— Прежде чем вы начнёте искать пилюлю воскрешения, послушайте меня, — произнёс наставник Чжан Цзяньюань, дождавшись, пока все соберутся в холле первого этажа Девятиэтажной Башни. — Тише! Слушайте внимательно.
Когда студенты замолчали, он продолжил:
— Эта башня называется Девятиэтажной, и, как нетрудно догадаться, состоит из девяти уровней. Вы можете исследовать любые её части, но подняться выше можно лишь по лестнице позади меня.
Сюэ Шаша обернулась и увидела за спиной Чжана Цзяньюаня винтовую лестницу: спираль, каждый виток которой на новом этаже переходил в горизонтальный коридор, ведущий внутрь уровня.
— На всех этажах, кроме первого, вас будут поджидать злые духи и демоны. Будьте осторожны. Где именно находится пилюля воскрешения — это вам предстоит выяснить самим, — произнёс Чжан Цзяньюань, сделав паузу и добавив: — Однако помните: цель испытания — получить пилюлю, но преподаватели будут оценивать не столько результат, сколько ваше поведение в процессе поиска. Поэтому сам путь имеет огромное значение.
Итоговая оценка для каждого участника будет рассчитываться как среднее арифметическое баллов всей команды. Кроме того, тому, кто найдёт пилюлю воскрешения, дополнительно начислят двадцать очков и вручат особый подарок.
— А что за подарок, господин Чжан? — с любопытством спросил один из студентов.
— Узнаете, когда придёт время, — ответил Чжан Цзяньюань.
— А обязательно ли идти парами? Можно ли группами по трое или четверо?
— Лучше всего — вдвоём, но максимум допускается четверо, — пояснил Чжан Цзяньюань. — Если вопросов больше нет, то начинаем. И не забудьте пометить свои команды знаками.
Он ещё немного посмотрел на собравшихся, убедился, что никто ничего не спрашивает, и в мгновение ока исчез за пределами башни.
Тяжёлая дверь, ведущая наружу, с громким стуком захлопнулась.
Все загудели, обсуждая план действий. Сюэ Шаша подняла глаза к каменному потолку, где свисали двадцать один канделябр, и глубоко вздохнула.
— Может, сначала осмотрим первый этаж, чтобы понять, где мы находимся, а потом уже поднимемся? — наконец не выдержала она, обращаясь к Чэнь Баоци, который всё это время молча стоял рядом.
Чэнь Баоци ничего не ответил и даже не взглянул на неё — просто развернулся и пошёл вперёд.
Сюэ Шаша последовала за ним, одновременно высматривая Ян Чэ среди толпы. Ведь конечная цель её пребывания в этой башне — хорошенько его поддеть.
Как говорится, сто́ит только подумать — и человек тут как тут.
Среди сгрудившихся студентов она сразу заметила Ян Чэ.
— Чэнь-гунцзы, подожди секунду! Я вижу своего мужа, хочу поприветствовать его, — сказала она. — Совсем ненадолго.
— Хм, — отозвался Чэнь Баоци, но шагов своих не замедлил.
Сюэ Шаша не стала ждать и, протиснувшись сквозь толпу, подбежала к Ян Чэ. В полумраке она слегка потянула его за рукав и тихо окликнула:
— Муж!
Ян Чэ как раз обсуждал тактику с Сун Юйвэнь, и этот знакомый голос заставил его волосы на затылке встать дыбом.
— Муж, наконец-то тебя нашла! — снова пропела Сюэ Шаша мягким, томным голоском.
Увидев её, Ян Чэ сразу разозлился и резко отстранился:
— Ты чего хочешь?
— Муж, я хотела сказать…
— Если ты думаешь, что я возьму тебя в свою команду и буду таскать за собой, то лучше проснись, — перебил он её прямо и грубо. — Сюэ Шаша, это испытание — не игра. Я не собираюсь водить с собой обузу.
— Ты меня неверно понял, — улыбнулась она. — Я хотела сказать: ведь господин Чжан упомянул, что тому, кто найдёт пилюлю, положен особый подарок.
Ян Чэ презрительно скривил губы:
— Не мечтай! Думаешь, если я получу подарок, отдам его тебе?
— Нет-нет, — снова улыбнулась Сюэ Шаша. — Я имела в виду, что если подарок достанется мне, я обязательно передам его тебе.
— Что?! — удивился Ян Чэ, решив, что ослышался.
Сюэ Шаша вдруг подпрыгнула и обвила руками его шею, прильнув к уху и прошептав:
— Подарок станет моим свадебным даром тебе.
— Сюэ Шаша! — закричал Ян Чэ в ярости. Он хотел что-то добавить, но девушка уже ускакала прочь, словно испуганный крольчонок.
Наблюдая, как Ян Чэ покраснел от злости, Сюэ Шаша с довольным видом вернулась к Чэнь Баоци.
Сун Юйвэнь как раз подошла к Ян Чэ и увидела, как тот с ненавистью смотрит в сторону, будто готов проглотить кого-то живьём.
— Что случилось, третий брат? — спросила она.
Ян Чэ покачал головой и лишь спросил:
— Куда ты ходила?
— Осматривала проходы. Третий брат, пойдём налево.
— Хорошо, — кивнул он, но ещё раз оглянулся туда, куда исчезла Сюэ Шаша, и только потом последовал за Сун Юйвэнь.
Покинув Ян Чэ, Сюэ Шаша обошла весь первый этаж, но так и не нашла Чэнь Баоци.
«Куда он делся?» — недоумевала она, пытаясь отыскать своего напарника.
Первый этаж башни был немаленьким: центральный зал с каменной резьбой, мерцающие огни канделябров… Обойдя кругом главный зал и не найдя Чэнь Баоци, она прошла через узкий коридор в боковой зал.
Здесь было ещё темнее. Сюэ Шаша сняла со стены светильник и, держа его в руке, начала ощупывать стены. Поверхность казалась неровной, и, приблизив свет, она вдруг ахнула от удивления.
На стенах были вырезаны изображения — несколько драконов и одна птица. При этом глаза всех существ были глубоко выбиты, будто их вырвали.
Эти рельефы занимали почти всю площадь четырёх стен бокового зала и, судя по всему, продолжались дальше. Когда Сюэ Шаша перешла в следующий боковой зал, резьба по-прежнему тянулась по стенам.
Драконы и птица изображались вместе, словно в гармонии друг с другом. На одной из сцен два дракона — один светлый, другой тёмный — с улыбающимися лицами окружали птицу.
— Получается, два дракона родили птицу? — пробормотала Сюэ Шаша, глядя на эту странную картину.
— Вряд ли, — раздался вдруг чей-то голос. — Посмотри на надписи здесь.
Сюэ Шаша вздрогнула и, осветив пространство, увидела Чэнь Баоци в его обычной синей одежде.
— Ты куда пропал? — спросила она.
Чэнь Баоци не ответил.
Сюэ Шаша почувствовала неловкость, подошла ближе и уставилась на иероглифы, на которые он указывал.
— Это что за письмена? — спросила она, глядя на завитушки, похожие на каракули.
— Это письмена духовного мира.
— А что там написано?
— Здесь говорится о трёх величайших божествах рода Драконов и Фениксов: первым был Белый Дракон, вторым — Чёрный Дракон, третьей — Феникс.
— Феникс… — Сюэ Шаша чуть не фыркнула. Она взглянула на изображение и решила, что назвала его «птицей» исключительно из уважения к двум драконам, ведь на самом деле феникс скорее напоминал курицу.
— Там также сказано, что Феникс и Чёрный Дракон — супруги, а Белый Дракон — их закадычный друг. Все трое с детства росли вместе в облике людей, дружили и совместно вели свой народ к мирной и благополучной жизни по всему Цзючжоу.
— Ага, — кивнула Сюэ Шаша. — Больше ничего не написано?
— Нет.
— Тогда пойдём дальше осматривать.
Они вышли из бокового зала и двинулись дальше. Пройдя по тёмному коридору, они вновь оказались в просторном помещении.
— Эй, мы что, вернулись в главный зал? — удивилась Сюэ Шаша, узнавая знакомые очертания и мерцающий свет канделябров.
— Вряд ли, — нахмурился Чэнь Баоци. — По направлению, в котором мы шли, возвращение в исходную точку невозможно.
Сюэ Шаша кивнула и сделала ещё несколько шагов, но тут почувствовала нечто странное.
Пол здесь был не таким ровным, как в главном зале — под ногами что-то мешало.
— Чэнь-гунцзы, ты тоже это чувствуешь?
— Да, — ответил он. — Кажется, пол выложен камнями.
— Именно! — Сюэ Шаша присела и осветила пол. Тот действительно был усыпан галькой — неровной, извилистой, крайне неудобной для ходьбы.
— На стенах здесь нет резьбы, — отметил Чэнь Баоци, озаряя стены белым светом, исходящим от его пальцев.
— Давай поднимемся наверх, — предложила Сюэ Шаша. — Мы обошли весь первый этаж, да и здесь, кажется, остались только мы двое.
Чэнь Баоци слегка потемнел взглядом и тихо кивнул.
Он молча следовал за ней по лестнице. Но когда они достигли перехода на второй этаж, Сюэ Шаша обернулась и увидела, что он остановился.
— Что с тобой?
— Я… — Чэнь Баоци опустил голову и после долгой паузы сказал: — Сюэ-госпожа, наставник Чжан ведь предупредил: на верхних этажах нас ждут демоны.
— Ну да, — кивнула она.
— Если вы хотите идти со мной, то позвольте прямо сказать, — продолжил он. — Моя духовная сила ничтожна. На прошлом летнем испытании я занял последние места, поэтому другие не хотят со мной объединяться. Так что…
— Ничего страшного, — перебила его Сюэ Шаша, видя его тревогу. — От демонов можно и убежать! Да и разве поиск пилюли сводится лишь к дракам? Взгляни на те резные стены — возможно, это подсказка. А я ведь не умею читать эти письмена, так что без тебя мне не обойтись.
— Но если мы получим ранения…
— Если небо рухнет, наставники поддержат его снаружи, — с улыбкой потянула она его за рукав. — Пошли же! У меня уже есть план, как справиться с этими демонами.
Чэнь Баоци недоверчиво поднял глаза:
— Какой план?
Сюэ Шаша загадочно улыбнулась.
Прошло некоторое время, прежде чем Чэнь Баоци понял её замысел: она намеревалась идти вслед за другими командами, которые будут сражаться с демонами, а они — воспользоваться безопасными путями, уже очищенными от опасностей.
— Мы просто будем следовать за ними и, может, даже что-нибудь подберём, — уверенно заявила Сюэ Шаша. — Даже если не найдём пилюлю, хотя бы останемся целыми.
Чэнь Баоци колебался:
— Но наставник Чжан сказал, что оценка зависит от нашего участия в боях. Если я ни с кем не сразился, разве мне не поставят ноль?
— Он что-нибудь говорил о том, что баллы начисляются за количество побеждённых демонов? — спросила она.
Чэнь Баоци задумался:
— Нет, такого не было.
— Вот именно! Раз ты знаешь, что слаб, разумно сохранить себя. Кто знает, может, за такую мудрость даже добавят баллов. В трудные времена главное — защитить себя. Мы же никому не вредим, просто пользуемся возможностью. Разве это нечестно?
С этими словами она встала на цыпочки и похлопала его по плечу:
— Вот это и есть настоящая мудрость!
Чэнь Баоци задумался и вдруг почувствовал, что она права.
Он посмотрел на того парня в синей одежде, которого демон сбил с ног и который теперь еле поднимался. Вскоре его окутал белый свет Лин Се Си и вынес из башни.
«Да, — подумал Чэнь Баоци, — воспользоваться чужим трудом, не причиняя вреда, — это не стыдно».
С этого момента он перестал сопротивляться и с чистой совестью последовал за Сюэ Шаша, прячась за спинами других команд.
Пройдя немного, они увидели, как впереди идущая группа устала и решила отдохнуть. Тогда и они тоже спрятались и присели отдохнуть.
— Почему второй этаж кажется ещё больше первого? — удивилась Сюэ Шаша. — Неужели мы не обошли весь первый?
— Возможно, на первом этаже пути были проще, — предположил Чэнь Баоци. — А здесь повсюду стены, повороты, изгибы — естественно, устаёшь быстрее.
— Да, пожалуй, — согласилась она и принялась обмахиваться рукой.
http://bllate.org/book/9577/868427
Готово:
