Чжан Хуэй хотела сказать, что можно уменьшить одежду и отдать двум маленьким господинам, но тут же одумалась: на полу лежала исключительно женская одежда — детям её не наденешь. Сама она была невысокого роста, в таких вещах не разгуляешься, а держать их в доме — только глаза мозолить.
— Похоже, остаётся только обувь шить…
— Убери всё, — сказал Хэ Цинси, поставил стул и сел. Он указал на туалетный столик неподалёку. — Помады и румяна — в мусор. Её обувь — прямо за дверь.
— До завтра её уже подберут, — возразила Чжан Хуэй.
Хэ Цинси кивнул:
— Именно для этого и выкидываем. Всё хорошее — жаль терять зря.
Прежний Хэ Цинси действительно сочёл бы это расточительством. Чжан Куй и Чжан Хуэй вели хозяйство ещё бережливее прежнего хозяина. Если бы он сегодня вдруг заявил: «Выкинем в печь», они посмотрели бы на него, как на чудака.
Чтобы избежать расспросов и подозрений, Хэ Цинси так и ответил.
Чжан Хуэй, услышав это, ничего больше не сказала. Одежду она сложила в кладовку, помады и румяна выбросила в ведро для нечистот, а обувь вынесла за боковую дверь. Затем принесла полведра тёплой воды и принялась протирать столы и стулья в комнате Хэ Цинси.
Зимние дни коротки. Когда из покоев Хэ Цинси исчез женский аромат и остался лишь прохладный ветерок, на улице уже начало темнеть.
Раньше у Хэ Цинси был плохой аппетит, и вечером он вообще не ел. Но, как верно заметил сегодняшний гость, у него слабое здоровье, двое детей на руках, да и культивация — не дело одного дня. Сейчас ему необходимо укреплять тело.
Хэ Цинси распахнул окна и двери, чтобы проветрить помещение, и велел Чжан Кую готовить ужин.
После еды вся семья из шести человек разошлась по своим комнатам.
На следующий день Хэ Цинси проснулся, когда Чжан Куй уже отправился за покупками.
Когда Чжан Куй вернулся и сел за стол вместе с Хэ Цинси, тот подождал, пока тот разложит товары по лавке, и лишь тогда велел Чжан Хуэй подавать еду.
После завтрака Хэ Цинси приказал Чжан Кую сварить бараний суп.
— Не будем делать по-китайски? — спросил Чжан Куй.
— От такого блюда не согреешься, — ответил Хэ Цинси и взглянул на небо. — Сегодня пасмурно, да ещё и северный ветер дует. Даже если господин Чэнь целый день не выйдет из дома и будет сидеть в тёплом плаще, всё равно захочется чего-нибудь горяченького.
— Понял, господин, — отозвался Чжан Куй.
В доме у Хэ Цинси ещё остались купленные до Нового года кочаны капусты. Чжан Куй умел готовить бараний суп, и вместе с Чжан Хуэй они справились за полтора часа.
В половине второго Чжан Куй открыл лавку, и только тогда Хэ Цинси отправился во двор готовить жареный рис с яйцом.
Пока Чжан Хуэй топила печь и варила суп, Чжан Куй на пару приготовил лепёшки. Хэ Цинси учёл, что жители Чанъани предпочитают мучное, и пожарил всего три порции риса.
Господин Чэнь, почуяв аромат, подошёл как раз в тот момент, когда Хэ Цинси выкладывал на тарелки жареный рис с яйцом и зелёным луком.
Господин Чэнь не любил рис, но вчера уже дал слово Хэ Цинси. Увидев, что тот держит обещание, он велел Чжан Кую налить себе порцию.
Подошедший вслед за ним господин Фэн спросил:
— Вкусно?
— Не похоже на рис, — затруднился описать господин Чэнь. При первой ложке показалось пресновато, но ко второй уже чувствовался аромат риса и яйца. А к третьей — стало особенно вкусно. Странно… — добавил он. — Но довольно приятно.
Господин Фэн, увидев на плите ещё две тарелки, сказал:
— Дай мне одну.
Чжан Куй поднёс ему.
Хэ Цинси поманил детей и передал Сяомао рис, а Сяояну — ложку, велев есть за прилавком.
— Больше нет? — раздался голос.
Хэ Цинси обернулся. Перед ним стоял Цянь Юйлян, хозяин чайной через переулок. Ему было около сорока, и он носил бородку клином.
Чайная Цянь Юйляна была такого же размера, как и забегаловка Хэ Цинси — три комнаты в ширину. Две использовались для гостей, третью делили пополам: уличную часть занимал прилавок, а внутреннюю — место для заварки чая. В отличие от забегаловки, которая была семейной собственностью Хэ Цинси, чайная сдавалась в аренду, причём только передняя часть. Готовить внутри лавки было невозможно.
Цянь Юйлян обычно посылал слугу за едой, а сам приходил лишь тогда, когда господинов Чэня и Фэна поблизости не было — между ними давно не ладилось.
Сейчас же в лавке сидели оба, а Цянь всё равно вошёл. Хэ Цинси чуть не подумал, что ошибся глазами.
Но лавка открыта — всякий гость желанен.
Убедившись, что это действительно Цянь Юйлян, Хэ Цинси улыбнулся и подошёл:
— Ещё есть. Жареный рис с яйцом готовят под заказ. Господин Цянь хочет попробовать? Сейчас сделаю.
— Давайте порцию, — ответил Цянь Юйлян, заметив, что господа Чэнь и Фэн устроились в самом дальнем углу, у северо-западной стены. Он же сел напротив прилавка, у южного окна, оказавшись с ними по разные концы зала.
Господин Чэнь холодно бросил:
— Не пробовал даже — уже ест. Годами, что ли, не ел?
Цянь Юйлян обернулся.
— Не торопись, господин Чэнь, — мягко произнёс сидевший напротив господин Фэн.
Цянь Юйлян, не договорив, засопел и бросил на господина Чэня сердитый взгляд:
— Быстрее, Хэ Цинси!
— Уже на сковороде, сейчас будет готово, — отозвался Хэ Цинси. — Рис суховат. Не хотите ли к нему бараний суп?
Цянь Юйлян хотел отказаться и вернуться пить чай, но в этот момент в дверь ворвался холодный ветер.
— Давайте суп, — сказал он.
Хэ Цинси кивнул Чжан Кую и многозначительно кивнул в сторону Цянь Юйляна. Тот понял и положил в его миску побольше мяса.
Цянь Юйлян зачерпнул ложкой суп — и выловил кусок баранины. Вернул мясо обратно, чуть сместил ложку — и достал капусту. Перемешал суп и увидел, что мяса там немало. На лице его мелькнула довольная улыбка.
В торговле главное — сохранять добрые отношения. Если сегодня Цянь Юйлян уйдёт обиженным, в другой раз, даже сильно захотев супа или риса, он не зайдёт, стоит только увидеть здесь господ Чэня и Фэна. А теперь, довольный, даже если Хэ Цинси будет весело болтать с ними обоими, зла на него не держит.
Это понимал и сам Хэ Цинси, и Чжан Куй, ежедневно встречающий гостей. Вернувшись к плите, он внимательно следил за реакцией Цянь Юйляна.
— Доволен, — тихо сказал он.
— Отнеси, — распорядился Хэ Цинси, добавив в сковороду горсть зелёного лука и быстро перемешав рис.
Чжан Куй поднёс блюдо, и тут же вошли ещё два посетителя. Увидев содержимое тарелок, они воскликнули:
— Сегодня рис и бараний суп?
— И лепёшки есть, — ответил Чжан Куй, узнав обоих — завсегдатаев, обожавших мучное. — Это рис с яйцом, не просто отварной без соли и масла.
Двое, уже собиравшиеся уходить, остановились:
— Ну как, старина Цянь, вкусно?
— Вполне съедобно, — ответил Цянь Юйлян, проглотив ложку. — Боитесь, что невкусно? Тогда закажите на двоих одну порцию. Дороже трёх-четырёх монет всё равно не будет.
Он повернулся к Хэ Цинси:
— Впервые готовите? И часто не будете. Два монетки — лишь бы покрыть расходы.
— Тогда давайте две порции, — сказали гости и сели напротив Цянь Юйляна. Тот потянул миску с супом поближе к себе.
Господин Фэн толкнул локтём господина Чэня.
Тот проследил за его взглядом и тихо сказал:
— Готов поспорить, старый Чжан Куй насыпал ему мяса с избытком. Иначе он бы так не радовался.
— Да ты сам виноват, — бросил господин Фэн. — Из-за тебя молодому Хэ трудно стало.
Господин Чэнь начал оправдываться:
— Я ведь хотел…
— Хозяин! Дичь не хотите? — раздался новый голос.
Господа Чэнь и Фэн обернулись. Рядом с прилавком, за спиной Цянь Юйляна, стоял средних лет мужчина с коромыслом на плече. На нём была короткая одежда, а на поясе болтался кусок меха. Они переглянулись и посмотрели на Хэ Цинси.
Из-за прилавка выглянула маленькая голова:
— Не надо!
— Я спрашиваю не тебя, — сказал охотник, обращаясь к Хэ Цинси. — Хозяин, берёте? Сегодня утром добыл, свежее, как есть!
— Сказал «не надо» — значит, не надо! Не слышишь, что ли? — крикнул Сяомао.
Мужчина нахмурился:
— Малец…
— Не надо, — перебил Хэ Цинси, бросив в сковороду большую горсть лука и передав лопатку Чжан Кую. Вытерев руки, он подошёл к прилавку. — У нас не продают дичь.
Мужчина заглянул внутрь и увидел на столе мясной суп.
— Так что же вы тогда продаёте? Боитесь, что дорого? Посчитаю вам дёшево!
— Папа! — закричал Сяомао.
Хэ Цинси перегнулся через прилавок и потрепал сына по голове, после чего снова обратился к охотнику:
— Это баранина. Мы продаём только домашнее.
— Мой товар совсем недорогой, — настаивал мужчина, опуская коромысло и поднимая корзину. — Раз не берёте дичь, купите вот это — на шубу пойдёт.
— Что? — удивился Хэ Цинси.
Мужчина снял крышку и вытащил связанную по лапам рыжую лису.
— Спасите…
Слабый голос донёсся до ушей Хэ Цинси.
Тот инстинктивно огляделся и, встретившись взглядом с рыжей лисой, замер. Эта лиса?!
— Добрый человек, эта…
— Сколько? — громко спросил господин Чэнь из лавки шёлковых тканей.
Сяомао повернулся к нему:
— Вы хотите купить?
Господин Чэнь запнулся:
— Я… — Увидев гнев в глазах ребёнка, он почему-то почувствовал жар в лице. — Просто посмотреть. Такой ярко-рыжей лисы никогда не видел.
Мужчина всё понял: им не столько не нужно животное, сколько дети мешают.
— Малец, из такой шуба выйдет — тепло будет, — сказал он, покачав лису в воздухе.
Сяомао не задумываясь ответил:
— Нам и так тепло, у нас есть одежда.
— Беру, — сказал Хэ Цинси.
Сяомао остолбенел, а потом, осознав, повернулся к отцу с недоверием:
— Папа!
Хэ Цинси погладил его по голове.
Бах!
Сяомао ударил его по руке.
Хэ Цинси резко вдохнул от боли:
— Мао?!
— Ты мне не папа! — закричал Сяомао, тыча в него пальцем. — Ты нарушил обещание! Я тебя больше не люблю!
Он развернулся и побежал прочь.
Хэ Цинси схватил его за руку.
— Отпусти! — Сяомао принялся вырываться, пытаясь разжать пальцы отца.
Хэ Цинси нахмурился:
— Хватит капризничать! — повысил он голос. Мальчик сразу притих.
Хэ Цинси указал на лису в руках охотника:
— Она слишком мала — максимум на два муфта хватит. Да и смотри, лапы в крови, ранена серьёзно. Если сегодня не продашь, ночью сдохнет, а завтра и вовсе ни гроша не получишь.
— Называйте цену, — сказал мужчина.
— Пятьсот монет, — ответил Хэ Цинси.
— Пятьсот?! — воскликнул охотник и тут же повернулся к господину Чэню. — Господин, может, вы купите?
Господин Чэнь знал Хэ Цинси много лет. Хотя тот редко выходил из дому, за столько времени Чэнь успел понять, за какого человека имеет дело. Хэ Цинси всегда держал слово — не мог же он теперь намеренно расстроить ребёнка.
— Если Хэ Цинси берёт — я не буду, — улыбнулся он.
Мужчина снова повернулся к Хэ Цинси:
— Пятьсот — никак нельзя.
— Благодарю вас, господин Чэнь, за поддержку, — сказал Хэ Цинси. — Сколько тогда просите?
— Папа! — снова закричал Сяомао.
— Подожди немного, — Хэ Цинси указал на сына. — Видишь, он устроит такой скандал, что даже бесплатно брать не посмею.
Мужчина посмотрел то на Сяомао, то на Хэ Цинси и подумал, что эти двое нарочно играют в чёрное и белое, чтобы сбить цену.
— Не продаю! — резко бросил он и развернулся, чтобы уйти.
— Спасите!..
Отчаянный голос вновь пронзил слух Хэ Цинси. Дабай вскочила на ноги. Хэ Цинси поспешно крикнул:
— Шестьсот!
Мужчина остановился:
— Один лянь серебром, и ни монетой меньше! — бросил он, не оборачиваясь. Было ясно: стоит Хэ Цинси сказать «нет» — и он тут же уйдёт.
— Папа, не покупай! — закричал Сяомао.
Хэ Цинси повернулся к Чжан Кую и протянул руку за деньгами.
Тот невольно взглянул на Сяомао.
— Не смей давать! — Сяомао отпихнул руку отца и схватил Чжан Кую за руку.
Хэ Цинси с силой ухватил сына за руку:
— Чжан Куй!
Тот побежал во двор за деньгами.
— Папа! — Сяомао сердито уставился на отца. — Я тебя ненавижу!
Хэ Цинси снова погладил его по голове.
Бах!
На тыльной стороне ладони Хэ Цинси снова появился красный след. Он поднял глаза и увидел, что Сяоян тоже смотрит на него с негодованием.
— Сяоян? — удивился Хэ Цинси. — Ты-то чего?
Сяоян указал на него:
— Ты нарушил обещание. Ты плохой папа.
Хэ Цинси рассмеялся.
Сяомао широко распахнул глаза:
— Ты ещё смеёшься? Ты вообще мой папа?
— Хозяин? — Чжан Куй вбежал обратно.
Хэ Цинси кивнул подбородком.
Чжан Куй протянул серебряную монету. Сяоян тут же потянулся за ней.
Хэ Цинси схватил его за руку, и мальчик в ответ укусил отца.
— Пф! — фыркнул господин Чэнь.
Мужчина сунул серебро в карман, схватил коромысло и корзину и пустился бежать, явно опасаясь, что дети могут укусить и его.
Хэ Цинси горько усмехнулся:
— Людей вы уже напугали до смерти. Теперь можно меня отпустить?
— Она же не ушла, — сказал Сяомао, указывая на лису в руках Чжан Кую.
— Моя рука во рту у Сяояна, — ответил Хэ Цинси. — Лиса теперь полностью в твоей власти.
Сяомао замер.
— Глупыш, — вмешался господин Фэн. — Если бы твой отец не купил её, охотник всё равно продал бы кому-нибудь другому. А так — решать тебе: убивать, отпускать или оставить.
http://bllate.org/book/9578/868531
Готово:
