Сяомао широко распахнул глаза:
— Папа! — воскликнул он с изумлением и восторгом. — Правда?
Хэ Цинси горько усмехнулся.
— Братик, братик, не кусай, не кусай больше! Папа ведь не стал плохим, — Сяомао отпустил Хэ Цинси и потянул за рукав Сяояна.
Тот разжал зубы:
— У папы руки такие солёные… — Он поднял голову и нахмурился. — Папа, тебе надо помыть руки!
Хэ Цинси лёгким щелчком стукнул его по лбу:
— Да ты уже до крови мне руку искусал! — Опустил ладонь. — Посмотри сам. Не солёная — и быть не может!
Сяоян взглянул — на ладони Хэ Цинси выступило шесть алых капель.
— Кровь течёт? — удивился он.
— Господин! — Чжан Куй поспешил подойти.
— Ничего страшного. Дай сюда, — сказал Хэ Цинси.
Чжан Куй передал ему лису.
— С этой лисой что-то не так? — спросил господин Чэнь, осушив остатки бараньего супа и подходя поближе.
Господин Фэн начал было: «Да что с ней может быть…» — но, увидев, как Хэ Цинси кивнул, вдруг всё понял:
— Неужели это демон?
Лиса в руках Хэ Цинси мгновенно окаменела, шерсть дыбом встала по всему телу.
Дабай невольно завыла: «А-а-а!»
— Правда? — торопливо переспросил господин Чэнь.
Сегодня было холодно — идеальный день для бараньего супа. Когда Чжан Куй варил мясо, аромат разнёсся по всей улице, и соседи решили заглянуть к нему за горячим. Пока охотник торговался с Хэ Цинси, в лавку набилось ещё несколько человек — теперь все места были заняты.
И вот прямо при всех этих людях Хэ Цинси кивнул — и завтра он станет легендой Восточного рынка, а то и всего Чанъаня.
— Такая же, как Дабай, — сказал он.
— Просто разумная? — разочарованно протянул господин Фэн.
Хэ Цинси соврал без запинки:
— Я только что видел, как она плакала.
— Папа такой добрый! — обрадовался Сяомао.
Хэ Цинси улыбнулся ему:
— Это я и сам знаю. А кроме этого?
Сяомао хотел спросить, что ещё, но, заметив многозначительный взгляд отца, мгновенно покраснел, словно лисья шубка:
— Прости меня, папа! — Он потянул Сяояна за руку. — Братик, извинись перед папой. — И показал на опущенную руку Хэ Цинси.
— Прости, папа, — сказал Сяоян, глядя вверх. — Ты хороший папа, я больше не буду кусать тебя.
Это значило, что он и впрямь больше не собирался кусаться.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Насытились? Чжан Хуэй, принеси им по миске бараньего супа.
— А с ней что делать? — Сяомао указал на рыжую лису. — И рука у папы?
Рука Хэ Цинси была лишь слегка ранена, зато лиса — в тяжёлом состоянии, ждать нельзя.
— Чжан Куй, сбегай в аптеку, купи мазь от порезов. Чжан Хуэй, принеси таз для мытья овощей.
Чжан Хуэй подала ему таз, в котором недавно хранилась капуста.
Господин Чэнь положил плату за еду в копилку и, увидев действия Хэ Цинси, спросил:
— Зачем её в таз класть?
— Ведь вся в крови! — пояснил господин Фэн, тоже опустив деньги в копилку, и принялся разглядывать еле живую рыжую лису. — Её вообще можно спасти?
— Спасти можно, — ответил Хэ Цинси, — но заднюю лапу придётся лечить месяца три-четыре.
— Людям сто дней нужно на заживление костей, ей, значит, тоже? — заметил господин Фэн.
— Её кости почти как человеческие, — сказал Хэ Цинси и погладил лису.
Та замерла, по всему телу прошла тёплая волна, достигла раны — и лиса подняла голову. Перед ней стояло золотистое сияющее существо. «Неужели я увидела Будду?!» — мелькнуло в её голове.
Хэ Цинси перевернул лису и осторожно потянул за лапу.
Та дрожью отреагировала на боль.
— Господин Хэ умеет вправлять кости? — спросил господин Чэнь, который уже собирался уходить, но теперь снова остановился.
Давным-давно Хэ Цинси вправлял кости кошке своего учителя и своей лошади, поэтому был уверен, что справится и с лисой.
Но прежний Хэ Цинси такого не делал:
— Вправлял Дабай. У неё и у этой лисы одинаковая шерсть, ходят на четырёх лапах — кости, наверное, тоже похожи.
Господин Чэнь посмотрел то на Дабай, то на лису:
— Похоже, да.
Дабай обернулась и сердито уставилась на господина Чэня: «Да ну тебя! Совсем не похожи!»
Господин Чэнь усмехнулся и вместе с господином Фэном вышел из лавки. Хэ Цинси велел Чжан Хуэй принести воды.
В котле, где варились лепёшки, осталось много горячей воды — время обеда прошло, новых гостей не предвиделось. Чжан Хуэй сняла корзины с лепёшками, налила полтаза горячей воды и пошла за чистой тряпкой.
Хэ Цинси смочил тряпку в тёплой воде и стал промывать раны лисе, затем приказал Чжан Хуэй срубить бамбуковый прут.
Уже собиравшиеся уходить посетители остановились:
— Неужели сделаешь ей деревянную лапу?
Хэ Цинси покачал головой, раздвинул шерсть лисы и внимательно осмотрел рану. Внезапно он замер.
— Что случилось, господин Хэ?
Хэ Цинси никак не мог понять, как разумной лисе удалось попасться в руки простому охотнику. Но, увидев следы, похожие на удар молнии, он сразу всё понял: либо лиса натворила слишком много зла, либо неудачно прошла испытание небесным громом и прямо в руки охотнику попала.
Он склонялся ко второму варианту.
— Этот охотник просто бесстыжий, — сказал он, не желая раскрывать истину, и показал окружающим раны на теле лисы. — Лисы хитры и умны, а эта ещё и разумна — поймать её непросто. Наверняка он поджёг её нору, чтобы выкурить оттуда, как рыбу из пруда. Поэтому на ней и порезы, и ожоги.
— Неудивительно, что просил целую лянь серебра. Если бы шкура была целой, стоила бы не меньше двух ляней.
— Именно так, — подтвердил Хэ Цинси. Увидев, что Чжан Хуэй принесла бамбуковый прут, он разделил его ножом и аккуратно зафиксировал лапу лисы. — Так два-три месяца поносит — и будет как новенькая.
Он будто говорил для собравшихся, но на самом деле обращался к самой лисе.
Лиса, услышав эти слова, перестала вырываться и стала тихой, как Дабай, когда та изображает статуэтку богатства.
Один из зевак не удержался:
— Действительно разумная! Господин Хэ, когда вылечите её, продадите мне? Дам пять ляней серебра. Пусть сторожит дом, как ваша Дабай.
Сяомао тут же нахмурился и повернулся к Хэ Цинси.
— Такие существа одарены духом, — пояснил Хэ Цинси. — Если она сама захочет пойти с вами — берите. А если нет — и цепью не удержишь.
Покупатель задумался:
— Тогда решу, когда она выздоровеет. Прощайте, господин Хэ.
— Карамельные ягоды! Кисло-сладкие карамельные ягоды!.. — раздался крик с улицы.
— Папа… — Сяоян потянул Хэ Цинси за рукав.
Тот улыбнулся:
— Хочешь попробовать? Очень кислые.
— Вовсе нет! — возразил Сяомао. — Очень сладкие.
— Братик ел раньше? — спросил Сяоян.
— В детстве папа мне покупал, — вспомнил Сяомао. — И тебе тоже, когда ты был совсем маленьким.
Чжан Куй споткнулся и едва не упал, схватившись за косяк:
— Молодой господин, а «в детстве» — это сколько вам было?
— Лет три-четыре, — ответил Сяомао.
Чжан Куй, передавая Хэ Цинси лекарство:
— А второму молодому господину?
— Год или два, — сказал Сяомао, с подозрением глядя на Чжан Куя. — Почему ты спрашиваешь?
Чжан Куй онемел:
— …Просто забыл.
— Потому что папа тебе не покупал, — пояснил Сяомао.
Сяоян вцепился в руку Хэ Цинси:
— Папа, папа, продавец уходит!
Хэ Цинси достал из копилки три медяка:
— Одну тебе, одну братику, одну Дабай.
Дабай повернулась к нему: «Мне тоже?»
— Конечно, тебе тоже, — Хэ Цинси погладил её по голове и принялся мазать лису.
Лиса дёрнулась от боли, и половина флакона вылилась в таз.
Хэ Цинси прижал её:
— Не хочешь умереть — не дергайся.
Лиса тут же замерла.
Хэ Цинси вылил на неё содержимое двух флаконов и велел Чжан Хуэй отнести лису на кухню во двор.
— Может, хоть поесть дать? — спросила Чжан Хуэй.
Хэ Цинси подумал, что лисе, как духовному существу, достаточно питаться энергией солнца, луны и небес, но вдруг вспомнил, что сам почти лишён духовной силы и даже собранная энергия едва хватает для поддержания души.
— Свари рисовую кашицу, дай ей немного рисового отвара. Чжан Куй, в котле ещё овощи остались?
— Осталось две с лишним миски бараньего супа, — открыл Чжан Куй крышку. — Лепёшек около десятка, риса — четыре-пять мисок. Что выбрать, господин?
Хэ Цинси ничего не хотелось, но его нынешнее тело требовало пищи — без еды становилось слабо.
— Приберите здесь, — указал он на таз с лисой, пустые флаконы и окровавленную тряпку. — А я пожарю рис.
Засучив рукава, он пошёл мыть руки.
— Господин Хэ, есть ещё что-нибудь поесть?
Хэ Цинси обернулся и увидел двух стражников — тех самых, которых вчера прислал господин Цинь. Это было неожиданно.
— Сегодня в управе не кормят?
Старший из них, Чжан Мин, ответил:
— Кормят, но мы не смогли есть. Не то, что вы думаете. Просто того, кого вы вчера поймали, сегодня казнили…
— Казнили?! — воскликнул Чжан Куй. — Так быстро?
Чжан Мин кивнул:
— Все улики налицо, преступник особо опасный — начальник побоялся, что дело затянется, и сегодня же отправил его на эшафот на Западном рынке. Мы с Чжао Вэем сопровождали. Увидели, как голова упала, кровь хлынула… После такого даже деликатесы в горло не лезут. А на улице всё холоднее — кажется, даже дыхание замерзает. Услышали, что у вас сегодня варился бараний суп, — принесите нам по миске!
— Как раз осталось две миски, хотя мяса мало. Посчитаю половину цены, — сказал Хэ Цинси.
Чжан Куй тут же подал суп.
Хэ Цинси высыпал рис на сковороду:
— Лепёшки остыли. Не хотите рис с яйцом? Две монетки за миску.
Обычная белая лепёшка стоила одну монетку.
Стражники подумали и согласились на рис.
Поели и ушли. Хэ Цинси велел Чжан Кую закрыть дверь, снял крышку с котла и указал на рис:
— Вам с Чжан Хуэй. А я поем кашицу.
— Почему господин не ест? — удивился Чжан Куй.
— У меня слабый желудок, этот рис слишком твёрдый. Сяомао, Сяоян, вы ещё хотите?
— Нет! — хором ответили дети.
Хэ Цинси посмотрел на них — они незаметно перебрались за стол. Дабай сидела посредине, не отрывая взгляда от карамельных ягод в руке Сяомао.
— Сяомао, а где карамелька Дабай? — спросил Хэ Цинси.
Сяомао поднял левую руку:
— Вот же она.
— Отдай Дабай. Не дразни её. А то цапнёт, — предупредил Хэ Цинси.
— Братик не дразнит, — сказал Сяоян. — Он дал Дабай её карамельку, но она не хочет — хочет именно братикову.
Дверь была закрыта, новых гостей не предвиделось, а каша ещё не готова. Мыть посуду и убирать стол — работа Чжан Куя и Чжан Хуэй, Хэ Цинси было нечем заняться, и он подошёл поближе:
— Твоя карамелька невкусная?
— Липкая, — раздался мягкий детский голосок.
Хэ Цинси чуть не пропустил эти слова мимо ушей, но вдруг понял — это говорит Дабай. Он опустил взгляд: Дабай смотрела на него с обидой.
— То есть ты не хочешь её карамельку, а хочешь, чтобы Сяомао кормил тебя сам? — с трудом сдерживая смех, спросил Хэ Цинси.
— Да-а… — прозвучал обиженный голосок.
Хэ Цинси чуть не расхохотался:
— Тогда надо было звать их во двор. Здесь люди ходят, неудобно говорить, а там можно без стеснения.
— Там лиса, — напомнила Дабай. — Старая лиса.
Хэ Цинси погладил её по голове:
— Не страшно.
Дабай подняла и опустила голову, внимательно оглядывая Хэ Цинси, и явно усомнилась:
— Старая лиса. Очень сильная.
— Всё равно не страшно, — повторил Хэ Цинси.
Дабай спрыгнула со стола:
— Сяомао, Сяоян, пошли-пошли!
И, переваливаясь с боку на бок, направилась во двор.
— Папа? — Сяомао посмотрел на Хэ Цинси.
Тот кивнул:
— Эта лиса не посмеет вас обидеть.
— Братик, идём! — Сяомао, держа две карамельные ягоды, последовал за Дабай.
Сяоян откусил кусочек и побежал следом.
Хэ Цинси не удержался:
— Осторожнее, не упадите!
— Не упадём, папа! — донеслось из глубины двора.
Чжан Куй проводил их взглядом и только тогда спросил:
— Господин, эта старая лиса — очень могущественный демон?
— Сейчас — мелкий дух, — Хэ Цинси взглянул на восточную пристройку. — Дабай с ней легко справится.
Чжан Куй и Чжан Хуэй успокоились.
После еды они прибрались в доме, проверили запасы продуктов и записали, чего не хватает, после чего пошли к Хэ Цинси.
Хэ Цинси получил десять ляней награды, потратил одну на лису, да ещё Дабай принесла немного — всего в доме осталось двенадцать ляней. Десять он спрятал в шкафу, а оставшиеся две положил вместе с выручкой за последние два дня.
Увидев, что нужно купить сушёные древесные грибы, шиитаке, рис и муку, Хэ Цинси дал Чжан Кую одну лянь:
— Завтра с женой катите тележку, наполните два рисовых и два мучных бочонка. Купите ещё четырёх петухов, кусок постного мяса и пучок лука-порея. На остальное решайте сами.
http://bllate.org/book/9578/868532
Готово:
