Он обернулся и увидел девушку-кошку в роскошном наряде, с алой точкой в виде цветка сливы на лбу. Её лицо было нежным и безупречно ухоженным — будто выточенным из прозрачного хрусталя. Девушка гордо задрала подбородок и свысока взирала на него; в её ясных кошачьих глазах читались надменность и презрение.
— Хе-хе, появилась покупательница.
Однако он промолчал и лишь молча смотрел на Эн Фу.
Та скрестила руки на груди, и в уголках её глаз вспыхнуло раздражение — она явно теряла терпение.
— Эй! Я тебе говорю, госпожа! Почему молчишь? Оглох, что ли?
Под чёрным капюшоном лицо птичьего демона исказилось уверенной улыбкой. Глупая и высокомерная барышня — именно та покупательница, которую он искал.
Он почтительно подвёл к ней юношу в маске:
— Госпожа, вы ищете слугу? У меня как раз есть такой: миловидный, точно подходит под ваши требования.
В душе Эн Фу обрадовалась, но на лице сохранила надменное выражение:
— Сколько стоит?
Хвост за её спиной невольно задрожал, выдавая торжество. Заметив это, Се Цзяло невольно усмехнулся.
Птичий демон вдруг хрипло рассмеялся и протянул руку из-под чёрного одеяния:
— Госпожа, по старой традиции.
Это был обычай на рынке духов: покупатель должен был протянуть ладонь, а продавец — написать на ней цену. Сделка считалась заключённой немедленно, без торга.
Рука под капюшоном казалась не совсем человеческой, и у Эн Фу по коже пробежали мурашки. Она на миг замешкалась, но всё же протянула ладонь.
Внезапно Се Цзяло остановил её, резко схватив за запястье. Его лицо сияло дерзостью, взгляд с вызовом устремился на птичьего демона, а прекрасные черты выражали откровенное пренебрежение:
— Убери свою грязную лапу. Руку моей старшей сестры трогать никто не смеет!
«Опять эти придирчивые аристократы», — с досадой подумал птичий демон и издал зловещий смех:
— Неужели молодой господин отказывается вести дела со мной?
Се Цзяло вдруг провёл рукой по пояснице Эн Фу. Та не успела среагировать — лишь почувствовала лёгкое покалывание, и белый шёлковый мешочек тут же оказался в руках юноши. Он раскрыл его и бросил на землю тяжёлый золотой слиток. Из пальца выступила капля крови и бесследно исчезла в золоте.
На лице Се Цзяло заиграла дерзкая, почти насмешливая улыбка — будто он бросал кость псу:
— Ну, хватит этого, чтобы купить того слугу?
Увидев щедрость покупателя, птичий демон поспешно схватил слиток, снял цепь и подтолкнул дрожащего юношу в сторону Эн Фу:
— Хватит, хватит! Госпожа, молодой господин, этот слуга теперь ваш!
Он прижал слиток к груди и снова захихикал:
— Госпожа, молодой господин, у меня ещё есть слуги. Не желаете ли приобрести ещё?
Эн Фу уже хотела кивнуть, но Се Цзяло вдруг перебил её:
— Старшая сестра, одного достаточно. Нам пора возвращаться, иначе отец с матерью заметят, что мы тайком сбежали, и снова устроят нам взбучку.
Эн Фу поняла: маленький Янь-вань напоминает ей, что действие пилюли превращения в демона скоро закончится.
— Хорошо, — кивнула она и подвела юношу в маске поближе к себе. Увидев, как тот дрожит, а хрупкие лопатки то и дело вздрагивают под тонкой одеждой, она незаметно встала перед ним, загораживая от посторонних глаз.
— В другой раз. Сейчас у госпожи нет времени.
Птичий демон взвесил слиток в руке и тихо рассмеялся:
— В таком случае, прошу прощения. Позвольте удалиться, благородные господа. Этот слиток уже окупил весь мой труд.
Се Цзяло обернулся, пару раз повертел белый мешочек в пальцах и вернул его Эн Фу:
— Давай пока отведём его домой, старшая сестра.
Аромат дерева цзянань коснулся мочки её уха. Возможно, из-за мягкого лунного света слово «старшая сестра» прозвучало в её ушах особенно нежно. У Эн Фу вдруг зазвенело в ушах, и она поспешно опустила голову, сделав полшага назад.
Увидев, как дрожат её кошачьи ушки, Се Цзяло почувствовал внезапную радость.
Когда они уже собирались уходить с юношей в маске, тот вдруг заговорил, с трудом сдерживая страх. Его голос был хриплым, вскоре перешёл в рыдания:
— Вы… не могли бы отпустить меня? Если я умру… мама будет очень страдать.
На рынке духов было слишком много глаз, и Эн Фу не могла прямо сказать, что они пришли его спасать. Она промолчала и потянулась, чтобы взять его за руку, но Се Цзяло опередил её — резко схватил юношу за плечо. Тот задрожал ещё сильнее, его хрупкое тело почти свернулось клубком.
Се Цзяло заговорил первым, бросив на Эн Фу косой взгляд. Его голос звенел ледяной жестокостью, а интонация была нарочито театральной:
— Разумеется, нет.
Неужели её руку может брать кто угодно?
С этими словами он вдруг схватил Эн Фу за ладонь и потянул в сторону укромного переулка. Она смотрела на их переплетённые пальцы и растерянно опустила ресницы.
«Что делает маленький Янь-вань?»
Но, почувствовав, что он вновь злится на кого-то неведомого, она благоразумно проглотила фразу «мужчине и женщине не следует прикасаться друг к другу».
Пройдя участок, окутанный тенью, юноша вдруг почувствовал, как его белые кошачьи ушки исчезли. Се Цзяло раздражённо отпустил юношу в маске, сжал его хрупкое запястье и начал шептать непонятное заклинание.
Клеймо демона мгновенно исчезло, далёкие звуки музыки и барабанов растворились в воздухе, и трое бесследно исчезли из укромного уголка рынка духов.
Осознав, что они уже далеко от рынка, юноша в маске не выдержал — страх перед неизвестной судьбой и ужас быть съеденным демонами прорвались в отчаянном плаче:
— Мама…
Под ночным небом его рыдания становились всё более пронзительными.
Се Цзяло нахмурился от раздражения, но тут Эн Фу шагнула вперёд.
Юноша почувствовал, как чья-то рука осторожно коснулась его маски. Раздался лёгкий щелчок — маска снялась, и перед ним предстало лицо удивительной красоты.
Эн Фу нежно вытерла ему слёзы:
— Не плачь. Мы пришли тебя спасти. Меня зовут Эн Фу, а этого господина — Се Цзяло. А как тебя зовут?
Её мягкий голос словно целебный бальзам. Чжоу Аму мгновенно перестал плакать и сквозь слёзы уставился на девушку. Её черты были изысканными, на лбу сиял лепесток сливы, а глаза — чёрные и ясные, будто в них отражался лунный свет.
Это она спасла его.
Его сердце разбилось на тысячу осколков, чтобы тут же собраться заново. Что-то внутри него проросло и зацвело. Он кивнул и прошептал, не в силах вымолвить ни звука. Лишь спустя долгую ночь смог хрипло произнести:
— Чжоу Аму.
Эн Фу пристально смотрела ему в глаза, и ему показалось, что в их глубине отражается луна. Его грудь наполнилась чистым лунным светом, и он услышал её голос — тихий и ясный:
— Тогда сейчас отведём тебя во владения господина Ю.
Вспомнив что-то, Эн Фу достала из белого мешочка несколько пирожных и положила ему в руки:
— Ты наверняка голоден. Съешь пока это.
Увидев, как Чжоу Аму начал есть, она с гордостью подумала, что здорово предусмотрела — брать с собой еду в дорогу всегда разумно.
Се Цзяло молча наблюдал за этим. Он нетерпеливо потер пальцы, а затем вдруг с силой схватил Эн Фу за светло-зелёный рукав, будто пытаясь вцепиться в неё и никому не дать прикоснуться.
«Очень раздражает», — подумал он, но тут же повернулся к ней и подарил ослепительную улыбку, в которой, однако, не было и тени тепла:
— Старшая сестра, хватит медлить.
...
В зале ещё не улегся зловещий ветер. Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань сидели на полу, окружив себя защитным кругом из талисманов, чтобы быть наготове. Увидев, что Эн Фу и Се Цзяло возвращаются с юношей, они быстро убрали круг — талисманы в их ладонях превратились в гладкие нефритовые камни.
Пэй Синчжи внимательно осмотрел их и встал:
— Сестра по школе, брат Се, с вами всё в порядке?
Господин Ю вдруг воскликнул с восторгом:
— Это ведь Аму из семьи тётушки Чжоу! Госпожа Эн, господин Се, вы просто молодцы! Как вам удалось его вернуть?
Чжоу Аму инстинктивно спрятался за спину Эн Фу и робко поздоровался:
— Господин… Ю.
Эн Фу подвела его в центр зала и быстро объяснила Пэй Синчжи:
— Брат по школе, сестра Се, я увидела на рынке духов, как один демон продаёт похищенного юношу, и сразу же его выкупила.
Се Хуаньхуань подошла ближе и слегка наклонилась к Чжоу Аму:
— Ты помнишь, как тебя поймали? Кто тебя схватил? А другие похищенные — где они?
Чжоу Аму молча смотрел на неё, в его ясных глазах читалась растерянность — он был похож на испуганного ягнёнка. Эн Фу мягко сказала:
— Сестра Се, дай ему немного поесть и отдохнуть. Он только что спасся — наверняка голоден и напуган.
Се Хуаньхуань встала и улыбнулась:
— Сестра Эн права. Я поторопилась.
Господин Ю тут же засуетился:
— Все вы сегодня так устали! Да и дорога, верно, была долгой. Позвольте устроить вам ужин — пусть это будет маленький знак моей благодарности и гостеприимства!
Не дожидаясь ответа, он поспешил приказать служанкам накрывать стол и повёл всех в цветочный павильон.
Чжоу Аму то и дело бросал робкие взгляды на Эн Фу. Се Цзяло стиснул пальцы до боли, отвёл взгляд в сторону, но внутри будто застряла заноза — раздражение нарастало.
Вдруг Чжоу Аму обратился к Се Хуаньхуань:
— Меня схватил птичий демон. Остальных, кого похитили вместе со мной, он держит в пещере.
— Ты помнишь, где эта пещера? — спросила Се Хуаньхуань.
Чжоу Аму посмотрел на неё с тревогой, но кивнул:
— Помню.
У него не было особых талантов, но он отлично знал горы за городом Цзинчжоу — ведь когда все считали его чудовищем и изгоняли, он чаще всего прятался на самой густой ветви самого высокого дерева, сворачиваясь клубком так, что никто не мог найти. Иногда он проводил там целый день, пока мать не начинала звать его, хрипло выкликая имя.
Глядя на него, Эн Фу вдруг вспомнила сюжет оригинального романа. В арке города Цзинчжоу этот хрупкий юноша Чжоу Аму был обречён на трагическую судьбу.
Чжоу Аму был нежным и красивым, с кротким характером, но сверстники постоянно его унижали — ведь он был гермафродитом.
Злоба детей в этом возрасте особенно жестока и беспощадна. Когда птичий демон стал выбирать слуг для продажи, они первым делом вытолкнули Чжоу Аму. Ирония в том, что именно он оказался первым, кого спасли. После спасения он даже не стал мстить, а сам повёл Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань к пещере, чтобы освободить остальных.
Это могло стать моментом примирения, но страх и стыд за предательство, а также лишняя ночь ужаса в пещере лишь усилили ненависть других юношей. Они не только не благодарили его, но стали относиться ещё хуже.
С тех пор они открыто издевались над Чжоу Аму. Однажды самый подлый из них даже сорвал с него штаны перед всеми и громко насмехался, называя его «инь-ян человеком».
После этого позора четырнадцатилетний юноша решил покончить с собой. В ночь полнолуния он бросился в колодец. После смерти он превратился в злого духа, но под влиянием кости шарира, в которую вселилась демоническая сущность, начал творить зло.
Он безжалостно мстил тем, кто причинил ему боль, впал в безумие и причинил вред многим невинным. В конце концов его душа была полностью уничтожена. Однако одну Се Хуаньхуань он так и не тронул.
Ведь именно она первой пришла ему на помощь. В ту ночь яркая женщина в красном платье ворвалась в его жизнь, словно пламя, и навсегда осталась в его сердце как образ, к которому он стремился.
Каждый раз, когда он сомневался — мальчик он или девочка, — он шептал себе так тихо, что никто не мог услышать:
— Хотел бы я стать такой же девушкой, как сестра Се.
— Сестра Афу, — робкий голос юноши прервал воспоминания Эн Фу.
Она подняла глаза и увидела, что Чжоу Аму держит палочку для еды и с надеждой смотрит на неё:
— А ты не будешь есть?
От такого взгляда у Эн Фу сжалось сердце. Она покачала головой:
— Нет, ешь сам. Я не голодна.
Заметив на блюде сочный жёлтый мандарин, она взяла его и начала аккуратно чистить.
http://bllate.org/book/9576/868350
Готово:
