Хэ Цинси улыбнулся: этот призрак и впрямь легко угодить.
Все, как один, повернулись к нему.
Хэ Цинси невольно оглядел себя — всё ли в порядке.
— Что случилось? — спросил он.
— Малый Хэ изменился, — произнёс господин Чэн.
Его слова привели в чувство оцепеневших от изумления людей.
Господин Фэн энергично закивал:
— Да-да, стал совсем не похож на себя.
— Это потому, что раньше у меня половина трёх душ и семи начал была утеряна, — ответил Хэ Цинси.
— Значит, правдива та легенда про тебя? — уточнил господин Фэн.
Остальные гости заинтересованно уставились на него — всем было любопытно, о какой легенде речь.
— Говорят, господин Хэ видит то, чего другие не видят, из-за неустойчивости души, которая часто покидает тело, — пояснил господин Фэн, внимательно разглядывая Хэ Цинси. — Я всегда считал это выдумками, а оказывается, всё правда.
Хэ Цинси кивнул:
— Да, это так.
— Тогда получается, здоровье малого Хэ будет улучшаться с каждым днём? — вмешался господин Чэнь из лавки шёлковых тканей, заметив его кивок. — А нельзя ли тогда чаще готовить разные блюда? Каждый день жареное мясо с соусом — хоть и вкусно, но уже надоело.
Призрак только что исчез, рядом сидел беглец, а он думал о еде.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Спасибо, что не гнушаетесь моим заведением и каждый день заглядываете. Завтра сделаю баранину, послезавтра — свинину, через пару дней — утку-гриль.
— Не шутишь, старик? — Господин Фэн взглянул на Хэ Цинси, но так и не смог понять, серьёзен он или нет. — Если правда, оставь мне порцию.
Господин Чэнь тут же подхватил:
— И мне тоже оставь!
Господин Чэн толкнул локтём господина Циня.
— У нас завтра дела, — сказал господин Цинь. — Да и тело малого Хэ ещё слабо. Малый Хэ, ты ведь сказал, что на этом человеке тяжёлая карма убийцы? Значит, на нём больше одной жизни?
Все одновременно перевели взгляд к окну.
Сяомао потянул Сяояна чуть вперёд.
Хэ Цинси лёгким движением погладил обоих мальчиков по голове.
Чжан Хуэй тут же оттащила детей за спину остальных.
— Даже если бы он убил лишь одного человека, всё равно наделал бы немало подлостей, — сказал Хэ Цинси.
— Тогда… — Господин Чэнь поднял глаза и увидел проходящих мимо стражников. — Позовите стражу! Может, это и есть разыскиваемый преступник! — обратился он к господинам Чэну и Циню.
Господин Цинь подошёл к окну и громко окликнул стражников.
Соседи и прохожие ворвались внутрь:
— Что случилось?
Увидев лежащего на полу человека, все вздрогнули:
— Кто это? Малый Хэ, почему он сидит на полу?
— Ничего особенного, — невозмутимо ответил Хэ Цинси. — Просто беглый преступник.
— Беглый преступник?! — в один голос воскликнули все.
Господин Чэн нахмурился, явно недовольный шумом. Все тут же замолкли и отступили, освобождая дорогу стражникам.
Два стражника протиснулись вперёд и подняли бородача за волосы. Внезапно тот распахнул глаза.
Бух!
Стражники от страха рухнули на пол.
Все испуганно ахнули.
— Папа, он проснулся! — раздался голос Сяомао сзади.
Хэ Цинси посмотрел туда: бородач выглядел ошарашенным, будто ещё не пришёл в себя.
— Если сбрить бороду, должно быть, узнаем, — сказал он.
Бородач вдруг полностью очнулся и инстинктивно вскочил на ноги, задев стол, который с грохотом опрокинулся. Господин Чэн одним ударом ноги сбил его обратно на пол, а господин Цинь добавил пощёчину — только что пришедший в себя снова отключился.
Хэ Цинси едва сдержал смех: эти двое, бывшие генералы, прошедшие сквозь горы трупов и реки крови, действовали слаженнее, чем он сам.
— Чжан Хуэй, дай мне ножницы, — попросил Хэ Цинси.
Перед ним появился изящный кинжал.
Хэ Цинси обернулся. Господин Цинь сказал:
— Возьми вот этот.
Хэ Цинси нагнулся, схватил бородача за бороду и, плотно прижав лезвие к коже, начал сбривать её.
Хотя он плохо обращался с ножницами, зато отлично владел мечом — рука была точной. В мгновение ока вся борода исчезла, не оставив ни единого пореза.
Поскольку бородач был без сознания, а господин Чэн, господин Цинь и два стражника следили за ним, Хэ Цинси не боялся, что тот сбежит. Он ослабил верёвки, уложил преступника на пол и позволил стражникам рассмотреть его лицо.
Разметавшиеся волосы улеглись назад, а борода, закрывавшая лицо, исчезла. Стражники внимательно вгляделась — и их глаза округлились от изумления.
Господин Фэн поспешно спросил:
— Так это и вправду разыскиваемый преступник?
Стражники энергично закивали:
— Да!
— Тогда скорее забирайте его! — велел господин Чэн. — Не мешайте нам обедать.
Стражники переглянулись, бросив взгляд на живот господина Чэна.
Более внимательный господин Цинь пояснил:
— Сообщите, что его избили я и старик Чэн.
— Поняли, господин. Но… — стражники повернулись к Хэ Цинси, — господину Хэ придётся пройти с нами.
— Какое отношение он имеет к этому делу? Только потому, что поймали здесь, в его заведении? — возмутился господин Чэн.
Старший стражник поспешил объяснить:
— Не только. Вам положена награда за сообщение о местонахождении преступника — сто чжу, а за поимку — десять лянов серебра.
Все замерли.
Хэ Цинси едва не опешил:
— …Благодарю. Но у меня сейчас гости, не могу отлучиться. Пусть пойдёт Чжан Хуэй… Эй, да ведь пришёл Чжан Куй! Пусть идёт Чжан Куй.
— Нет ничего невозможного, пусть будет Чжан Куй, — решил господин Чэн.
Стражники не возражали — даже если бы и хотели, пришлось бы молчать. К тому же Чжан Куй привёл с собой ещё четверых товарищей, так что переживать за побег преступника не стоило. Они надели на бородача кандалы и унесли его прочь.
Хэ Цинси поднял опрокинутые стулья и столы — и заметил, что господин Чэнь побледнел.
— Что с тобой? — удивился Хэ Цинси. — Ты его знаешь?
Все повернулись к господину Чэню. Тот машинально сделал шаг назад, осознал свою реакцию и горько усмехнулся:
— Господа Чэн и Цинь заняты важными делами, малый Хэ целыми днями сидит дома, господин Фэн каждый день приезжает в паланкине — вы наверняка не видели объявление Министерства наказаний у городских ворот.
Хэ Цинси понял: преступление было серьёзным.
— И что же? — спросил он.
— Этот человек — знаменитый разбойник. Раньше со своей шайкой грабил, убивал и жёг всё подряд. Когда его подручных поймали, он скрылся, но не угомонился. Говорят… я, конечно, только слышал… он надругался над младшей дочерью секретаря министерства ритуалов.
Все изумлённо раскрыли рты.
Господин Чэн толкнул господина Циня.
Тот покачал головой:
— Не слышал такого.
— Такие дела прячут, а не афишируют, — пояснил господин Чэнь. — Откуда вам знать?
Господин Цинь заинтересовался:
— А тебе-то откуда известно?
— На свете нет тайны, которую не вынесет ветер. Кто-то говорит, будто рассказала повариха из дома секретаря, кто-то утверждает, что видел всё своими глазами, а третьи шепчут, что именно семья секретаря выделила такие большие деньги за поимку. Правда ли это — не знаю. — Он посмотрел на господина Фэна. — Разве ты вчера не говорил, что в последние дни стражи на улицах гораздо больше обычного?
— Я внимательно наблюдал: раньше они проходили раз в полчаса, а теперь каждые несколько минут. Утром думал — не из-за этого ли разбойника? А теперь вот прямо перед нами сидел. — Он провёл рукой по шее. — Мы прошли мимо врат ада! Вам не страшно?
Хэ Цинси покачал головой:
— Незнание — лучшая защита.
Господин Чэнь запнулся.
Господин Цинь фыркнул от смеха.
Господин Чэн тоже рассмеялся и хлопнул Хэ Цинси по плечу:
— Малый Хэ, теперь, когда ты выздоровел, стал куда интереснее!
Хэ Цинси резко вдохнул от боли.
— Хозяин? — обеспокоилась Чжан Хуэй. — Что случилось?
Господин Цинь дернул господина Чэна за рукав:
— Малый Хэ только что поправился, ему не выдержать такой силы! Малый Хэ, еда остыла — подогрей нам.
— Да зачем подогревать! — Хэ Цинси хотел потрогать плечо, но, увидев смущение господина Чэна, с трудом сдержал боль и выдавил улыбку. — Чжан Хуэй, добавь всем господам ещё полчерпака еды.
Господин Цинь, желая сгладить неловкость друга, усмехнулся:
— Полчерпака мне не хватит.
— Тогда налей до краёв, — сказал Хэ Цинси.
— А нам? Господин Хэ! — вмешались те, кто только что вошёл посмотреть на шум, но, учуяв аромат мяса, решил остаться обедать в забегаловке.
— Есть всем, — ответил Хэ Цинси.
Господин Фэн нарочно сказал:
— Малый Хэ, моё почти кончилось. Полчерпака мало — давай целую миску.
— Ты ещё способен есть после всего этого? Ладно, налью до краёв, — поднял бровь Хэ Цинси.
Господин Фэн рассмеялся и замахал руками:
— Оставь меня в покое! — Он потёр живот. — Ещё немного — и я созрею.
— Боишься, что созреешь и отпадёшь? — поддразнил господин Чэнь. — По-моему, ты просто боишься, что жена узнает и отчитает.
Господин Фэн бросил на него сердитый взгляд:
— Ты всё знаешь лучше всех.
— Господин Фэн, еда и правда остывает, — сказала Чжан Хуэй, поднося миску с едой и супом и разделив содержимое поровну между господином Фэном и господином Чэнем.
Господин Фэн сел и взял горячий древесный гриб:
— Эй, этот мягче, чем раньше?
— Сейчас он в самый раз, — сказал Хэ Цинси и заметил, что оба мальчика стоят у печки, держась за руки. — Сяомао, Сяоян, вы ещё голодны?
Сяомао обернулся:
— Мы наелись!
— Тогда что вы там делаете? — Хэ Цинси подошёл ближе.
Сяомао указал на печь. Хэ Цинси проследил за его пальцем и увидел, что Чжан Хуэй принесла сюда ту самую миску с кишками гуся, которую он подал бородачу. Она стояла на печке.
— Выброси, — сказал Хэ Цинси.
Сяомао нахмурился — на лице читалось несогласие.
— Чжан Куй уже пошёл за наградой, — намекнул Хэ Цинси: теперь у них денег достаточно.
Сяомао указал на миску:
— Он не ел. Это папа так старался.
Господин Чэн, увидев сожаление на лице ребёнка, бросил взгляд на Дабай, сидящую за стойкой, и усмехнулся:
— Это легко решить — отдадим вашему коту.
Дабай тут же зарычала: «Авуу!» — и сердито уставилась на господина Чэна: «Ещё раз скажешь — укушу!»
— Отличная идея! — засмеялся Хэ Цинси и взял миску.
Дабай развернулась и показала ему свой хвост.
Господа Фэн, Чэнь, Чэн и Цинь любили заглядывать в эту забегаловку не только потому, что хозяин Хэ Цинси был честным, а еда — вкусной и ароматной, но и потому, что здесь жила «кошка», понимающая человеческую речь.
Господин Чэн специально так сказал, чтобы посмотреть на реакцию Дабай.
Увидев её ответ, он поставил бокал:
— Дабай говорит, что ты скупой: огромный котёл мяса не даёшь, а хочешь дать коту еду для беглеца. Она даже смотреть на тебя не хочет.
— Нет, думаю, она просто не голодна, — возразил Хэ Цинси, заметив новых гостей. — Чжан Хуэй, обслужи посетителей. — Он бросил взгляд на Дабай. — И слава богу. Ещё немного — и превратится в мяч для цзюйчжу. Тогда можно будет сделать из неё жареного молочного котёнка.
— Папа, нельзя есть кота! — Сяомао бросился к нему.
Хэ Цинси вздрогнул от неожиданности, но, увидев серьёзное выражение лица сына, улыбнулся:
— Да я ведь не про твоего кота. — Он потрепал его по голове.
— Я знаю. Я про Дабай, — Сяомао, опасаясь, что отец снова пошутит, очень серьёзно сказал: — Папа, Дабай — наша семья. Семью есть нельзя. Даже если Дабай раньше была дикой, её всё равно нельзя есть. Поэтому Дабай нельзя есть и нельзя есть!
Хэ Цинси рассмеялся:
— Ты меня совсем запутал. — Но он понял. — Кто тебе сказал, что диких нельзя есть?
— Учитель. Учитель ещё сказал, что если есть диких животных, в их теле может остаться яд. Они сами не отравятся, но если мы съедим их мясо, то умрём. — Лицо Сяомао выразило тревогу. — Папа, давай не будем есть диких?
Господин Фэн не удержался:
— Какой учитель такое говорит? По его логике, охотникам вообще не стоит охотиться.
— Тогда пусть занимаются земледелием, — парировал Сяомао без раздумий. — Или разводят кур, уток и гусей.
— Это слишком хлопотно, — возразил господин Фэн.
— Есть тоже хлопотно, — выпалил Сяомао.
Господин Фэн онемел.
Господа Цинь и Чэн покатились со смеху.
— Маоэр, нельзя быть невежливым, — Хэ Цинси щипнул его за щёку. — За других отцов я не отвечаю, но папа обещает: в нашем доме никогда не будут продавать дичь.
Сяомао поднял на него глаза. Хэ Цинси кивнул.
Мальчик обхватил его ногу:
— Папа самый лучший!
Хэ Цинси погладил его по голове:
— Иди поиграй с братом. — Он повернулся к собравшимся. — Даже обычный рис я умею превратить во вкуснятину.
— Значит, завтра будет не только баранина, но и особый рис? — спросил господин Чэнь.
Хэ Цинси замялся.
Все на мгновение опешили, а потом поняли и громко расхохотались, хлопая по столам.
Хэ Цинси горько усмехнулся:
— Господин Чэнь, в твоей миске ещё полно мяса.
— Сегодняшний обед не касается завтрашнего, — парировал господин Чэнь.
Хэ Цинси не знал, что ответить.
Господин Чэн, радуясь возможности подшутить, поддержал:
— Малый Хэ, в этом есть смысл.
Хэ Цинси вздохнул:
— В детстве я пару раз ел жареный рис с яйцом — его готовили из вчерашнего риса. Если господин Чэнь хочет, я сейчас велю Чжан Хуэй сварить рис. Завтра утром сварим, а днём пожарим — успеем.
Господин Чэн снова пнул господина Циня.
— Нет! — Господин Цинь взглянул на Хэ Цинси. — Малый Хэ никуда не денется. Хочешь есть — всегда успеешь.
Господин Чэн повернулся к Хэ Цинси и лукаво улыбнулся.
http://bllate.org/book/9578/868529
Готово:
