Хэ Цинси махнул рукой за спину, и Чжан Куй отступил на два шага. Перед его глазами всё мелькнуло — и на разделочной доске внезапно возникла горка гусиного мяса: куски, на первый взгляд, были одного размера и аккуратно нарезаны.
Чжан Куй остолбенел.
Хэ Цинси положил нож и пошатнулся.
— Хозяин! — вскрикнул Чжан Куй в испуге.
— Ничего страшного, — ответил тот.
Лицо его, только что слегка порозовевшее, снова стало мертвенно-бледным. Чжан Куй поспешно подхватил его под руку и усадил на стул.
— Больше не беритесь за нож, хозяин.
— Ладно, — Хэ Цинси перевёл дух и указал на мясо. — Ошпарь его кипятком и позови меня. Ничего не делай самовольно.
Чжан Куй не осмелился возражать:
— Слушаюсь, хозяин.
Одна душа и две трети души много лет занимались готовкой, и теперь Хэ Цинси уже не испытывал прежнего отвращения к стряпне и запаху дыма. Ему не хотелось ждать, пока Чжан Куй управится с ошпариванием, поэтому он просто махнул рукой в сторону севера.
Чжан Куй помог ему выйти во двор, и Хэ Цинси позвал сыновей погреться на солнце.
— Папа, я учу братика читать! — громко крикнул Сяомао, распахивая дверь.
— В комнате не холодно? — спросил Хэ Цинси.
— Мы на кровати, с Дабай, — Сяомао махнул внутрь.
— Отдохните немного после учёбы, — сказал Хэ Цинси.
— Знаю, папа, — Сяомао захлопнул дверь и тут же закричал: — Сяоян, иди сюда, я научу тебя играть в вэйци!
Хэ Цинси молча улыбнулся, лёг на лавку и закрыл глаза.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, он услышал шаги, приближавшиеся всё ближе, а затем стихшие прямо у него рядом. Хэ Цинси открыл глаза и увидел Чжан Куя, стоявшего с растерянным видом, будто размышлявшего, будить ли его.
— Готово? — спросил Хэ Цинси.
Тело Чжан Куя дрогнуло. Он встретился взглядом с хозяином и торопливо закивал:
— Котёл вымыт, пряности для тушения гуся уже завёрнуты в марлю.
— Хозяин, — вдруг вмешалась Чжан Хуэй, — что делать с гусиными кишками?
Хэ Цинси оперся на подлокотник стула и поднялся:
— Пусть Чжан Куй их обработает. Ты займись огнём.
— Хозяин, тесто уже подошло, — сказал Чжан Куй. — Позвольте сначала испечь лепёшки.
Основными блюдами в «Столетней закусочной» были лепёшки размером с кулак, похожие на подушки, и рис. Но рис стал дорогим, и теперь в меню остались только лепёшки. Каждое утро Чжан Куй замешивал большое тесто, чтобы испечь их на весь день.
Раньше, когда у Хэ Цинси не хватало сил, Чжан Куй никогда не беспокоил его по таким мелочам.
— Положи кишки пока в сторону, — распорядился Хэ Цинси. — Как только лепёшки пойдут в печь, займись ими.
Чжан Куй именно так и собирался поступить, и теперь с облегчением подставил руку, чтобы поддержать хозяина.
В чугунном котле уже было наполовину воды. Хэ Цинси припомнил: для тушения курицы этого хватает. Но гусь готовится труднее, чем курица.
— Добавь ещё черпак, — сказал он и бросил в котёл пряности.
Чжан Куй долил воды, высыпал мясо и уже собирался накрыть крышкой.
— Подожди, — остановил его Хэ Цинси и посыпал в котёл горсть соли. — Вари час, потом добавьте те сушёные овощи, что вымыли.
— Хозяин, не взять ли большой глиняный горшок? — спросил Чжан Куй. — Гусятины слишком много, маленький горшок для жареного мяса с соусом не вместит всего.
— Оставь в котле, — ответил Хэ Цинси. — У меня болит голова. Сегодня не буду жарить ничего. Сними дощечку с ценой на жареное мясо с соусом и на обороте напиши: «Хочешь долголетия — ешь гусятину. Десять монет за миску».
— За миску? — воскликнул Чжан Куй. — Весь гусь стоит десять монет!
Хэ Цинси указал на большую глиняную миску на верхней полке шкафчика:
— Вот эту миску.
Чжан Куй подумал: даже если брать эту миску, одного гуся хватит на пять-шесть порций.
— Хозяин, вы имеете в виду десять монет за миску вместе с овощами?
Автор говорит:
Если понравилось — добавляйте в избранное!
Хэ Цинси велел Чжан Кую приготовить много гарнира, и под «миской» он подразумевал именно мясо с овощами.
— Куски гусятины крупные, десять кусков уже заполнят миску наполовину, — пояснил он.
В «жареном мясе с соусом» тоже было по десять кусков свинины, а остальное — овощи. Однако свинина дороже гусятины, и продавать оба блюда по десять монет за миску вызывало у Чжан Куя сомнения: вдруг не купят?
— Хозяин, можно налить побольше бульона — хватит на двадцать мисок.
Хэ Цинси кивнул:
— Я знаю. Гусей трудно ощипать, да и дров с гарниром уйдёт немало. Если никто не купит — оставим себе.
Два гуся стоят двадцать монет, а обычно они тратили столько же на покупку продуктов для приготовления обеда.
Чжан Куй прикинул в уме и согласился:
— Слушаюсь, хозяин. Пойду замешивать тесто.
Хэ Цинси вернулся в спальню заднего двора отдохнуть.
Через полчаса Сяомао и Сяоян подошли к двери и увидели, что их отец сидит на кровати точно так же, как и прошлой ночью — будто спит. Но мальчики уже знали: когда папа так сидит, он занимается цигуном. Поэтому они тихонько закрыли дверь и пошли вперёд.
Сяомао потянул Сяояна в закусочную. Аромат во дворе стал ещё насыщеннее.
— Чжан Куй, что ты делаешь? — спросил он.
— Протираю столы, — ответил тот.
Вчера Чжоу Гуйсян устроила скандал и разбросала всю мебель по помещению. Чжан Куй так переживал за Хэ Цинси, что не успел убраться. Только что он вымыл гусиные потроха и бросил их в котёл, а теперь вытирал столы и стулья — нужно было успеть открыться к первому часу дня.
— Я имею в виду — что в котле? — Сяомао указал на деревянную крышку, из-под которой вился белый пар.
Сяоян принюхался:
— Как вкусно пахнет!
— Вкусно! — проглотил слюну хозяин лавки шёлковых тканей, находившейся в пяти-шести чжанах от закусочной. Он повернулся к своему приказчику, стоявшему у входа: — Чья это стряпня?
Приказчик выглянул на улицу и осмотрелся: дым поднимался только от «Столетней закусочной».
— Похоже, у Хэ.
— Но вчера Хэ-то и вовсе потерял сознание от побоев этой Чжоу! Он ещё способен готовить? — Хозяин лавки припустил бегом на восток и увидел: — И правда! — Он втянул носом воздух. — Сегодня не жареное мясо с соусом?
— Когда я открывал лавку, видел, как Чжан Куй купил двух гусей, — объяснил приказчик. — Сказал, сегодня будут готовить гусятину. Разве гусь так пахнет?
— Гусь? — вышел на улицу хозяин магазина канцелярских товаров напротив. — Гусь ведь такой невкусный… — В этот момент в нос ему ударил насыщенный аромат. — Малый Хэ — мастер! Даже невкусное в его руках становится изысканным! — Не дожидаясь ответа, он крикнул внутрь: — Сунь Пин! Сбегай к малому Хэ и скажи, чтобы оставил мне миску!
— Ли Шунь! — тут же последовал приказ от хозяина шёлковой лавки. — Скажи Хэ-то, пусть и мне оставит миску!
— Вы ещё не пробовали, а уже требуете оставить! — раздался насмешливый голос из чайной напротив. — Сколько лет вы вообще не ели?
Все повернулись. Говорил хозяин чайной. У хозяина шёлковой лавки в глазах мелькнула неприязнь, но на лице заиграла учтивая улыбка:
— При таком аромате я готов заплатить, даже если окажется невкусным.
Хозяин канцелярской лавки поддержал его:
— И я готов! Сунь Пин, быстрее!
— Ли Шунь, бегом!
— Чжан Куй, что ты сказал? — воскликнул Сяомао. — Это гусь?! Не свинина, которую ты потом купил?
— Я не покупал мяса, — ответил Чжан Куй.
— Гусь так вкусно пахнет? — не верил своим ушам Сяомао. В этот момент раздался громкий стук в дверь. — Ещё не открылись! Приходите через полчаса!
— Молодой господин Хэ! Это Ли Шунь!
— А я — Сунь Пин!
— Наши хозяева велели передать: что бы вы сегодня ни готовили, оставьте им по миске!
Оба заговорили одновременно.
Сяомао удивился:
— Откуда вы знаете, что мы готовим?
— Аромат дошёл даже до дворца! — донёсся голос Сунь Пина.
Сяомао повернулся к Чжан Кую:
— Правда?
— Преувеличивают, — буркнул тот, подходя к двери. Как только он приоткрыл её, снаружи показались две головы. Чжан Куй вздрогнул и инстинктивно отступил.
Оба втянули носом воздух:
— И правда вкусно!
Сяомао отстранил Чжан Куя:
— Вы правда не врёте?
— Выглянь сам, молодой господин Хэ, — предложил Сунь Пин.
Сяомао вышел на улицу. На востоке собралась толпа, все тыкали пальцами в сторону его дома. Он обернулся на запад — и там тоже толпились люди, указывая на него.
— Теперь веришь? — спросил Сунь Пин.
Сяомао бросился обратно в дом:
— Верю, верю! Но когда мы готовили жареное мясо с соусом, пахло ещё сильнее! Почему тогда ваши хозяева не бегали так?
— Жареное мясо с соусом есть каждый день, а гусь — впервые! — Сунь Пин заглянул внутрь. — Это ты утром купил гусей? — Он взглянул на Чжан Куя и снова попытался заглянуть вглубь помещения.
Чжан Куй встал так, чтобы загородить проход:
— Через час будет готово. Тогда вкус будет наилучшим. Так сказал хозяин.
— Целый час? — Сунь Пин не удержался и снова сглотнул слюну.
— Через полчаса тоже можно, — сказал Чжан Куй.
Сунь Пин понял скрытый смысл: если будет невкусно — не вините нас.
— Ладно, иду сообщить хозяину, — сказал он и ушёл. Ли Шунь последовал за ним.
Чжан Куй захлопнул дверь, перекрыв поток аромата. Но задняя дверь оставалась открытой, и насыщенный запах продолжал разноситься по двору и дальше — во все стороны.
Через полчаса Чжан Куй добавил гарнир. Чжан Хуэй поддерживала огонь ровно столько, сколько горит благовонная палочка, после чего Чжан Куй закрыл заднюю дверь, снял с фасада съёмные ставни, и аромат мгновенно хлынул на улицу. Прохожие остановились как вкопанные, повернули головы к прилавку, увидели густой белый пар и невольно сглотнули слюну.
Сяомао, увидев это, хитро прищурился, принёс табурет, встал на него и повесил дощечку с надписью на стену за прилавком. Затем он громко закричал:
— Проходящие и проезжающие, не упустите! Свежая гусиная похлёбка! Десять монет за миску!
Толпа широко раскрыла глаза:
— Десять монет?!
Сяомао вздрогнул и хотел позвать отца, но увидел, как Дабай неторопливо вышла и уселась рядом с копилкой на прилавке, изображая кота-приманивателя удачи. Его храбрость вернулась, и он важно произнёс:
— Папа сказал: хочешь долголетия — ешь гусятину! Можно ещё добавки! Десять монет — совсем недорого!
— Весь гусь стоит десять монет! — крикнул кто-то из толпы.
— Ну это… это… — Сяомао растерялся.
— Молодой господин, наверное, проголодался, — Чжан Куй поставил на низкий столик под прилавком миску с гусиными потрохами, сердцем и бедром. — Поешьте с братом. — Он вручил Сяомао лепёшку, Сяояну — две пары палочек и, выйдя из-за прилавка, добавил: — Уважаемый гость прав: гусь дёшев, но перья с него снять — мука. Трое людей полчаса возятся — и то не всегда добьются чистоты, верно?
Тот, кто говорил, покачал головой:
— Не знаю. Я гуся не ел.
Чжан Куй подумал про себя: «Если не ел, зачем столько болтаешь?» — и вслух сказал:
— Мой хозяин использует семейный секрет: перья удаляются идеально. Попробуете — захотите ещё!
— Можно уже есть? — раздался голос.
Чжан Куй обернулся и узнал говорящего:
— Господин Фэн? Вы какими судьбами?
— И я здесь, — подал голос другой человек.
Чжан Куй поднялся на цыпочки:
— Господин Чэнь! Вы оба…?
— Хотел послать Ли Шуня, но в лавке сейчас нет гостей, решил сам сходить — так хоть горяченькое попробую, — объяснил господин Чэнь и направился внутрь.
Чжан Куй поспешно отступил в сторону:
— Проходите, господин Чэнь. Садитесь, господин Фэн.
Магазин канцелярских товаров и лавка шёлковых тканей обслуживали состоятельных клиентов. Господин Фэн из канцелярской и господин Чэнь из шёлковой лавки были людьми состоятельными.
Задние дворы их магазинов занимали склады, спальни для приказчиков и кухни. Семьи Фэна и Чэня не жили здесь и не хотели есть вместе с приказчиками, поэтому обедали в маленькой закусочной.
Оба ценили скромного и честного Хэ Цинси и терпеть не могли ленивую и прожорливую Чжоу Гуйсян. Когда им не хотелось видеть её, они посылали своих людей за едой.
Теперь, когда Хэ Цинси изгнал Чжоу Гуйсян, больше всех на улице обрадовались именно Фэн и Чэнь.
Но эти двое были хитрецами из хитрецов и никогда не показывали своих чувств Хэ Цинси. Чжан Куй не знал об их истинных чувствах и думал, что они просто соблазнились ароматом гусятины. Он налил им по чашке горячей воды, а затем пошёл за лепёшками и начал накладывать еду.
Фэн и Чэнь были постоянными клиентами, поэтому Чжан Куй положил каждому по два куска бедра, два крылышка, две шейки, одному лапку и три куска грудки, сверху добавил немного овощей и перевернул миску, чтобы всё это аккуратно выложить — мясо оказалось сверху.
Господин Фэн заметил его движения и усмехнулся:
— Ты всегда так накладываешь?
— Хозяин говорит: гости радуются, когда сверху всё мясо, — соврал Чжан Куй. Хэ Цинси такого не говорил, но Чжан Куй сам придумал этот приём, чтобы угодить клиентам. Он полил блюдо горячим бульоном, взял миску, поданную Чжан Хуэй, и поставил обе порции на стол.
Господин Фэн невольно огляделся:
— А сам малый Хэ где?
— У хозяина ещё болит лоб. Он отдыхает сзади, — ответил Чжан Куй.
Господин Чэнь обеспокоенно спросил:
— Ничего серьёзного?
— Через пару дней пройдёт, — заверил Чжан Куй и указал на еду. — Хозяин велел есть горячим.
Господин Фэн взял палочки:
— Надо бы попробовать. — Он поднял кусок бедра и посмотрел на Чэня: — Малый Хэ уже может готовить.
— Да уж, — согласился Чэнь, беря шейку. — Если бы болезнь была серьёзной, не смог бы. — Он повернулся к Чжан Кую: — Почему сегодня вдруг решили готовить гусятину? Жареное мясо с соусом ведь готовить проще.
Чжан Куй машинально оглянулся — двери были плотно закрыты — и бросил взгляд наружу.
— Есть какая-то тайна? — не удержался господин Фэн.
— Сяо Чжан, что сегодня готовите? — раздался новый голос.
http://bllate.org/book/9578/868527
Готово:
