Едва слова сорвались с губ, как пронзительный птичий крик разорвал ночное небо. Вслед за ним с земли поднялся зловещий ветер, насыщенный густой демонической аурой, и свечи мгновенно погасли. Господин Ю, потрясённый этим зрелищем, испуганно пригнулся, обхватил голову руками и задрожал:
— Пэй-гунцзы…
Белая и красная фигуры Пэя Синчжи и Се Хуаньхуань, словно два дракона, вырвались сквозь дверь и устремились наружу.
Какая мощная демоническая аура!
Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму. Эн Фу невольно сжала рукоять кинжала из красной яшмы на поясе и стала искать укрытие — например, за колонной или на балке. Она отлично понимала: лучше спрятаться и не мешать главным героям.
Кто знает, какие беды могут случиться, если выйти наружу?
Перед глазами неожиданно возникла фигура в белоснежных одеждах, от которой исходил лёгкий аромат дерева цзянань. Юноша слегка наклонился, его чёрные глаза горели, словно призрачный огонь под луной, и прямо пронзали взор девушки.
Голос юноши по-прежнему звучал насмешливо тихо, но сейчас в нём неожиданно прозвучала нежность:
— Сестра Эн, если тебе страшно, спрячься за моей спиной. Я хорошо тебя прикрою.
Выбравшись из зала, они увидели, как над городом Цзинчжоу сгустились тучи, будто готовые раздавить его в прах. По всему городу раздавался лай собак — громкий, тревожный, словно сама древность рушилась под натиском стихии. Се Хуаньхуань нахмурилась, глядя на непроглядную тьму, и уже доставала из кармана стопку талисманов, чтобы метнуть их вперёд.
Вдруг её запястье схватили. Се Хуаньхуань инстинктивно попыталась вырваться, но Пэй Синчжи мягко остановил её:
— Сестра Се, не спеши. Это демон собирает рынок духов. Если сейчас нападёшь — разозлишь множество духов сразу.
Рынок духов… Вот почему аура вдруг стала такой плотной…
Се Хуаньхуань замерла, позволив Пэю Синчжи держать свою руку. Вдруг она почувствовала, как её ладонь бережно сжали. Обернувшись, она увидела, что Пэй Синчжи смотрит на неё с нежностью:
— Давай вернёмся проверить сестру Эн. Мне неспокойно оставлять её одну.
Щёки Се Хуаньхуань покраснели, и она еле слышно прошептала:
— Мм.
В темноте Эн Фу прислонилась спиной к спине юноши. Они сидели у колонны и ждали возвращения Пэя Синчжи и Се Хуаньхуань. Во мраке все чувства обострились, и аромат дерева цзянань стал особенно отчётливым. Сердце Эн Фу забилось быстрее.
Она и во сне не могла представить, что однажды окажется рядом с маленьким Янь-ванем в такой ситуации.
Хотя «жить друг для друга» — пожалуй, слишком сильное выражение. А «полагаться друг на друга»? Тоже не совсем то…
Эн Фу никак не могла подобрать подходящие слова, чтобы описать эту странную атмосферу между ними.
Но хотя бы теперь ясно одно: маленький Янь-вань явно не питает к ней ненависти. Значит, тот кошмар, возможно, так и не сбудется.
Правда, получится ли изменить её судьбу скоропостижной смерти — вопрос открытый.
Несмотря на смутную тревогу, уголки губ Эн Фу сами собой приподнялись в лёгкой улыбке. Она подтянула колени к груди, положила на них подбородок и тихо спросила:
— Се-шиди, а мандарин, что ты ел, был сладким?
Се Цзяло медленно перебирал пальцами, красная кисточка на запястье колыхалась на ночном ветру. Уголки его губ тронула очаровательная улыбка:
— Сладкий.
Внезапно белая вспышка пронзила тьму, и зал мгновенно озарился светом. Затем раздалась призрачная музыка — ритмичная и весёлая, словно начиналось праздничное действо.
Господин Ю побледнел от страха и спрятался за ширму.
Се Цзяло поднял глаза к белесому окну и произнёс:
— Рынок духов открылся.
Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань вернулись в зал и увидели, как Эн Фу и Се Цзяло сидят у колонны, явно дожидаясь их.
Зал вдруг озарился, став светлым, как днём. Почувствовав тепло юношеской спины за своей спиной, Чжэн Фу, испуганная, как заяц, вскочила на ноги. Подняв глаза, она увидела, как Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань держатся за руки.
Это зрелище будто змея проползла по её сердцу — оно стало горьким, будто вот-вот сгниёт. В голове безудержно закричало: «Шифу принадлежит только мне!»
Она бросилась к Пэю Синчжи, дрожащим голосом, словно испуганная голубка:
— Шифу, мне так страшно…
Тепло за спиной мгновенно исчезло. Сердце Се Цзяло будто кто-то резко дёрнул — тонкая боль начала медленно вгрызаться в него, почти пробуждая скрытую жестокость.
Он чуть оперся на длинную ногу и медленно поднялся, поворачиваясь к ним спиной. Его движения были сдержанными, но кончики пальцев впивались в ладонь так сильно, что стало больно.
«Как только появляется Пэй Синчжи, она тут же бросается ему на шею?»
Никто не заметил, как юноша внезапно прикусил свой палец — жёстко и с раздражением. Кровь и боль помогали отвлечься, чтобы он смог удержать руки и не сдавить её хрупкую шею.
На лице Се Цзяло появилась мрачная, но ослепительно красивая улыбка. «Ничего страшного. До следующего дня поминовения усопших — четырнадцатого числа седьмого месяца — я ещё успею подождать…»
По щеке Чжэн Фу катилась слеза. Она хотела спрятаться в объятиях Пэя Синчжи, но из-за ширмы раздался дрожащий голос. Господин Ю и служанки прятались в углу, дрожа от страха перед происходящим за дверью:
— Пэй… Пэй-гунцзы, там… там демоны… демоны!
Се Хуаньхуань, видя, как сильно напугана Чжэн Фу, а Пэй Синчжи, кажется, занят её утешением, сначала резко отпустила его руку, затем на мгновение замерла, будто ожидая, что её остановят. Но за спиной было тихо. Тогда она быстро направилась к ширме.
В душе у неё горько усмехнулась сама себе: «Сестра Эн явно влюблена в шифу Пэя. А я… зачем впутываюсь в это? Выгляжу жалко и низко. Как вмешивающаяся посторонняя, которая пользуется моментом…»
Проходя мимо колонны, она увидела, что Се Цзяло стоит спиной к ней, и спросила:
— Цзяло, что ты здесь делаешь?
Юноша уже спрятал свои клыки. Он покачал головой, на лице играла тёплая и обаятельная улыбка:
— Сестра, ты поймала демона?
Лицо Се Хуаньхуань стало серьёзным, в её прекрасных чертах читалось раздражение:
— Нет.
Только в этот момент Се Цзяло почувствовал, что они действительно брат и сестра — оба одиноки, оба брошены.
Хе-хе… Внутри у него странно зашевелилась радость. Его взгляд медленно переместился на Чжэн Фу.
Пэй Синчжи мягко положил руку на голову Чжэн Фу, пытаясь остановить её порыв броситься к нему в объятия, и ласково сказал:
— Сестра, не бойся. Сейчас всё в порядке.
Но Чжэн Фу не сдавалась и снова потянулась к нему. Внезапно чьи-то руки крепко сжали её запястья, слегка надавив.
От боли она быстро обернулась, готовая вспылить, но увидела того самого юношу, который однажды пронзил её мечом насквозь. На его лице играла маска вежливой улыбки. Не говоря ни слова, он резко притянул её к себе. Его пальцы на её шее сжались так сильно, будто сдавливали пульс. Она мгновенно обездвижилась.
— Сестра Чжэн, шифу Пэй должен идти со мной и сестрой ловить демонов. Лучше останься пока со мной. Верно, шифу Пэй?
Встретившись взглядом с этими тёмными, бездонными глазами, Чжэн Фу побледнела, похолодев от страха до кончиков пальцев. Она по-настоящему боялась Се Цзяло. Она знала: этот юноша — вовсе не из рода Се, а настоящий великий демон.
Убедившись, что она угомонилась, Се Цзяло поднял глаза на Пэя Синчжи. Его улыбка была полна скрытого смысла, а слова — колючими:
— Шифу Пэй, как тебе удаётся одной рукой заставить мою сестру добровольно следовать за тобой на охоту за демонами, а другой — заставить сестру Чжэн быть к тебе преданной до безумия? Не поделишься секретом?
Пэй Синчжи посмотрел на юношу, всегда следовавшего за Се Хуаньхуань, словно её тень. В душе у него возникло странное чувство. Хотя они и брат с сестрой, внешне они ничуть не похожи, да и характеры совершенно разные.
Хуаньхуань вспыльчива, но когда злится по-настоящему, предпочитает дуться и замыкаться в себе. Этот же юноша всегда казался кротким, а на деле оказался колючим.
Однако Пэй Синчжи понял скрытый смысл слов Се Цзяло: юноша защищал свою сестру.
«Неужели Хуаньхуань… рассердилась?»
Пэй Синчжи больше не обращал внимания на Чжэн Фу и бросился искать взглядом Се Хуаньхуань. Та, успокоив господина Ю, заставила его дрожащим голосом сесть и взять чашку чая, чтобы прийти в себя. Холодный пот стекал ему по лбу.
Се Хуаньхуань стояла к Пэю спиной, обхватив себя за плечи. Её хрупкие плечи слегка вздрагивали — впервые она выглядела такой уязвимой. Пэй Синчжи поспешно направился к ней.
Она, почувствовав его движение, вдруг обернулась и улыбнулась:
— Шифу Пэй, я хочу вместе с Цзяло проникнуть на рынок духов и разведать обстановку. Здесь всё оставим тебе.
Пэй Синчжи машинально возразил:
— Нельзя! Рынок духов — место сборища самых разных созданий, там слишком опасно! Особенно для тебя, ведь ты — охотница на демонов. Если раскроешься, великие демоны с рынка непременно захотят тебя убить.
Се Цзяло смотрел вниз на девушку, всё ещё крепко держа её за тонкую руку. Его мысли вновь потемнели: «Какая хрупкая… Сломается от одного нажатия».
Он, кажется, тихо рассмеялся. В его глазах больше не скрывалась жестокость. Он наклонился и прошептал:
— Сестра Чжэн, ты ведь уже знаешь, что я за монстр, верно?
Чжэн Фу вздрогнула, почувствовав слабость в ногах, и вдруг закрыла глаза, почти теряя сознание.
Се Цзяло, похоже, привык к таким её выходкам. Он усилил хватку, и от боли у Чжэн Фу из уголков глаз выступили слёзы. Открыв глаза, она увидела, что маленький Янь-вань смотрит на неё с диким, почти безжизненным взглядом.
Как будто идеально замаскированный дух-перевёртыш вдруг обнажил перед ней свои острые клыки. Чжэн Фу испугалась: «Почему маленький Янь-вань вдруг стал таким страшным?»
Ладонь юноши легла ей на лоб. Холодные пальцы нежно коснулись алого сливового знака беды и мягко, но с угрозой произнесли:
— Сестра Чжэн, если ты и дальше будешь преследовать Пэя Синчжи, я заколдую тебя и сделаю своей куклой.
Горло Чжэн Фу будто сжал лёд — она онемела от ужаса и смотрела на него с нарастающим страхом.
«Колдовство? Кукла? Почему?»
Губы её дрожали, но ни звука не вышло. Она не понимала, чем именно разозлила маленького Янь-ваня. Она лишь слабо улыбнулась и хрипло прошептала:
— Се-шиди, я не понимаю, о чём ты говоришь.
В душе она недоумевала: «Почему маленький Янь-вань угрожает мне именно так? Если бы я действительно его рассердила, он бы не стал предупреждать — просто убил бы тайком, как в том кошмаре.
И вообще, никто не угрожает, раскрывая при этом свою истинную сущность. Обычно угрожают просто: „Я убью тебя“».
Мысли Чжэн Фу стали путаными, лицо ещё больше побледнело. Она чувствовала: маленький Янь-вань скрывает свои силы не просто так — у него есть какой-то план.
Добившись своего, Се Цзяло широко улыбнулся и успокаивающе добавил:
— Сестра Чжэн — умная девушка. Просто помни: держись подальше от Пэя Синчжи.
Се Хуаньхуань, похоже, совсем не собиралась слушать Пэя Синчжи. Она прошла мимо него и обратилась к Се Цзяло, который, казалось, шептал что-то на ухо Чжэн Фу:
— Цзяло, пошли! Идём на рынок духов.
Се Цзяло, всё ещё держа Чжэн Фу за руку, снова стал выглядеть безобидным и даже немного капризным:
— Сестра, я уже договорился с сестрой Чжэн — мы пойдём вместе.
— Глупости! — строго сказала Се Хуаньхуань. Хотя в глубине души она и питала враждебность к этой наследнице, она не хотела показывать этого — иначе выглядела бы ещё ниже. — Сестра Чжэн — обычная смертная! Как она может идти в такое опасное место!
Пэй Синчжи тоже выглядел неодобрительно:
— Я пойду с сестрой Се.
Но Эн Фу вдруг подняла голову и твёрдо сказала:
— Я хочу пойти с Се-шиди.
Она помнила: в оригинале Се Хуаньхуань из-за вспыльчивого характера вступила в конфликт с духами на рынке и попала в беду. Герой тогда получил ранение, защищая её.
Это дало возможность птичьему демону воспользоваться моментом: Чжэн Фу похитили и чуть не осквернили.
Ведь обладательница чисто иньской природы — идеальная печь для духов.
А почему она сама не боится идти на рынок духов? Потому что рядом с ней маленький Янь-вань. Она интуитивно чувствовала: он защитит её.
…
В глубокой пещере редкий лунный свет пробивался через отверстие в потолке размером с миску. Со стен, покрытых сыростью, капала влага, и звук капель эхом расходился по всей пещере, как рябь по воде.
Группа худых подростков, словно испуганные ягнята, прижались друг к другу, дрожа от холода. Только в углу один красивый юноша сидел отдельно, обхватив колени руками, — он явно не вписывался в эту картину.
http://bllate.org/book/9576/868348
Готово:
