Хэ Цинси поставил младшего сына на пол и обратился к старшему:
— Сяомао, закрой дверь и поиграй с братиком в комнате. Папа пойдёт отдохнуть во дворе.
— Иди, папа, — ответил Сяомао, взяв Сяояна за руку. — Мы с Сяояном поиграем здесь и заодно скажем гостям, что ты ранен и сегодня не будешь торговать едой.
Сяомао, хоть и казался серьёзным, был всего лишь семилетним ребёнком — взрослый мужчина мог поднять его одной рукой. Когда Хэ Цинси исцелял раны, ему требовалась полная сосредоточенность, и он ничего не замечал вокруг. Поэтому он не смел оставлять детей на улице.
— Сяомао, будь послушным, закрой дверь и не заставляй папу волноваться, — строго сказал Хэ Цинси.
Мальчик замялся.
— Но… но…
— Что «но»? — удивился Хэ Цинси. — Боишься, что Чжан Куй не сможет войти? У него есть ключ, он зайдёт через боковую дверь.
— Папа, Дабай ещё не вернулась, — неожиданно произнёс Сяоян.
Хэ Цинси машинально хотел спросить, кто такая Дабай, но тут же вспомнил разговор, который слышал у двери: у них дома живёт «кошка», которая не мяукает, а воет «ау-ау».
Эта «кошка» не была ни найдена, ни куплена семьёй Хэ. В день рождения Сяомао она внезапно появилась у их двери. Мать Хэ Цинси, увидев худенькое и жалкое создание, дала ему немного еды — и «кошка» больше не уходила.
Когда Сяомао исполнился месяц и пришло время давать ему имя, бабушка решила, что лучше выбрать «низкое» — так ребёнок будет крепче. Вспомнив, что у кошек девять жизней, она назвала мальчика Сяомао — «Котёнок».
У самой «кошки» сначала не было имени — её просто звали «Мяу-мяу». Имя «Дабай» придумал Сяомао.
Ранее Хэ Цинси недоумевал: даже когда Дабай отъелась и на лбу у неё чётко проступила золотистая «корона» — знак тигра, — семья Хэ не испугалась. Теперь же, получив воспоминания этого тела, он понял: в Чанъани существуют духи и монстры, некоторые даже видели их лично. Всё встало на свои места.
Когда Чжоу Гуйсян ударила его скалкой, Дабай ещё сидела на прилавке, изображая «кота-приманку». «Куда делась Дабай?» — подумал он.
— Дабай пошла вернуть деньги, которые мать украла, — сказал Сяомао, неестественно моргая и робко глядя на Хэ Цинси. — Папа, Дабай хотела как лучше… Не сердись на неё, ладно?
Увидев тревогу на лице сына, Хэ Цинси ответил с долей шутки:
— Папа не сердится ни на тебя, ни на неё. Раньше я запрещал Дабай бегать, потому что боялся — вдруг её поймают охотники на духов. А она сказала, когда вернётся?
— Скоро.
Хэ Цинси взглянул на тень у двери — скоро полдень.
— Дабай…
— Дабай! — вдруг воскликнул Сяоян.
Хэ Цинси вздрогнул и увидел за дверью белоснежного, пухлого зверька длиной около фута с золотистой «короной» на лбу. В пасти зверёк держал кошелёк и, широко раскрыв глаза, внимательно разглядывал Хэ Цинси, будто пытаясь понять, кто перед ним.
— Дабай, что ты там делаешь? — улыбнулся Хэ Цинси. — Приобрёл две души и пять духов и уже не узнаёшь меня?
Автор говорит: изначально я планировал начать публикацию 14-го числа, но деревню не покинуть, в город не попасть. Вчера написал главу — решил опубликовать сегодня. Анонс ещё не готов, не ругайте меня, просто захотелось выложить.
Дабай открыла пасть, кошелёк упал на пол с глухим стуком, и она прыгнула к Сяомао, издав громкое «ау!».
— Дабай, папа уже всё знает, — Сяомао поднял её на руки. Хэ Цинси уже собрался остановить его — это же тигр, нельзя трогать! — но мальчик обернулся и погладил Дабай по шерсти: — Не волнуйся, папа не сердится на тебя.
Дабай устроилась у него на руках и повернула голову, чтобы получше рассмотреть Хэ Цинси.
Тот незаметно выдохнул с облегчением и спокойно выдержал её взгляд:
— Узнала?
— Сяо Цинси? — прозвучал мягкий детский голос.
Хэ Цинси хотел спросить, кто это, но заметил, что губы маленького тигра шевельнулись.
— Это ты со мной говоришь?
Тигрёнок закатил глаза, спрыгнул с рук Сяомао и, виляя хвостом, направился во двор.
Хэ Цинси оцепенел.
Он знал из воспоминаний, что Дабай умеет говорить, но никогда с ней не разговаривал.
Чжоу Гуйсян не умела хранить секреты, и он боялся, что она расскажет своей семье. Однажды, когда Чжоу Гуйсян уехала к родителям, он велел Дабай быть осторожнее в её присутствии.
Поэтому перед Чжоу Гуйсян Дабай всегда вела себя как обычная кошка, и та до сих пор не могла понять — тигрёнок это или просто большая кошка.
Дабай отлично прятала свою суть, а вот Хэ Цинси не справился — из-за его неосторожности все деньги в доме унесла Чжоу Гуйсян.
Вспомнив об этом, Хэ Цинси встал.
— Папа, осторожно! — Сяомао схватил его за руку.
Хэ Цинси инстинктивно вырвался, но увидел перед собой лицо, очень похожее на своё, с искренней заботой — и расслабился.
— С папой всё в порядке. Я просто хотел посмотреть, сколько денег осталось в кошельке.
— Папа, держи, — Сяоян подбежал и протянул кошелёк.
Хэ Цинси высыпал содержимое и нахмурился.
— Папа? — Сяомао встал на цыпочки, пытаясь заглянуть ему через плечо.
Хэ Цинси молча протянул ему кошелёк.
Мальчик взял его и нахмурился ещё сильнее:
— Осталось всего три?
Лучшая школа в Чанъани — государственная, например, Тайсюэ. Но туда принимают только детей чиновников, а Сяомао туда не попасть. Кроме того, ему всего семь лет — слишком мал для приёма.
Его мать при жизни часто говорила: даже если Сяомао и Сяоян любят готовить, их всё равно нужно отдать в частную школу на несколько лет, иначе они не смогут прочесть старинные рецепты.
Хэ Цинси помнил эти слова и нашёл для Сяомао лучшую частную школу, где год обучения стоил десять лянов серебра.
Сын был послушным, и Хэ Цинси не хотел, чтобы тот переживал из-за денег. В канун Нового года, когда вся семья собралась за праздничным ужином, он показал Сяомао десять серебряных монет и сказал, что на следующий год плата за обучение уже собрана. Мальчик тогда так обрадовался, что уснул, прижавшись к отцу, с улыбкой на губах.
Теперь же, видя, как сын хмурится, Хэ Цинси мысленно проклял Чжоу Гуйсян, но внешне остался спокойным:
— Три так три. Считай, что откупились от беды.
— Папа, мне пойти за мамой? — Сяомао поднял на него глаза.
Хэ Цинси покачал головой:
— Нет смысла. Деньги уже потратил твой дядя.
— Но я…
— Ещё не прошёл первый месяц года, — перебил его Хэ Цинси. — До следующей платы за обучение десять месяцев. Папа будет зарабатывать по ляну в месяц — хватит.
В семейной книге рецептов множество блюд. В дорогом Чанъани достаточно выбрать что-то, чего здесь ещё нет, — и за месяц можно заработать десять лянов.
Раньше они этого не делали, продавая лишь обычные домашние блюда, чтобы не привлекать внимания. Кто бы мог подумать, что, несмотря на всю осторожность, зависть шурина всё равно приведёт к беде и чуть не стоит ему жизни.
Теперь же, когда Хэ Цинси стал по-настоящему самим собой и знал сотни способов справляться с обычными людьми, а надоедливая Чжоу Гуйсян ушла, он решил достать книгу рецептов и начать готовить то, что легко сделать и хорошо продаётся.
Но об этом он не собирался рассказывать Сяомао — нечего ребёнку лишний раз волноваться.
— К тому же, у нас есть не только эти десять лянов, — добавил он, глядя на кошелёк в руках сына.
— Папа прячет тайные деньги?! — удивился Сяомао, но тут же осёкся и расстроился: — А, нет?
— Какие деньги? — не понял Хэ Цинси.
— Тайные! — Сяомао тут же понял, что ошибся.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Нет! Это оставила нам бабушка на чёрный день. Я думал, никогда не придётся их тратить, а вот…
— Всё из-за дяди, — нахмурился Сяомао.
Хэ Цинси погладил его по бровям, разглаживая морщинки:
— Пока живы твой дедушка, бабушка и дядя, рано или поздно это случилось бы. Я даже рад, что всё вышло так рано: теперь я увидел истинное лицо твоей матери, и мои две души с пятью духами вернулись ко мне.
— Точно! — Сяомао вспомнил и забеспокоился: — Голова ещё болит, папа?
— Папа, я подую! — Сяоян схватил его за руку.
Хэ Цинси покачал головой:
— Ещё немного. Закройте дверь и идите играть во двор. Я лягу отдохнуть.
— Хорошо, папа, — Сяомао закрыл дверь и подошёл с другой стороны, взяв отца за руку. — Папа, я тебя провожу.
Лоб Хэ Цинси горел, а недавно соединившиеся души вызывали сильный дискомфорт. Он не хотел говорить и позволил детям довести себя до спальни.
Хэ Цинси сел на кровать, скрестив ноги. Сяомао тихонько закрыл дверь и увёл Сяояна.
Хэ Цинси открыл глаза, потёр уставшие ноги и вдруг обнаружил, что в комнате темно — ничего не видно.
Он нашёл огниво, зажёг лампу и чуть не выронил её от испуга: на маленьком столике у кровати мирно спали два ребёнка.
Был конец первого месяца, на улице стоял лютый холод. Хэ Цинси бросил лампу, поднял детей на руки, уложил на кровать, снял с них и с себя верхнюю одежду и обувь и обнял обоих, чтобы согреть.
В спальне витал аромат духов и запах Чжоу Гуйсян. Хэ Цинси собирался убрать комнату, как только проснётся, но, почувствовав ледяные ручонки сыновей, забыл обо всём.
На следующий день он проснулся, проверил, нет ли у детей жара, и вышел звать Чжан Куя.
— Господин, муж пошёл за продуктами, — сказала из кухни служанка Чжан Хуэй, жена Чжан Куя.
Раньше, когда здоровье Хэ Цинси было слабым, за покупками ходил Чжан Куй. Вернувшись, он передавал всё Чжан Хуэй — она мыла и резала. Хэ Цинси лишь немного обжаривал и добавлял специи, но даже от этого уставал до одышки.
Когда дела в маленькой закусочной шли вяло, Чжоу Гуйсян заявляла, что должна присматривать за детьми и не заходила на кухню. Но как только закусочная начала приносить прибыль, она сказала, что боится за здоровье мужа, и предложила сама готовить.
Прежний Хэ Цинси считал, что, хоть Чжоу Гуйсян и тяготеет к своей семье, она не отдаст закусочную и рецепты родственникам, и согласился обучить её.
Но Чжоу Гуйсян то пересаливала блюда, то недосаливала, то жарила в реке масла, то на сухой сковороде. Через несколько попыток Хэ Цинси даже не успел ничего сказать — она сама сдалась.
Зная, что может умереть в любой момент, Хэ Цинси начал учить Чжан Куя — с варки каши. Если бы он слёг, Чжан Куй и Чжан Хуэй смогли бы поддерживать закусочную.
Чжоу Гуйсян, увидев это, потребовала научить её брата.
Чжан Куй и служанка Чжан Хуэй были семейной собственностью, и Хэ Цинси не боялся, что они уйдут, обучившись. А вот её брат был лентяем и обжорой — если бы Хэ Цинси его научил, тот наверняка продал бы рецепты. Поэтому, даже имея десять книг рецептов, он не собирался учить такого человека.
Вспомнив о книге рецептов, Хэ Цинси повернулся и пошёл в дом.
У двери он остановился и крикнул на восток:
— Дабай!
— Дабай ещё спит, господин, — ответила Чжан Хуэй.
Хэ Цинси нахмурился:
— Всё ещё спит?
И правда решила стать кошкой — днём спит, ночью бродит.
— Отнеси её сюда.
— Рабыня боится. Она даёт себя брать только молодым господам.
— Тогда иди готовь. Я сам её разбужу.
Дом Хэ Цинси стоял лицом на юг. Во дворе находились три комнаты: центральная — гостиная, западная — спальня Хэ Цинси и Чжоу Гуйсян, восточная — спальня его родителей. После их смерти её отдали Сяомао и Сяояну.
Чжан Куй сделал для Дабай домик в виде маленького домика и поставил его у кровати мальчиков. Дабай очень полюбила это гнёздышко и спала там весной, осенью и зимой.
Хэ Цинси сначала подумал, что книга рецептов в его комнате, но, вспомнив, что она в комнате сыновей, толкнул дверь восточной спальни:
— Дабай, вставай.
В комнате царила тишина.
Хэ Цинси подошёл к кровати, присел и открыл дверцу домика. Дабай спрятала голову под брюхо.
— Дабай, помоги достать книгу рецептов.
— Не мешай! — прозвучал сонный детский голос с сильным носом.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Она под досками пола. Если не поможешь, придётся выламывать доски. А там пыль и грязь — тебе точно не удастся притвориться, будто ты спишь.
— Я не притворяюсь! — Голова шевельнулась, и Дабай перевернулась спиной к Хэ Цинси.
http://bllate.org/book/9578/868525
Готово:
