Чжан Куй сдержал слова, уже готовые сорваться с языка, поднял глаза и удивлённо воскликнул:
— Господин Чэн? Господин Цинь? Что заставило вас заглянуть сюда сегодня?
— Я, старина Чэн, вовсе не собирался заходить, — громогласно отозвался пухлый мужчина лет под сорок, расставив ноги и усаживаясь за стол, — но запах от твоей еды так и манит! — Он поманил Чжан Куя рукой. — Что там у тебя варится? Я почуял аромат ещё за шесть-семь чжанов!
— Гусиная похлёбка, — ответил Чжан Куй.
— Гусиная?! — переспросил худощавый мужчина с болезненно-жёлтым лицом, чей голос, несмотря на внешнюю слабость, звучал мощно. — Тот самый гусь, что мог бы задушить человека?
— Точно, точно, — подтвердил Чжан Куй.
— Подай-ка мне миску, старина Чэн хочет попробовать! Ай, а где же Сяо Хэ?
— Опять устал? — спросил жёлтолицый.
— А Чжоу Гуйсян? Неужто не помогает? Хочет совсем измотать Сяо Хэ?
— Господа, вы, верно, не знаете, — вмешался господин Фэн, — Чжоу была отпущена Сяо Хэ.
Пухлый господин Чэн аж подскочил:
— Отпущена?! Когда это случилось? Вчера? Отлично! Подай-ка бутылочку вина — я с Цинем отметим!
— Брат, мать очень плохая? — тихо спросил Сяоян.
Сяомао хотел что-то сказать, но, вспомнив, что у западной стены полно гостей, поманил брата к себе и прошептал:
— Раньше мать не была плохой, а теперь стала. Ты, наверное, скучаешь по ней?
— Я… скучаю по маме… — Сяоян крепко сжал палочки. — Но… но я не хочу, чтобы папа умер!
Сяомао хотел сказать, что отец не умрёт, но тут же вспомнил, как вчера Чжоу Гуйсян ударила Хэ Цинси скалкой для теста. Он вздрогнул:
— Я тоже не хочу, чтобы папа умер.
— Тогда… я больше не буду скучать по маме, брат.
Сяомао кивнул и положил ему в тарелку кусок гусиной ножки:
— Ешь, братик.
— Какие послушные дети, — заметил господин Цинь, кивнув в сторону прилавка.
Дети думали, что говорят тихо, но маленькая забегаловка была невелика, да и оба гостя сидели недалеко от прилавка, а уж тем более — оба были воинами с острым слухом. Так что каждое слово малышей дошло до их ушей.
— Точно пошёл в Сяо Хэ, — одобрительно кивнул господин Чэн и, заметив на прилавке фигурку «кота-талисмана», поманил её: — Эй, котёнок, иди-ка сюда, поешь!
— Ррр! — зарычала Дабай и оскалилась.
Господин Чэн рассмеялся:
— Сяо Чжан, ваша Дабай, похоже, голодна.
— Господин кормит её сам, когда поест, — ответил Чжан Куй, заметив новых гостей и направляясь к ним. — Дабай не даётся мне в руки.
Господин Цинь бросил взгляд на белого зверя:
— Избаловали.
— Ррр! — Дабай снова оскалилась.
— Скажи-ка, Чжан Куй, — не выдержал господин Фэн, — это у вас тигр или всё-таки кот?
— Тигрокот, — ответил Чжан Куй.
— Пф! — Господин Чэн поперхнулся и выплюнул всё мясо на пол.
Господин Фэн покосился на него, а затем снова обратился к Чжан Кую:
— Шутишь, что ли?
— Не знаю, правда… — Чжан Куй выглядел смущённым. — Если это тигр, то за все годы он не вырос ни на дюйм. Если кот — никогда не мяукал.
Дабай обернулась и сердито уставилась на Чжан Куя: «Я вовсе не помесь тигра с котом!»
Чжан Куй сделал вид, что ничего не заметил, и, наливая суп новым гостям, увидел, что у господ Чэна и Циня закончились лепёшки. Он принёс две свежие и добавил по ложке бульона в их миски.
— Слышал, у вас суп бесплатно? — раздался грубый голос.
Дабай, сидевшая на прилавке, будто в медитации, мгновенно вскочила.
В дверях стоял оборванный, грязный мужчина с густой бородой, растрёпанными волосами, кустистыми бровями и злобным взглядом. На нём была простая короткая одежда.
Улыбка сошла с лица Чжан Куя:
— Я здесь подавальщик, не хозяин. Суп бесплатно дают, только если заказал еду.
Мужчина замер:
— Сколько стоит еда?
— Десять монет за миску, — ответил Чжан Куй.
Тот глянул на ближайший стол и ткнул пальцем в миску:
— За такую жалость десять монет?! Да ты грабишь!
Чжан Куй перехватил дыхание:
— У нас… у нас всё…
— Что «всё»?
— Всё по честной цене, для всех одинаково.
Скрипнула дверь, и в помещение прозвучал чистый, звонкий голос.
Все замолчали и обернулись. В зал вошёл высокий мужчина в зелёном халате с пронзительными бровями и ясными, как звёзды, глазами.
— А ты кто такой? — грубо спросил бородач.
Это был никто иной, как Хэ Цинси, наконец отдохнувший после вчерашнего.
— Смиренный слуга — хозяин этой забегаловки, — ответил он, заметив у прилавка двух мужчин, от которых исходила убийственная аура, но над головами светилось золотистое сияние кармы. Хэ Цинси чуть приподнял бровь, подошёл и поклонился: — Господин Чэн, господин Цинь. — Затем шагнул в сторону и поклонился ещё двоим: — Господин Фэн, господин Чэнь. — Выпрямившись, он повернулся к бородачу: — Чем могу служить, господин?
— Дай миску мяса.
Лица присутствующих изменились. Господа Фэн и Чэнь переглянулись с тревогой. Господин Чэн уже собрался встать, но господин Цинь опередил его, положив руку на руку друга и едва заметно покачав головой: «Подожди, посмотрим».
Хэ Цинси улыбался, не проявляя ни гнева, ни раздражения. Он уже собирался сказать, что мяса нет, как вдруг его зрачки сузились: на бородаче висела аура убийцы!
Сердце Хэ Цинси сжалось. Он бросил взгляд на господ Чэна и Циня — их боевая аура была иной, чистой, от закалённых в боях воинов. А эта… совсем другая.
Незаметно пошевелив пальцами, он активировал яньянское зрение и едва уловимо улыбнулся:
— Подождите немного.
Бородач замер — он явно не ожидал такого ответа.
— Одной миски мало? — спросил Хэ Цинси.
Тот окинул его оценивающим взглядом.
Хэ Цинси, заметив это, с лёгкой усмешкой добавил:
— Две миски?
Бородач снова его осмотрел. Хэ Цинси уже собирался заговорить вновь, когда незнакомец вдруг развернулся и сел у окна, уставившись на улицу.
Хэ Цинси широко улыбнулся:
— Чжан Куй, подай этому господину миску.
— Хозяин… — Чжан Куй поманил его к себе. — Посмотри, куда наливать.
Хэ Цинси на миг растерялся, но, увидев настойчивые знаки подавальщика, сразу понял: тот боится, что он попадётся на уловку.
— Чжан Куй, сегодняшний я — не вчерашний, — напомнил он.
Тот вдруг осенило, и он хлопнул себя по лбу:
— Простите, совсем забыл!
Он налил миску с гусиными потрохами и бульоном и направился к столу.
Хэ Цинси встал у него на пути и протянул руку.
Чжан Куй хотел отказать, но Хэ Цинси строго посмотрел на него. Тогда подавальщик передал миску:
— Горячо, хозяин, осторожно.
На лице его читалась тревога.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Да я не какой-нибудь чахлый поэт!
Гости удивлённо переглянулись. Господин Чэн толкнул ногой господина Циня и кивнул в сторону Хэ Цинси: «Это точно Сяо Хэ?»
— Посмотрим, — беззвучно ответил господин Цинь, кивнув в сторону окна.
Господин Чэн обернулся. Хэ Цинси подошёл к бородачу, переложил миску из правой руки в левую, а правой ногой оперся на стул у соседнего стола, заходя сзади.
Господин Чэн нахмурился и вопросительно посмотрел на Циня: «Что это Сяо Хэ задумал?»
— Прошу, — Хэ Цинси протянул миску бородачу.
Господа Фэн и Чэнь положили лепёшки и палочки.
Все завсегдатаи знали: Хэ Цинси только готовил, а обслуживали гостей Чжан Куй и Чжан Хуэй.
Сегодня же хозяин не только сам встретил гостя, но и сам подал еду. Что он задумал?
Рука Хэ Цинси дрогнула, и бульон плеснул наружу.
— Ай! — воскликнул бородач и потянулся левой рукой, чтобы подхватить миску.
Хэ Цинси сделал шаг назад, резко надавил правой ногой на спинку стула, и та длинная скамья взмыла вверх. Он схватил её и со всей силы опустил на спину бородачу.
— Сяо Хэ?!
— Господин Хэ?!
— Хозяин!
Бородач рухнул на пол.
Хэ Цинси пошатнулся, и скамья с глухим стуком упала рядом.
— Папа?!
— Хозяин! — Чжан Куй бросился к нему.
— Папа… — Сяомао и Сяоян одновременно подбежали.
Хэ Цинси поднял руку, останавливая детей:
— Со мной всё в порядке.
— Вы не поранились, хозяин? — Чжан Куй уже тянулся, чтобы засучить ему рукав.
Хэ Цинси схватил его за руку, глубоко вдохнул, отпустил и, выпрямившись, сказал:
— Правда, всё хорошо. Найди верёвку и свяжи его.
— Сяо Хэ, — раздался холодный голос позади, — думаю, тебе стоит сначала объяснить старику Чэну, что всё это значит.
Хэ Цинси уже собирался спросить: «Что объяснять?», но тут вспомнил об ауре убийц и золотом сиянии кармы над головами двух гостей. Он мысленно застонал: «Как я мог забыть про этих двух великих господ?!»
Он чуть не ударил себя по щеке:
— Господин Чэн, господин Цинь… — Он повернулся, смущённо улыбаясь. — Не знаю, как это объяснить.
— Тогда скажи хотя бы, — сурово спросил пухлый господин Чэн, — какая у вас с ним вражда?
— Никакой, — честно ответил Хэ Цинси.
— Ты что…
Господин Цинь сжал руку друга:
— Ранее ты сказал Чжан Кую, что «сегодняшний ты — не вчерашний». Что это значит?
Хэ Цинси удивился — он не ожидал, что Цинь так быстро заметит перемену. Ведь внешне он выглядел по-прежнему бледным и хрупким.
Он сделал вид, что смущён, но рад:
— Вы угадали? Моя болезнь прошла!
— Прошла?! — хором воскликнули господа Фэн и Чэнь.
Хэ Цинси кивнул и, увидев, что Чжан Хуэй подносит верёвку, приказал:
— Свяжи его к столу.
Затем он спросил:
— А много ли вы слышали обо мне легенд?
— Что в твоём доме живёт божество, которое бьёт воров? — указал господин Чэн на Дабай. — На самом деле это она. А кроме этого?
— У тебя есть книга рецептов? — предположил господин Чэнь.
Хэ Цинси покачал головой.
— Тогда… у тебя яньянское зрение? Но глаза-то у тебя оба одинаковые, — господин Чэнь внимательно вгляделся в его глаза.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Именно так. — Он указал на свои глаза. — Высоких демонов и духов я не вижу, но мелких призраков и слабых духов не обмануть моим взором.
— Так это демон?! — господин Фэн испуганно отпрыгнул за спину господина Чэня.
— Ты чего?! — вздрогнул тот.
— Демон! Демон! — дрожащим пальцем господин Фэн указал на лежащего на полу.
Все вздохнули с досадой.
— Неужели нет? — растерянно спросил господин Фэн, оглядываясь.
— Где такой слабый демон? — фыркнул господин Чэнь. — Даже если бы он был мелким духом, он сразу бы понял, что ты — обычный человек, а не обладатель яньянского зрения. А раз не понял — значит, не дух.
— Ах, ну и ладно… — облегчённо выдохнул господин Фэн, но тут же снова побледнел. — Тогда… тогда кто он? Сяо Хэ, когда он очнётся…
Хэ Цинси не дал ему договорить:
— На нём тяжёлая аура убийцы. Он старался её скрыть, но я всё равно увидел. Скорее всего, на его руках есть кровь. Кстати… — он указал на господина Фэна, — рядом с вами сейчас стоит призрак.
— А-а-а! — завизжал тот.
Все вздрогнули.
— Фэн Шухуа! — рявкнул господин Чэн.
Господин Фэн зажал рот и отступил к прилавку.
Хэ Цинси обрадовался тишине и сказал Чжан Кую:
— Сходи в ямэнь, доложи.
Затем повернулся к господам Чэну и Циню:
— Подойдите сюда, я поговорю с этим призраком.
Они тут же встали за его спиной.
Дабай, будучи говорящим тигром, уже рассказывала Сяомао и Сяояну, что их отец — не простой человек. Поэтому дети спокойно восприняли слова Хэ Цинси и даже огляделись в поисках призрака.
Не найдя его, Сяоян склонил голову и с любопытством спросил:
— Папа, а где призрак?
Тень слегка дрогнула.
Хэ Цинси сразу понял: призрак слышит речь людей. Он притянул детей поближе:
— Это он тебя убил? Я не слышу твоих слов. Если да — кивни один раз, если нет — трижды.
— Кивнул? — господин Фэн, не сдержавшись, схватил Хэ Цинси за плечо.
Господин Чэн строго на него взглянул. Тот тут же отпустил руку.
Хэ Цинси кивнул господину Чэну и снова обратился к смутной, неясной тени:
— С господами Чэном и Цинем он не уйдёт. Его казнят осенью в следующем году. Можешь уходить с миром.
Окно с грохотом распахнулось.
Сердца всех замерли.
http://bllate.org/book/9578/868528
Готово:
