он честен и здоров, его янская энергия так сильна, что духи обходят его стороной. А вы, господин Фэн, хоть и слабее здоровьем, но добры и щедры — вас защищает золотистое сияние кармы. Поэтому, хоть вы и боитесь духов, никогда их не видели. — Он повернулся к девушке в белом: — Я всего лишь смертный, но способов справиться с вами у меня не меньше восьми–десяти. Советую знать меру.
— А-у-у! — Дабай помахала лапой: «Слышишь? Убирайся!»
Девушка раскрыла рот, но Хэ Цинси бросил на неё взгляд. Она тут же замолчала. Она отлично видела: то, что отбросило её назад, — не дело Дабай и не призрак. Это сделал Хэ Цинси.
«Неужели он не простой смертный?!»
http://bllate.org/book/9578/868533
Готово:
