Сквозь занавеску пробивался тёплый солнечный свет, извиваясь золотыми нитями и ложась на её онемевшие кончики пальцев. Колокольчики на повозке звенели под порывами ветра, а воробей, устроившийся на крыше экипажа, любопытно клювал Ацзина своим нежно-жёлтым клювом.
— Прочь! Я не червяк какой-нибудь!
Отогнав шаловливую птицу, Ацзин снова стал прежним беззаботным Ацзином и принялся напевать бессвязную мелодию, безмятежно правя лошадью.
Похоже, они уже миновали место столкновения красно-белого ша.
Пэй Синчжи с тревогой посмотрел на неё:
— Младшая сестра по школе, ты пробыла без сознания всю ночь. Что тебе привиделось?
Эн Фу тихо ответила:
— Я видела обряд свадьбы с мёртвым. В конце девушка в паланкине приняла яд и покончила с собой.
Се Хуаньхуань вздохнула:
— Свадьба с мёртвым сама по себе легко привлекает нечистую силу. А если ещё и невеста надела свадебное платье и отравилась — это почти гарантирует превращение в злого духа. Неудивительно, что поле оказалось таким мощным.
Пэй Синчжи задумчиво произнёс:
— Отсюда до уезда Гаоян недалеко. Се Хуаньхуань, как думаешь, может ли она быть связана с костью шарира, в которую вселилась демоническая сущность?
Эн Фу мысленно перебирала сюжет оригинала. Она помнила: глава про уезд Гаоян действительно была крайне загадочной.
Обычно спокойный уезд Гаоян внезапно начал страдать от странных смертей: множество невест погибали в первую брачную ночь. Ходили слухи, будто за этим стоит мстительная покойница. Слухи быстро разнеслись, и вскоре никто не осмеливался жениться или выдавать дочерей замуж.
Рядом Се Цзяло смотрел вдаль холодным, равнодушным взглядом. Его ресницы слегка дрогнули, будто он нашёл происходящее насмешкой. Он непроизвольно провёл пальцами по своей коже. Он сам отказался от кости мятежа, и теперь казалось, что та тоже отвернулась от него — он больше не чувствовал её присутствия, и кость не желала открывать ему образ старшей сестры.
И всё же, раз его кость мятежа позволила Эн Фу очистить себя от злого духа, значит, и она, вероятно, питала расчёты на чисто иньскую природу девушки.
Но что с того, что он ничего не помнит? Главное — он не забыл своей цели.
Старшая сестра… Он обязательно вернёт её к себе.
Однако, случайно заметив, как Эн Фу пустым взглядом уставилась на Пэй Синчжи, он почувствовал неприятный укол в груди. Почему она так пристально смотрит на него?
— Господин, мы приехали в уезд Гаоян, — весело объявил Ацзин, откинув занавеску и нырнув внутрь повозки. — Ваша очередь.
Пэй Синчжи кивнул и мягко сказал:
— Хорошо. Ты проделал долгий путь, спасибо.
Ацзин был бумажным человеком, и его появление среди людей могло вызвать ненужный переполох, поэтому каждый раз, когда они приближались к людным местам, его меняли.
Беззаботный, как всегда, Ацзин радостно завертелся и юркнул обратно в повозку, стремясь устроиться поближе к Эн Фу.
Девушка обладала чисто иньской природой, а такие, как он — существа, связующие миры живых и мёртвых, — особенно тянулись к ней. К тому же Эн Фу была прекрасна и отличалась кротким нравом.
Госпожа Се тоже красива, но иногда слишком сурова — он её побаивался.
Ацзин нагло попытался втиснуться рядом с Эн Фу. Та всё ещё находилась в задумчивости и машинально посторонилась, давая ему место.
Но едва он собрался приблизиться, как вдруг почувствовал, как его крепко схватили за запястья. Он торопливо опустил глаза:
— Это что…
Юноша с опущенными ресницами спокойно смотрел на него. В его взгляде на миг мелькнула странная, почти хищная искра, и Ацзин моментально обмяк, словно мокрая лапша.
— Ма… маленький господин Се… — жалобно проблеял он, но юноша без всякой жалости засунул его под своё сиденье, превратив в подстилку.
Неужели всякая дворняга теперь лезет к ней?
Эн Фу ошеломлённо смотрела на него, но Се Цзяло невинно улыбнулся:
— У меня здесь неровно, так что пришлось подложить что-нибудь. Иначе Эн Фу-шицзе постоянно падает ко мне на плечо, и младшему брату очень трудно.
— А… — Эн Фу не сразу поняла, но потом до неё дошло: неужели этот маленький Янь-вань намекает, что ей не следовало падать ему на грудь, пока она была без сознания?
Повозка медленно въехала в уезд Гаоян. Широкие улицы были заполнены скачущими конями и снующими людьми — настоящая суета.
Звуки цзычжу и струнных инструментов не смолкали ни на миг.
Се Хуаньхуань приподняла занавеску и с интересом оглядывала цветущий уезд Гаоян. Хотя это и не был Бяньлян — столица Поднебесной, — здесь царила такая же, а то и большая, атмосфера беспечного веселья.
В уезде Гаоян было бесчисленное множество домов терпимости. Истории о страстных волокитах и прекрасных куртизанках множились, но оставляли после себя лишь призрачные следы — будто яркий, но мимолётный сон о суетном мире.
Говорили, что некогда уезд Гаоян был обителью небесных созданий, искусных в танцах и песнях. Тогда его называли не Гаоян, а городом Тяньду.
Эн Фу смотрела на величественные многоэтажные здания и ощутила странное чувство — будто возвращается в родные места, словно всё это ей знакомо во сне. Город Тяньду… Разве это не родина её прошлой жизни?
Её взгляд скользнул мимо Пэй Синчжи и устремился вдаль.
Вдруг кто-то потянул её за рукав. Эн Фу очнулась и увидела, как Се Цзяло пристально смотрит на неё — сначала с неудовольствием, а затем вдруг озарился сияющей улыбкой и участливо напомнил:
— Эн Фу-шицзе, мы приехали.
Юноша легко спрыгнул с повозки, но в тот же миг услышал за спиной тихий голос Эн Фу:
— Се шиди, поймай меня.
Он обернулся и увидел, как девушка, приподняв подол, словно облачко, легко, как птица, прыгнула прямо к нему в объятия — без всяких колебаний. Инстинктивно он раскинул руки и крепко её обнял. От её груди исходил насыщенный аромат гардении, и мягкое прикосновение на миг оглушило его.
Однако, осознав, что натворил, он вспыхнул от стыда и поспешно опустил её на землю.
— Эн Фу-шицзе и впрямь изнежена, — бросил он через плечо, и его спина выглядела несколько растерянной.
Эн Фу, однако, довольная, чуть приподняла уголки губ. Раз он так не любит, когда к нему приближаются, она нарочно будет делать всё наперекор.
Внезапно раздалось ржание коней, и толпа, словно прилив, устремилась к величественному красному зданию с башенками. Лица людей сияли возбуждёнными улыбками.
— Вы слышали?! Сегодня в Павильоне Ифанг первая красавица, «Летающая ласточка в ладони» — Сюй Сяньи — будет бросать вышитый мячик, чтобы выбрать себе жениха!
— Что?! Пойдём скорее!
Один растерянный путник из другого края не удержался:
— А кто такая Сюй Сяньи?
Тут же кто-то с важным видом принялся поучать:
— Как ты можешь не знать Сюй Сяньи? Она — первая красавица уезда Гаоян и чистая дева Павильона Ифанг. Никогда не продаёт себя, только танцует и поёт. Многие богачи готовы отдать целое состояние лишь за встречу с ней, но никто не добился успеха.
И всё же люди продолжают щедро платить, ведь те немногие, кому довелось увидеть её, единодушно восхищаются: «Не просто первая красавица Гаояна — первая красавица Поднебесной!»
Эн Фу слушала и чувствовала странное знакомство: эти слова почти дословно совпадали с описанием злого духа в оригинале.
Тот самый злой дух обычно вселялся в первую красавицу уезда Гаоян и по ночам убивал невинных новобрачных.
Но Эн Фу точно помнила: имя той куртизанки было не Сюй Сяньи, а Шэнь Мяоин.
Человеческий поток неумолимо толкал Эн Фу вперёд. Некоторые распутники, заметив её несравненную красоту и наивный вид, захотели воспользоваться моментом и толкнуть её, чтобы незаметно прикоснуться.
Се Цзяло нахмурился и незаметно встал рядом с ней. В его глубоких глазах вспыхнула ярость.
Хотелось вырвать этим грязным глазам их зрачки.
Юноша бросил холодный, безэмоциональный взгляд, но этого хватило, чтобы распутники поспешили обойти их стороной.
Правда, чтобы скрыть свой страх, они шептались вслед:
— Фу, да у него и так такая красивая подружка, чего ещё лезет в Ифанг?
— Ест из своей миски, а в чужую заглядывает.
У высокого красного здания балкон окружали алые перила. Высокие ивы тянулись к небу, и солнечный свет, играя на листве, отбрасывал на перила круглые пятна тени.
По узкому коридору неторопливо шли изящные служанки с большими зонтами от солнца. Их мягкие парчовые туфельки бесшумно ступали по пушистому ковру.
Наконец они остановились под вывеской «Павильон Ифанг» и замерли напротив собравшейся толпы.
Сама «первая красавица» так и не появлялась.
Нетерпеливые уже начали возмущаться:
— Что за шутки? Обманываете? Где Сюй Сяньи? Где ваша обещанная церемония?
Одна из служанок, державшая веер с изображением феникса, вдруг мило улыбнулась:
— Прошу немного потерпеть. Сюй-цзе сейчас подойдёт.
Едва она договорила, как из Павильона Ифанг раздался звонкий звук пипы — нежный, как журчание ручья. Затем зазвучала томная мелодия «Люйяо», сопровождаемая звоном колокольчиков — шаг за шагом, звон за звоном, проникая в душу.
Все повернули головы к источнику звука и увидели юную девушку, несущую вышитый мячик, унизанный колокольчиками. На ней было белоснежное платье, на плечах — лёгкая, почти воздушная накидка. Её стан был изящен, движения — грациозны и невесомы.
На голове она носила белую вуаль, густые чёрные волосы рассыпались по острым плечам, словно вороньи перья. Всё лицо скрывала белая ткань, но алые губы просвечивали сквозь неё.
Толпа ахнула. Все взгляды приковались к балкону. Даже не увидев лица Сюй Сяньи, люди уже поняли: слава первой красавицы уезда Гаоян вполне заслужена.
Воцарился гвалт. Се Хуаньхуань и Пэй Синчжи тоже оказались в толпе. Се Хуаньхуань нахмурилась, глядя на Павильон Ифанг, и вдруг наклонилась к Пэй Синчжи:
— Старший брат Пэй, внутри Павильона Ифанг, кажется, есть злая энергия.
— Да, — Пэй Синчжи вдруг сжал её руку. — Пойдём, проверим.
Се Хуаньхуань удивилась, но Пэй Синчжи решительно увёл её прочь.
Эн Фу подняла глаза к самой высокой башне Павильона Ифанг и почувствовала странное беспокойство. Эта девушка… словно… Но, сколько ни рылась она в памяти, никаких воспоминаний не находилось.
Все смотрели на Сюй Сяньи, но Эн Фу не удержалась и повернула голову к юноше рядом. Интересуется ли Се Цзяло первой красавицей уезда Гаоян?
Увидев его выражение лица, она на миг опешила, и сердце её неприятно сжалось.
Се Цзяло тоже смотрел на Сюй Сяньи — не отрывая взгляда.
И в его глазах читалась боль, будто у раненого, брошенного детёныша зверя — ранимость и недоверие. Такого взгляда Эн Фу никогда раньше не видела.
Она невольно подняла глаза к Сюй Сяньи. Неужели она…
Из-под вуали блеснули томные глаза. Сюй Сяньи словно встретилась взглядом с Се Цзяло и лёгкой улыбкой оперлась на перила, будто хрупкая ива. Её пальцы дрогнули — и вышитый мячик взмыл ввысь.
— Ловите! Ловите! — закричала толпа, и все глаза устремились на мячик. Люди толкались, рвались вперёд, будто голодные волки. Некоторые даже подрались, и прежде чем мячик коснулся земли, уже хлестала кровь.
— Динь-линь-линь… — мячик, рассекая воздух, падал вниз, и звон колокольчиков рассыпался по площади.
Юноша легко оттолкнулся ногой и, словно поймав ветер, одним движением схватил мячик.
Эн Фу смотрела, как его фигура, подобная журавлю, взлетела вверх; алый шнурок развевался на ветру. Используя перила как опору, он с лёгкостью взобрался на самую вершину Павильона Ифанг.
— Смотрите! Этот юноша поймал мячик Сюй Сяньи! Ему невероятно повезло…
— Чёрт! Я чуть не достал! Какой-то сопляк опередил!
Служанки, увидев юношу, залились румянцем, и одна из них шепнула Сюй Сяньи:
— Сюй-цзе, мячик поймал именно этот молодой господин.
Сюй Сяньи опустила глаза и молчала.
Более смелая служанка весело крикнула Се Цзяло:
— Молодой господин, как вас зовут? Вы такой красивый! Раз уж поймали мячик, Сюй-цзе уж точно не откажет вам!
Юноша будто не слышал. Он шаг за шагом приближался к Сюй Сяньи, и губы его дрогнули, будто он хотел что-то сказать.
Внизу, у основания башни, Эн Фу стояла, словно деревянная кукла. Вокруг царила суматоха, солнце должно бы согревать, но она чувствовала себя так, будто погрузилась в ледяную воду. Руки и ноги стали ледяными, в ушах звенело, и она ничего не слышала.
Губы шевелились, но ни звука не выходило. Из уголков глаз сами собой потекли слёзы.
— Не она… Это не она…
— Старшая сестра.
Эти два слова, будто каменные гири, упали с его губ.
Юноша крепко сжал рукав Сюй Сяньи. Лёгкая, как бабочка, девушка будто сошла из хаотичного сна. Ветерок приподнял край её белой вуали, обнажив губы, похожие на лепестки — сочные, будто готовые капать алым соком.
http://bllate.org/book/9576/868364
Готово:
