Хэ Цинси произнёс с лёгкой фальцью:
— Как раз в последнее время захотелось поесть. Наверное, буду готовить каждый день.
— Папа, мне тоже хочется! — не удержался Сяомао.
— Хорошо, тогда завтра приготовлю и послезавтра тоже, чтобы ты с Сяояном наелись вдоволь.
— Папа, ты такой добрый! — Сяомао усердно потерся щёчкой о его ногу.
Хэ Цинси ласково щёлкнул пальцем по его щеке:
— Вчера поздно лёг. Отведи братика в комнату, поспите немного.
Сяомао протянул руку Сяояну:
— Братик, держись за меня.
Сяоян вложил в неё свою ладошку.
Братья, крепко держась за руки, вышли через заднюю дверь во двор.
Господин Фэн огляделся: кроме господ Циня и Чэна, за столами сидели одни соседи — все, как и он сам, искренне переживали за Хэ Цинси — и наконец спросил то, что давно вертелось у него на языке:
— Почему сегодня не было жареного мяса с соусом? Я спросил Чжан Куя, а у него такой загадочный вид.
Чанъань был устроен так, что восток выше запада, из-за чего знатные особы предпочитали селиться на востоке. Там же, на Восточном рынке, продавались товары, доступные лишь богачам: шёлковые ткани, золото, серебро и нефрит.
Бедняки селились на западе, и Западный рынок предлагал в основном повседневные мелочи — иголки с нитками и дичь, которую сами добывали.
Рынки находились далеко друг от друга и казались совершенно чуждыми. На деле же портные с Восточного рынка, не желая выходить за город за нитками и иголками, ходили за ними на Западный. А таверны и рестораны Восточного рынка для дичи тоже вынуждены были отправляться на Западный.
Так между рынками завязались связи, и некоторые торговцы с обеих сторон знали друг друга лучше, чем соседей. Поэтому, даже если бы Хэ Цинси и не сказал ни слова, новость о том, что Чжоу Гуйсян продаёт жареное мясо с соусом на Западном рынке, не осталась бы тайной для окрестных жителей.
— Чжоу Гуйсян воспользовалась тем, что мясник Чжан не знал, будто я уже развёлся с ней, и сегодня скупила всё мясо, которое я заказал. Она тоже собирается продавать жареное мясо с соусом.
— А?! — господин Фэн остолбенел.
Господин Чэн хлопнул ладонью по столу:
— Да как она смеет!
— Когда это случилось? — спросил господин Цинь.
— Старина Цинь, ты что, оглох? Конечно, сегодня! — воскликнул господин Чэн.
Господин Цинь не ответил ему, а повернулся к Хэ Цинси, ожидая объяснений.
— Уже несколько дней прошло, — вспомнил Хэ Цинси. — Её брат, увидев, что у меня дела идут хорошо, решил открыть на Западном рынке столовую и даже просил научить его готовить. Я отказался. Тогда Чжоу Гуйсян задумала присвоить домашние деньги.
— Она ещё и украла у тебя деньги? — не поверил господин Чэн.
Господин Чэнь из лавки шёлковых тканей кивнул:
— Об этом я знаю. Вчера, когда вы с той женщиной ругались, я уже тогда заподозрил.
Родители Чжоу Гуйсян жили в трущобах на западе и не могли позволить себе открыть столовую. Увидев, что Хэ Цинси не только не захотел учить её брата, но и вряд ли даст взаймы, она решила действовать решительно: взяла деньги и передала брату, чтобы тот сразу снимал помещение. Позже, когда тот заработает, деньги можно будет незаметно вернуть.
Если бы речь шла о любых других деньгах, Хэ Цинси, возможно, лишь немного поругался бы с ней. Но это были деньги на обучение Сяомао. Именно поэтому они и подрались.
Господин Чэнь изложил свои догадки и спросил Хэ Цинси:
— Верно?
— Да. Зная её семью, могу сказать: даже если бы они продали всё имущество, им не хватило бы на аренду помещения. — Хэ Цинси задумался. — Скорее всего, Чжоу Гуйсян сразу же пошла снимать лавку.
Господин Фэн подхватил:
— А потом вернулась, чтобы научиться у тебя готовить жареное мясо с соусом. Но ты так быстро всё раскусил? Хотя… подожди, если она не умеет готовить, зачем ей вообще покупать мясо?
— Раньше училась у меня, — сказал Хэ Цинси и невольно улыбнулся, вспомнив прошлое. — Но так и не научилась.
— Разве ваша книга рецептов не передаётся только по наследству сыновьям и внукам?
— Раньше я был болен. Если ей хотелось учиться, я только радовался, — ответил Хэ Цинси.
Все замолчали.
Господину Чэну, отродясь не выносившему подобной атмосферы даже мгновения, стало невмоготу.
— Ты что, сам лично учил её — и всё равно не получилось?
Хэ Цинси усмехнулся:
— Кажется, что готовить просто — взять дрова, рис, масло и соль, но для этого нужен определённый дар. Даже имея талант, нельзя стать мастером за один день. У Чжоу Гуйсян нет ни дара, ни терпения. Её жареное мясо с соусом пойдёт в продажу, только если небеса вдруг откроются.
— А вдруг она прибежит устраивать скандал? — спросил господин Фэн.
Все повернулись к Хэ Цинси, не скрывая тревоги.
Хэ Цинси задумался:
— Может, придет, а может, и нет. Но в любом случае у неё больше нет оснований ко мне приставать. — Он бросил взгляд на восточную спальню: дверь была закрыта, дети не услышат. — Если ещё раз что-нибудь разобьёт — пойду жаловаться властям.
— Не позволяй детям узнать, — сказал господин Фэн, заметив его движение. — Какой бы ни была мать, для ребёнка она всё равно мать.
Господин Чэнь кивнул:
— Та женщина из рода Чжоу раньше очень заботилась о детях.
— Я знаю, — начал было Хэ Цинси, но тут увидел, что возвращается Чжан Куй с маленьким свёртком в руках, который он берёг, как сокровище. Лицо Хэ Цинси невольно озарила улыбка.
Все последовали за его взглядом и дружно поклонились:
— Поздравляем, господин Хэ!
— Благодаря вам всем сегодня угощаю всех за счёт заведения! — громко объявил Хэ Цинси.
После этих слов в зале снова воцарилась тишина.
— Не верите? — спросил Хэ Цинси.
— Хозяин забыл спросить Дабай, — сказал Чжан Куй, входя и протягивая Хэ Цинси мешочек с деньгами.
Хэ Цинси не взял его:
— Раньше ты у неё спрашивал? — Он посмотрел на тигрицу, снова превратившуюся в уютного кота-талисмана.
Когда Хэ Цинси был слаб здоровьем, после готовки он сразу уходил отдыхать во двор, а встречать гостей и собирать плату поручал Чжан Кую. Сейчас же он по привычке считал, что деньги должен брать именно Чжан Куй.
Чжан Куй покачал головой:
— Слуга не осмелился.
— Молодец, Дабай! — Хэ Цинси погладил её по шерсти. — Сегодня три радости сразу: болезнь отступила, Чжоу Гуйсян заплатила компенсацию, да и деньги неожиданно подоспели. Надо бы как следует отпраздновать!
Дабай повернулась к блюду с кишками гуся.
— Эти оставь Чжан Кую, — сказал Хэ Цинси. — Будешь есть?
Чжан Куй не посмел отказаться: Дабай ведь могла и поцарапать его.
— Благодарю, хозяин! Слуга обожает кишки гуся.
Дабай гордо подняла голову и снова уселась, превратившись в безупречного кота-талисмана.
Все весело рассмеялись.
— Сяо Хэ, твоя Дабай что, одержимая? — спросил господин Чэн. — Говори честно.
Хэ Цинси погладил Дабай по голове:
— Если ей улыбнётся удача и она будет культивировать ещё тысячу-другую лет, может, и примет человеческий облик.
Господин Чэн прикинул на пальцах:
— К тому времени мы все превратимся в прах.
— У неё не такой уж долгий век, — Хэ Цинси снова погладил Дабай. — Чжан Хуэй, принеси Дабай миску мяса.
Чжан Хуэй покачала головой и указала на котёл.
Хэ Цинси недоумённо подошёл, заглянул внутрь и замер. Заметив, что все столы, кроме того, за которым сидели господа Цинь и Чэн, заняты, он едва не расхохотался.
Дабай почуяла неладное и одним прыжком взлетела на плиту. В котле не осталось ни капли бульона. Она обернулась к Чжан Хуэй и грозно зарычала: «Ау!»
Чжан Хуэй испуганно спряталась за спину Чжан Кую, радуясь, что не открыла рта. Иначе Дабай непременно дала бы ей пощёчину — за то, что не оставила ей хоть немного.
Хэ Цинси поднял Дабай на руки:
— Я ведь сам ещё не ел. Чжан Куй, пожарь немного зелёного лука.
— Пусть слуга приготовит хозяину яичницу, — предложил Чжан Куй. — Хозяину с его слабым желудком кишки гуся могут не пойти. А мы с Чжан Хуэй сами съедим их.
Хэ Цинси подумал:
— Тогда шесть яиц. Я сам пожарю.
Чжан Хуэй сбегала во двор, сорвала пучок зелёного лука, вымыла, мелко нарезала и добавила в яичную смесь, после чего занялась растопкой.
Хэ Цинси повязал фартук и быстро приготовил две тарелки яичницы с луком.
Когда блюдо появилось на столе, все глубоко вдохнули аромат.
Господин Фэн, уже достававший деньги, остановился:
— Сяо Хэ, завтра добавь мне порцию яичницы.
— По три монеты за порцию? — улыбнулся Хэ Цинси.
Одной медной монеты хватало на три яйца. Учитывая масло, соль, лук и дрова, себестоимость порции составляла как минимум две монеты.
Хэ Цинси был болен, и господину Фэну было неловко торговаться с хилым вдовцом, растящим двух малолетних детей. Но три монеты казались дороговато.
Господин Фэн колебался, но тут Дабай, хитрее человека, широко раскрыла пасть и одним укусом съела половину порции.
— Три монеты за порцию — это ты сказал! — воскликнул господин Фэн.
— Значит, завтра добавлю это блюдо в меню, — сказал Хэ Цинси, указав на доску с ценами на стене.
Господин Чэн подхватил:
— Обязательно добавь! Я буду приходить есть к тебе. — Он ткнул подбородком в сторону господина Циня. — Вкуснее, чем у твоего повара.
У господина Циня был повар, специализирующийся на яичнице, подаренный ему самим императором. Господин Цинь не поверил, но, увидев, как Дабай, доев свою порцию, не сводит глаз с яиц Хэ Цинси, засомневался.
— Моё мастерство не сравнить с поваром господина Циня, — скромно улыбнулся Хэ Цинси.
Господин Чэн подошёл ближе:
— Дай попробовать.
Хэ Цинси опешил: по лицу господина Чэна было видно, что он не шутит. Он указал на свою тарелку, из которой уже откусил пару раз:
— Немного?
— В былые времена, когда был беден, ел всё подряд. Даже сырые яйца пил.
Хэ Цинси взял чистую пару палочек, отделил небольшой кусочек и протянул их господину Чэну.
Тот положил в рот, обернулся к господину Циню и показал большой палец:
— Лучше, чем у твоего повара! — Затем повернулся к господину Фэну: — За такое мастерство Сяо Хэ можно брать и по четыре монеты за порцию.
Лица ожидающих гостей слегка изменились: все испугались, что он тут же поднимет цены.
Хэ Цинси поспешил сказать:
— Четыре монеты — слишком дорого.
Господин Фэн улыбнулся, бросил одиннадцать медных монет в копилку рядом с Дабай и кивнул Хэ Цинси, после чего вышел.
Господин Чэнь встал:
— Господин Хэ, завтра приготовьте мне порцию. — Он бросил в копилку двенадцать монет и потянулся погладить Дабай.
Та резко повернула голову. Господин Чэнь поспешно отдернул руку.
Хэ Цинси щёлкнул Дабай по лбу.
Та подняла лапу, узнала обидчика и, широко раскрыв пасть, «ау!» — зарычала, замахнулась и, воспользовавшись моментом, украла яйца с его тарелки.
Остальные гости расхохотались.
Дабай обвела всех сердитым взглядом, фыркнула и, зажав яйца в зубах, пулей вылетела во двор.
— Дабай, а деньги?! — крикнул ей вслед господин Чэн.
Дабай, как белка, вскарабкалась на балку и, устроившись поудобнее, принялась есть яичницу, не сводя глаз с происходящего внизу.
Господин Чэн с любопытством спросил:
— Сяо Хэ, если я дам на одну монету меньше, Дабай заметит?
— Господин Чэн, попробуйте сами, — ответил Хэ Цинси.
Господин Чэн поднял глаза на «толстого кота», зорко следящего за ним сверху, и покачал головой:
— Завтра же на аудиенцию к императору. Если явлюсь туда с расцарапанной физиономией, он меня до смерти высмеет.
— Тогда не стоит испытывать судьбу. Раз Чжан Куй осмелился поручить ей принимать деньги, значит, она разбирается.
Чжан Куй кивнул:
— Дабай знает.
— Посчитай нам, пожалуйста, — встал господин Цинь.
Чжан Куй взял счёты. Господин Цинь начал бросать монеты в копилку. Бросив половину, он поднял глаза и встретился взглядом с круглыми глазами Дабай и её раскрытой пастью. От неожиданности он пошатнулся и поспешно досыпал оставшиеся деньги.
Господин Чэн рассмеялся:
— Да у тебя нервы совсем никуда!
— Ты такой храбрый — в следующий раз сам плати! Всё время заставляешь меня угощать! — Господин Цинь бросил недовольный взгляд на друга, кивнул Хэ Цинси и вышел.
Господин Чэн неспешно пошёл за ним:
— Подожди! Куда так быстро?
— Дела, — донёсся голос господина Циня издалека.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Вот уж дружба крепкая.
— Знакомы десятки лет, вместе покоряли Поднебесную. Лучше родных братьев не бывает, — сказал один из гостей, всё ещё обедавших.
Хэ Цинси подумал и согласился:
— Отдыхайте спокойно, я пойду во двор немного передохну.
— Вы не будете есть, господин Хэ? — спросил кто-то.
Яичницу Хэ Цинси почти съели: господин Чэн отведал немного, а Дабай утащила большую часть. Осталось разве что одно яйцо. Собеседник взглянул на хрупкое телосложение Хэ Цинси:
— Такой маленький аппетит — это плохо, господин Хэ.
— Я сварю немного рисовой каши, — улыбнулся Хэ Цинси.
Чжан Хуэй подхватила:
— Пусть служанка сварит.
В забегаловке готовили на дровах. Хотя дрова почти не пылили, всё же неприлично было жечь их перед лицом нескольких десятков гостей. Хэ Цинси кивнул в сторону двора.
Чжан Хуэй отправилась в дворовую кухню варить кашу и заодно готовить рис на завтра, а Хэ Цинси зашёл в восточную спальню, поправил одеяла у спящих детей и задумчиво оглядел пол под кроватью.
Он внимательно осмотрелся со всех сторон и понял: с его нынешней духовной силой попытка взять что-то на расстоянии — всё равно что взобраться на небеса. Тогда он оперся на пол, поднялся и, отряхнув пыль с одежды, вернулся в свою комнату.
В спальне Хэ Цинси открыл шкаф и вытащил все вещи Чжоу Гуйсян.
Чжан Хуэй вошла с миской нежной белой рисовой каши и чуть не споткнулась о разбросанную повсюду одежду.
— Хозяин, что вы делаете? — спросила она, ставя кашу на стол.
Хэ Цинси указал на пёстрые наряды:
— Порежь на подошвы.
— Это же хорошая ткань! Жалко на подошвы.
— А на что её ещё можно пустить?
http://bllate.org/book/9578/868530
Готово:
