Эн Фу молчала, лишь лёгкое фырканье вырвалось из её покрасневшего носа. Внезапно она тихонько ухватила его за рукав и озарила лицо ослепительно яркой улыбкой.
Сердце Се Цзяло наполнилось сладкой горечью. Впервые в жизни он почувствовал себя растерянным и, не зная, что делать, снова отвернулся и зашагал глубже в лес.
Алый шёлковый пояс на голове юноши трепетал в утреннем свете, словно жаворонок, готовый взмыть ввысь с горделиво поднятой хвостовой перью, — и ненароком приземлился прямо на сердце девушки.
Эн Фу быстро догнала его, и браслет на её запястье зазвенел звонко и мелодично. Её голос прозвучал легко и весело:
— Се-дисай, не ходи так быстро, подожди меня!
Услышав эти слова, Се Хуаньхуань обрадованно воскликнула, обращаясь к Пэй Синчжи:
— Пэй-сяньшэн, кажется, это Эн-сестра и Цзяло! Они действительно вместе!
Пэй Синчжи обернулся и устремил взгляд к опушке леса. Там уже чётко проступали силуэты юноши и девушки, идущих рядом. Камень, давивший ему на сердце, наконец упал.
Слава небесам, с сестрой всё в порядке.
— Сяньшэн, Се-сестра, — поздоровалась Эн Фу.
Пэй Синчжи внимательно осмотрел её с ног до головы и спросил:
— Сестра, почему ты переоделась?
Лицо Эн Фу вспыхнуло, и она поспешно объяснила:
— Когда мы с Се-дисаем убегали от птичьего демона, моё платье случайно порвалось о ветки в лесу, поэтому я сменила наряд.
Се Хуаньхуань удивилась:
— Цзяло, как вам удалось ускользнуть от птичьего демона? Мы с Пэй-сяньшенем только что видели его труп, но теперь никак не можем его найти.
Труп птичьего демона? Она совсем забыла об этом! И если он мёртв, то куда исчез его труп?
Внезапно ей вспомнилось, как прошлой ночью она ранила себе шею кинжалом из красной яшмы. Бессознательно она провела ладонью по шее — и обнаружила, что кровь полностью исчезла, боль тоже прошла, даже корочки не осталось.
Неужели… Се Цзяло поцеловал её в шею?
Всё, что произошло минувшей ночью, казалось загадочным, но сейчас у неё не было времени разбираться. Надо ещё было прикрыть маленького Янь-ваня. Поэтому она ответила, смешав правду с вымыслом:
— После того как птичий демон схватил меня, Се-дисай пришёл мне на помощь и вступил с ним в бой. Демон оказался очень силён, и Се-дисай начал проигрывать. Увидев это, я в отчаянии схватила кинжал из красной яшмы и стала размахивать им наугад. К счастью, мне повезло — я ранила демона, и он сбежал. Мы сразу же воспользовались моментом и тоже скрылись.
А теперь он мёртв… Видимо, зло всё же получило воздаяние.
Эн Фу живо рассказывала свою историю. Се Цзяло мельком взглянул на неё, внутри чувствуя удовольствие, но нарочито презрительно фыркнул про себя: «Ха, врунишка».
Пэй Синчжи кивнул:
— В этом деле явно есть что-то странное. Но раз птичий демон уже мёртв, нам лучше вернуться. Во дворце наместника, кажется, случилось нечто серьёзное.
— Что случилось? — спросила Эн Фу.
Се Хуаньхуань пояснила:
— Из всех похищенных вместе с Аму мальчиков выжил лишь один. Остальные погибли… и, судя по всему, не от рук птичьего демона.
…
В боковом зале дворца наместника посреди комнаты стояла широкая деревянная кровать, на которой в ряд лежали восемь тел, полностью укрытых белыми саванами.
Рядом с ними, растрёпанные и измождённые, сидели женщины и, надрывая глотки, звали сыновей по детским именам, будто их зов мог вернуть мёртвых к жизни.
Одна из них в отчаянии схватила господина Ю за рукав, и её голос дрожал, будто вот-вот оборвётся:
— Господин… как погиб мой сын? Ведь Пэй-гунцзы же отправился ловить демона?
— Да! Пэй-гунцзы поймал злого духа?
Господин Ю тяжело вздохнул:
— Сначала пусть судебный лекарь осмотрит тела. Пэй-гунцзы скоро вернётся.
Опытный лекарь тщательно осмотрел все тела, но не нашёл ни единой раны. Лишь приподняв веки, он увидел пустые, остекленевшие глаза, будто души покинули тела.
Причина смерти этих юношей оставалась для него полной загадкой.
В этот момент вошли Пэй Синчжи и остальные. Увидев его, женщины, словно нашедшие последнюю соломинку спасения, вцепились в его одежду:
— Пэй-гунцзы! Вы ведь охотник на демонов с горы Цзыхуэй! Вы обязательно сможете вернуть наших сыновей к жизни, правда? Они ещё так молоды! Их судьба не должна была оборваться!
— Умоляю вас, верните моего сына!
Се Хуаньхуань поспешила подойти и попыталась успокоить женщин. Пэй Синчжи, выслушав лекаря, нахмурился — ситуация оказалась непростой.
Только Эн Фу, казалось, всё поняла.
В этой главе сюжета города Цзинчжоу должна появиться кость шарира, в которую вселилась демоническая сущность.
В оригинале все эти погибшие юноши были убиты Аму, превратившимся в злого духа под влиянием кости шарира.
Хотя сейчас Аму не стал злым духом, смерть мальчиков, скорее всего, всё равно связана с костью шарира.
Подумав об этом, она сделала шаг в сторону Пэй Синчжи, чтобы предупредить его, но не заметила, как Се Цзяло, наблюдавший за ней, постепенно помрачнел.
Однако, сообразив, что здесь слишком много людей и раскрывать местонахождение кости шарира небезопасно, Эн Фу остановилась на полпути и тут же повернула обратно к Се Цзяло.
Она невольно подняла глаза и тайком взглянула на юношу — и в тот же миг встретилась с его взглядом. Он смотрел на неё без эмоций, будто снова был недоволен.
Их глаза встретились. Эн Фу смутилась и первой заговорила:
— Се-дисай, как ты думаешь, их убил птичий демон?
Конечно нет. Эти юноши погибли из-за сделки, заключённой мальчиком по имени Саньсань с костью шарира.
Ему всегда было безразлично, кто живёт, а кто умирает. Да и раскрывать правду было бы хлопотно. Он не хотел, чтобы другие узнали о существовании кости шарира, поэтому не собирался говорить ей об этом.
Но, глядя в её чистые, как вода, глаза, он всё же машинально покачал головой:
— Нет.
— Тогда как они умерли? Ты знаешь? — продолжала смотреть на него девушка, в глазах которой читались любопытство и доверие.
Будто для неё он знал всё на свете и мог всё совершить.
Он отвёл взгляд и резко бросил:
— Не знаю. Только не смотри на меня такими глазами.
Эн Фу больше не стала расспрашивать. Она повернулась к плачущим женщинам и тихо сказала:
— Как бы то ни было, это трагедия.
Пока Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань утешали женщин и оставались во дворце наместника, чтобы разобраться в ситуации, Эн Фу поняла, что ей там нечем помочь, и вместе с Се Цзяло вернулась в резиденцию господина Ю.
Переступив порог и пройдя через внутренний дворик, юноша в белоснежном одеянии направился к бамбуковой роще. Его одинокая фигура напоминала упрямого журавля. Не сказав ни слова, он расстался с ней.
Эн Фу осталась одна и пошла по галерее. Вдруг у искусственного холма в павильоне она заметила маленькую фигурку, сидевшую на корточках. Мальчик был весь в траве и пыли, выглядел растрёпанным и несчастным, но крепко прижимал к груди что-то, будто кого-то ждал.
Аму? Что он здесь делает?
Едва заметив Эн Фу, мальчик оживился и, прижимая к себе свою ношу, побежал к ней. Его щёки порозовели от волнения.
— Афу-цзецзе!
Эн Фу удивилась:
— Аму, ты меня ждал?
Чжоу Аму энергично закивал и принялся складывать всё, что держал, ей в руки. Она опустила взгляд и увидела сочные, янтарные мандарины — крупные, круглые, благоухающие, гораздо более спелые и ароматные, чем те, что подавали господин Ю.
Чжоу Аму опустил голову, голос дрожал от волнения:
— Афу-цзецзе, я сам для тебя их собрал. Очень сладкие.
В руках девушки, казалось, лежали не мандарины, а его горячее сердце.
Наивная любовь юноши — он подарил тебе звезду и готов достать ради тебя луну.
Сердце Эн Фу потеплело. Она растерялась, но в то же время почувствовала, что начинает что-то понимать. Пока мальчик, переполненный радостью и тревогой, уходил прочь, она вдруг заметила белоснежную фигуру юноши у павильона. Тот, скрестив руки на груди, холодно смотрел на неё.
Заметив её взгляд, он мрачно уставился на неё своими тёмными глазами и одиноко скрылся в тени галереи.
На губах его играла насмешливая улыбка. Какое ему до этого дело? Главное сейчас — найти кость шарира, в которую вселилась демоническая сущность.
Но ревность, которую он не мог контролировать, вдруг перевернула всё внутри. Сердце кололо, будто его пронзили бесконечные тернии, и эта боль заставляла его бежать — бежать от Эн Фу, бежать от поисков кости шарира, даже от воспоминаний о старшей сестре. Всё, что он хотел — бежать.
Как же всё это раздражает…
Глядя, как стройная фигура юноши растворяется во тьме, сердце Эн Фу внезапно опустело. Она растерянно прижала мандарины к груди и направилась к своей комнате, но по пути столкнулась с возвращавшимся господином Ю.
Тот прикрывал глаз, покрасневший и опухший от удара, и горестно вздыхал. Увидев Эн Фу с мандаринами в руках, он испугался, что девушка снова придирается к нему, и в ужасе замер.
«Ой, с ней лучше не связываться! Лучше уйти!»
— Господин Ю, — окликнула его Эн Фу.
Он почувствовал себя загнанным в угол и, не зная, уйти или остаться, неловко застыл на месте, натянуто улыбаясь:
— Госпожа Эн.
— Господин Ю, вас что-то ударило? — спросила она, заметив его состояние.
Он замер, лицо его изменилось, и он пробормотал себе под нос:
— Госпожа Эн, неужели я чем-то вас обидел?
Эн Фу была сообразительной и сразу поняла: это Чжэн Фу бросила в него что-то.
Она покачала головой и мягко сказала:
— Господин Ю, простите меня. Раньше я, наверное, несправедливо злилась на вас. Это потому, что я больна. Во мне словно живут два человека. Иногда я становлюсь вспыльчивой и совершаю странные поступки, а потом ничего не помню. Наверное, именно так я и ударила вас. Прошу, простите меня.
Увидев её искреннее выражение лица и мягкий тон, господин Ю неловко усмехнулся:
— Ничего страшного, госпожа Эн, не стоит себя винить. Но скажите, ваша болезнь опасна?
Эн Фу покачала головой:
— Теперь, кажется, всё в порядке.
— Отлично, отлично! Пэй-гунцзы и Се-гунишань просили передать вам кое-что. Мне пора идти.
Эн Фу кивнула и отнесла мандарины в комнату. Сев за стол, она вдруг вспомнила: Чжэн Фу, должно быть, не раз появлялась, когда она сама ничего не помнила, и, возможно, уже успела наделать много зла — подстроить интриги, испортить отношения между главными героями.
С Пэй-сяньшенем, пожалуй, всё в порядке — он всегда был слеп к чувствам Чжэн Фу. Но Се-сестра… она наверняка не останется равнодушной. Для неё Эн Фу, скорее всего, уже стала двуличной и мерзкой особой.
Похоже, ей нужно поговорить с Се-сестрой и всё объяснить.
Под зелёной бамбуковой занавесью горел яркий свет. Эн Фу, опершись подбородком на ладонь, скучала, играя серебряной иглой с масляной лампой и прислушиваясь к потрескиванию фитиля.
Вдруг тень на занавеске дрогнула. Она лениво подняла ресницы и увидела стройную фигуру, приближающуюся в свете хрустального фонаря. Тень на бумаге окна напоминала театр теней.
Глаза Эн Фу вспыхнули: Се-сестра вернулась!
Глядя на эту размытую тень, она подумала: «Если бы Се-сестра играла в театре теней, это была бы „Му Гуйин ведёт армию в бой“». Она вскочила, распахнула дверь и, обойдя колонну, вдруг схватила лёгкий рукав женщины, как только та проходила мимо.
— Се-сестра!
Се Хуаньхуань обернулась. В свете фонаря девушка перед ней казалась лёгкой, будто готова была взлететь, как летящая апсара с картины Дуньхуана. Её белоснежные рукава трепетали, как крылья. Густые ресницы, яркая улыбка на щеках, ещё более ослепительная, чем сливовый знак беды на лбу, и тонкая, как фарфор, шея.
Эн-сестра была красавицей — это Се Хуаньхуань заметила с первого взгляда. Никто не может не любить красоту, и хрупкость девушки вызывала в ней жалость.
Но, вспомнив капризный и надменный характер этой девушки, жалость превратилась в едва уловимую занозу, которая колола сердце и не давала покоя.
Подумав, что та собирается предъявить очередные необоснованные требования или проявить своенравие знатной госпожи, Се Хуаньхуань напряглась и повернулась к ней:
— Что случилось, Эн-сестра?
Эн Фу внимательно посмотрела на её лицо, лёгким движением пальцев зацепившись за её рукав, и тихо спросила:
— Се-сестра, ты сегодня так устала. Тебе тяжело?
Брови Се Хуаньхуань нахмурились. Она решила, что Эн Фу ходит вокруг да около, и, будучи по натуре вспыльчивой, не выдержала:
— Эн-сестра, если у тебя есть важное дело, говори прямо. Иначе, уже поздно, не стоит задерживать нас обеих.
http://bllate.org/book/9576/868356
Готово:
