Хэ Цинси вдруг вспомнил духовного питомца своего учителя — полосатую кошку, которая только и делала, что ела да спала, и оттого располнела до шара.
— На плату за обучение котёнка не хватает ещё семи лянов серебра. Чернила, бумага и кисти обходятся в один лян в месяц. Плюс расходы на нашу семью из шести человек… Значит, с сегодняшнего дня и до ноября мне нужно зарабатывать по три ляна ежемесячно. Без книги рецептов я смогу выручить максимум два ляна в месяц.
Дабай слегка пошевелилась.
— Чистая прибыль, Дабай, — уточнил Хэ Цинси.
Дабай перевернулась на другой бок и уставилась на него горящими глазами. Вся её пушистая мордочка выражала глубокое недовольство.
— А жареное мясо с соусом будешь? — спросил Хэ Цинси, вспомнив, что Дабай особенно любит именно такое блюдо, с небольшой щепоткой сахара. — Ты ведь уже заметила: моя душа необычна. С помощью простенького заклинания я могу идеально очистить свиную шкуру от щетины и точно выдержать нужное время тушения. Обещаю, мясо получится сочным, но не жирным, мягким, но не развалистым.
Дабай встала на лапы.
— Я же не умею доставать предметы на расстоянии!
— Не умеешь? — удивился Хэ Цинси. — Как так? Ты же даже говорить можешь, а элементарного заклинания «телекинез» не знаешь?
Дабай надула губы:
— Ты же мне не учил.
— Я… — начал было Хэ Цинси, но, увидев её обиженный, совсем детский вид, смягчился. — Ладно. А чему ты вообще научилась?
— Я умею разбивать деревянные доски! — заявила Дабай с гордостью.
Хэ Цинси поперхнулся:
— …Я тоже.
— Тогда зачем звал меня…
— Господин, муж вернулся! — раздался голос Чжан Хуэй за дверью.
Хэ Цинси вскочил и ткнул пальцем в Дабай:
— Спать не смей! Я сейчас посмотрю, что купил Чжан Куй.
Он вышел наружу, и тут же из-за угла протянулась чёрная рука. Хэ Цинси насторожился, уловил запах жира и дыма и слегка нахмурился. Обернувшись, он увидел Чжан Хуэй.
— Со мной всё в порядке, — опередил он её, не дав заговорить. — Мои две души и пять духов полностью вернулись. Отныне здоровье будет только улучшаться.
Чжан Хуэй внимательно осмотрела его: лицо не красное, пульс ровный, пота на лбу нет. Она убрала руку.
— Господин, муж не смог купить свинину.
— Что же он купил? — спросил Хэ Цинси, направляясь к восточной кухне.
Из кухни вышел Чжан Куй с виноватым видом:
— Простите, господин. Я опоздал. Когда я пришёл к мяснику Чжану, вся свинина уже была распродана. Но рядом торговали уже потрошёными гусями — две всего за двадцать монет. Я и купил двух больших гусей.
— Гусей? Тех самых, что гогочут «га-га»? — нахмурился Хэ Цинси. — Я не умею их готовить! Да и мясник Чжан ведь каждый день забивает по две свиньи. Как они могли так быстро закончиться? Во сколько ты пришёл?
— Я побеспокоился за вас и пришёл лишь в час Змеи, — ответил Чжан Куй.
В это время городские ворота только-только открылись. Жители за городской чертой вряд ли успели прийти раньше него, а ведь треть свинины мясник обычно продавал именно им. Невозможно, чтобы всё уже разобрали.
Когда в городе кто-то устраивает свадьбу или банкет и нуждается в свинине, он заранее договаривается с мясником. Тот разделывает тушу и доставляет её заказчику, а потом уже отправляется на Западный рынок торговать остатками.
— Кто же купил всю свинину? — спросил Хэ Цинси.
Лицо Чжан Куя выразило изумление.
Хэ Цинси вдруг всё понял:
— Чжоу Гуйсян?!
Мягкий детский голосок прозвучал сбоку:
— Мама? Зачем мама купила столько мяса?
Хэ Цинси обернулся и увидел, как Сяомао, растирая глаза одной рукой, а другой держась за Сяояна с помятым от сна лицом, нетвёрдой походкой приближался к нему.
— Во сколько вы легли спать вчера? — спросил Хэ Цинси, подходя ближе.
Сяомао покачал головой — не помнил.
Хэ Цинси потрогал лоб мальчиков — температуры не было.
— Чжан Хуэй, принеси воду, пусть умоются.
— Папа ещё не сказал, зачем мама купила столько свинины! — Сяомао опустил руку и поднял глаза на отца. Солнце слепило, и он прикрыл их ладонью.
— Твоя мама училась у меня готовить жареное мясо с соусом, — ответил Хэ Цинси.
— Неужели?! — Сяомао раскрыл рот от изумления. — Мама тоже открывает закусочную?!
— Господин! — воскликнула Чжан Хуэй, испуганно переводя взгляд с одного на другого.
Хэ Цинси улыбнулся про себя — простые люди порой очень забавны.
— Не она, — сказал он. — Это твой старший дядя по материнской линии, Чжоу Гуйлинь.
Он повернулся к Чжан Кую и вопросительно приподнял бровь: «Правильно угадал?»
Раньше, когда Хэ Цинси был лишён части души, он казался немного заторможенным. Чжан Куй не ожидал, что тот сумеет додуматься сам. Он даже не собирался рассказывать — боялся, что господин от злости потеряет сознание. Но теперь, увидев, как спокойно Хэ Цинси относится к брату и сестре Чжоу, и заметив, что его лицо стало гораздо лучше, чем вчера, Чжан Куй осторожно кивнул.
— Мясник Чжан всегда оставлял нам десять цзинь свиной грудинки. Он человек чрезвычайно надёжный. Почему же сегодня отдал всё Чжоу Гуйсян? — задумчиво проговорил Хэ Цинси.
Мясная лавка Чжана находилась на Западном рынке, в юго-западной части Чанъани, тогда как Восточный рынок — в юго-восточной. Расстояние между ними значительное, и никто там ещё не знал, что вчера Хэ Цинси развелся с Чжоу Гуйсян.
— Мясник подумал, что вы заняты другими делами и велели госпоже Чжоу забрать мясо вместо вас, — объяснил Чжан Куй.
Хэ Цинси взглянул на двух гусей, валявшихся на земле, и задумался.
— Раньше мы покупали свинину у мясника Чжана, потому что у него шкура всегда чистая. Но пока мои две души и пять духов блуждали по свету, я немного научился магии у бессмертного. Теперь могу очищать щетину с помощью заклинания. Будем покупать мясо на Восточном рынке, больше не пойдём к нему.
— Значит, Дабай говорила правду?! — хором воскликнули все присутствующие.
Хэ Цинси удивился:
— О чём правду?
— Дабай сказала, что папа — не простой смертный! — Сяомао огляделся в поисках Дабай, но не нашёл её и снова повернулся к отцу. — Папа — бессмертный?
— Да, господин! — подхватил Чжан Куй.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Если уметь немного магии — значит быть бессмертным, то в Чанъани их будет больше, чем бродячих собак.
— Неужели нет? — уточнил Чжан Куй.
— Послушай, — терпеливо объяснил Хэ Цинси. — Даже Дабай, хоть и говорит, должна культивировать ещё несколько тысяч лет, чтобы стать бессмертной. Но её жизнь слишком коротка — она умрёт задолго до этого. Мы с Дабай отличаемся от вас лишь тем, что живём немного дольше. Но я могу научить вас методам укрепления духа и тела. Вы, конечно, не доживёте до двухсот, но сто лет — вполне реально.
— Ура! — Сяомао впервые узнал, что его отец не обычный человек, и сначала очень переживал, что тот уйдёт в небеса. Потом, замечая, как слабеет здоровье отца, стал бояться, что он рано умрёт. Теперь же обе тревоги исчезли, и он радостно обхватил руку Хэ Цинси. — Папа, научишь и меня?
— И меня! И меня! — не отставал Сяоян.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Конечно. Но сначала нам нужно решить более важное дело.
Сяомао хотел спросить, какое именно, но тут заметил гусей и всё вспомнил.
Жареное мясо с соусом — фирменное блюдо их маленькой закусочной, и никакого другого. Чжан Куй не купил чистую свинину, а сейчас уже поздно идти на Восточный рынок — лучшее мясо давно разобрали слуги знатных домов.
Без жареного мяса число гостей уменьшится вдвое, и сегодня, возможно, даже не удастся окупить стоимость гусей.
Сообразительный Сяомао понял это и крепче сжал руку отца:
— Что делать, папа?
— Чжан Куй, мне кажется, мать когда-то готовила гусятину. Ты помнишь, как она это делала? — спросил Хэ Цинси.
Раньше, когда здоровье Хэ Цинси было слабым, он часто путал события: случившееся сегодня мог забыть уже завтра. Чжан Куй, на пять лет старше, обладал отличной памятью и до сих пор помнил всё, что происходило в детстве.
— Помню… Только… — начал он с сомнением.
— Только что? — нетерпеливо перебил Хэ Цинси.
Чжан Куй смутился:
— Я сначала не подумал об этом, но теперь вспомнил: гусиный пух очень трудно выщипывать. Я думал, как с курицей — обдать кипятком, и всё само отстанет.
— Этим займусь я, — улыбнулся Хэ Цинси. — Главное, чтобы ты знал рецепт. А теперь пойдёмте есть.
После еды Хэ Цинси велел Чжан Кую подготовить гарнир, немного отдохнул сам, отправил Сяомао с Сяояном играть с Дабай и взял гусей, направляясь к восточной кухне.
— Господин, дайте мне! — Чжан Хуэй в панике бросилась ему навстречу.
Гуси были огромные, да ещё и старые самцы. Тело Хэ Цинси ослабело за десятилетия болезни, поэтому он не стал упрямиться. Подойдя к кухне, он велел Чжан Хуэй положить гусей в большую раковину для овощей.
— Господин, гуси грязные! Их нельзя класть сюда! — предостерегла она.
— Я знаю. Принеси мешок из плотной ткани.
Чжан Хуэй посмотрела на Чжан Куя, который как раз замачивал сушеные грибы и древесные ушки.
— Делай, как велит господин, — сказал тот.
Чжан Хуэй тайком бросила на мужа сердитый взгляд и пошла за мешком в кладовку.
Дом Хэ был узким, но длинным, а двор тянулся на целых шесть комнат в длину.
Семья была небольшой, и столько помещений не требовалось. Мать Хэ Цинси, выйдя замуж, снесла западные флигели и превратила их в огород, а на восточной стороне, выходящей на улицу, построила пять новых флигелей.
Ближайший к главному залу, всего в трёх метрах, был кухней. Рядом с ней — чулан. Посередине находился проход: за дверью начиналась улица. По другую сторону прохода располагались комнаты Чжан Хуэй и Чжан Куя. Самый южный флигель, в трёх метрах от лавки, служил кладовой. Именно там хранился мешок.
От кладовой до кухни было всего три комнаты, и Чжан Хуэй вернулась почти сразу.
Хэ Цинси велел ей держать мешок, а сам произнёс заклинание. Чжан Куй и Чжан Хуэй лишь моргнуть успели — и мешок наполовину заполнился гусиными перьями, а сами гуси лежали совершенно голые, без единого волоска.
Слуги остолбенели.
Очнувшись, они обернулись к Хэ Цинси:
— Господин… — и вдруг увидели, как тот побледнел. — Господин! Что с вами?!
Чжан Хуэй бросила мешок, Чжан Куй — грибы, и оба бросились к нему.
Хэ Цинси слабо улыбнулся:
— Ничего страшного.
— Не говорите пока! — воскликнул Чжан Куй. — Чжан Хуэй, скорее принеси кресло!
Чжан Хуэй вылетела за дверь и так же стремительно вернулась, и рядом с Хэ Цинси появилось плетёное кресло.
— Садитесь, господин! — торопил Чжан Куй.
Увидев его искреннюю тревогу, Хэ Цинси сел, сделал несколько вдохов и, когда лицо немного порозовело, сказал:
— Просто не привык ещё. С парой тренировок станет легче.
— Этого более чем достаточно! — заверил его Чжан Куй.
Хэ Цинси не удержался от смеха:
— Разрежь гусей, выпотроши и промой. Потом пойдём готовить.
— Господин, я всё сделаю! — Чжан Куй поспешно налил стакан горячей воды. — Выпейте, отдохните. Я сам справлюсь.
Хэ Цинси взял стакан:
— Ты не умеешь регулировать огонь и не знаешь, сколько добавлять масла, соли и соуса. Сначала просто выпотроши и промой как следует. Чжан Хуэй, принеси большой нож для рубки рёбер.
— Этот нож подойдёт, — сказал Чжан Куй, беря обычный кухонный нож.
Хэ Цинси чуть заметно покачал головой:
— Делай, как я сказал. А теперь вынесите меня во двор — пусть немного погреюсь на солнце.
Это не вызвало возражений.
Супруги бережно перенесли Хэ Цинси в тихое, солнечное место, а сами пошли к колодцу — потрошить гусей и мыть овощи.
До замужества Чжан Хуэй никогда не ела даже самого дешёвого свиного мяса, не говоря уже о курах, утках или гусях, которые готовить долго и сложно. Поэтому она занялась овощами, а Чжан Куй взял топор и разрезал гуся, собираясь вытащить внутренности. Но, засунув руку внутрь, обнаружил, что грудная кость не перерублена.
Раздвинув гусиную грудку, он увидел целый, невредимый костяк.
Хэ Цинси, хоть и не пробовал гусятины, заметил при покупке, что кости у этих птиц очень крепкие, поэтому и велел взять топор.
Чжан Куй внешне послушался, но в душе не верил, что господин, никогда не занимавшийся разделкой мяса, может знать лучше. Поэтому рубил, как обычно режут курицу — без особого усилия.
— Что случилось? — спросил Хэ Цинси, прекрасно зная ответ.
Чжан Куй обернулся и увидел, что господин улыбается уголками губ. Он смутился:
— Господин…
— Надо рубить сильнее. Гусятина — блюдо непростое. До полудня обязательно нужно поставить вариться.
Жители города обычно завтракали поздно — около часа Змеи. Обед же приходился на третью четверть часа Козы. Чжан Куй смутно помнил, что старого гуся нужно тушить полтора часа.
— Господин, пусть Чжан Хуэй разожжёт печь, — предложил он.
— Сначала выпотроши и промой, — ответил Хэ Цинси. — Остальное обсудим потом.
Закусочная семьи Хэ занимала три комнаты. В самой восточной половину отдали под прилавок, а вторую — под кухню. На кухне стояли два чугунных казана и маленькая жаровня.
Обычно утром заранее готовили жареное мясо с соусом, а перед открытием лавки ставили его на жаровню, чтобы держать в тепле. Один казан использовали для варки риса и приготовления булочек на пару, второй — для блюд по заказу клиентов, которые готовил сам Хэ Цинси.
Чжан Куй думал, что сегодня всё будет как обычно: он нарежет, а господин приготовит и поставит на жаровню.
Выпотрошив и промыв гусей, он взял птицу и ногой пнул дверь кухни, собираясь рубить мясо. Но Хэ Цинси протянул руку и взял топор.
Чжан Куй недоумённо посмотрел на него.
http://bllate.org/book/9578/868526
Готово:
