Сказав это, она ещё немного придвинулась к Се Хуаньхуань и первой заговорила:
— Сестра Се, а куда мы направляемся?
Се Хуаньхуань слегка смутилась, но всё же вежливо ответила:
— Даос Чжу Чэнь прислал письмо. В Павильоне Ифанг в уезде Гаоян, возможно, обнаружены следы кости шарира, в которую вселилась демоническая сущность. Он просит нас сначала туда заглянуть.
Уезд Гаоян… Павильон Ифанг… Если Эн Фу ничего не напутала, это место появляется в оригинале гораздо позже. Сейчас сюжет должен быть ещё в городе Цзинчжоу.
Она медленно вспоминала события оригинала. Город Цзинчжоу… Кажется…
Вдруг в лесу вспыхнули факелы, и по направлению к ним раздались поспешные шаги. Ехавшая карета резко остановилась. Управлявший ею бумажный человек Ацзин, словно испугавшись, мгновенно бросил поводья и, покачиваясь, спланировал на землю. Его голос прозвучал жёстко и пронзительно:
— Кто здесь?
Затем он закричал во весь голос внутрь кареты:
— Господин! К нам кто-то идёт! Выходите скорее!
Из леса вышел чиновник, похожий на префекта, и вместе с группой женщин средних лет все они опустились на колени перед каретой, кланяясь до земли и умоляя сквозь слёзы:
— Молодой господин Пэй, умоляю вас, спасите наших детей!
Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань откинули занавеску и спросили:
— Что здесь произошло?
Префект тут же расплакался, украдкой вытирая слёзы рукавом, и с замешательством обратился к Се Хуаньхуань:
— А эта госпожа — кто?
— Это охотница на демонов из рода Се из Гусу. Её зовут Се Хуаньхуань.
Услышав имя знаменитого рода Се из Гусу, префект почтительно склонил голову и торопливо сложил руки в поклоне:
— Так вы — девушка Се! Давно слышал о вашей славе. Дело вот в чём: молодой господин Пэй, девушка Се, несколько дней назад я узнал, что вы проедете через город Цзинчжоу, и привёл этих женщин сюда, чтобы дождаться вашего прибытия. Осмелюсь попросить вас помочь нашему городу избавиться от демона.
— Избавиться от демона? — Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань переглянулись. Сидевшая позади них Эн Фу тоже не удержалась и чуть высунулась вперёд. Аромат девичьей кожи случайно коснулся лица Пэя, и Се Цзяло нахмурился, незаметно отстранившись.
Женщины на земле громко зарыдали, бились в грудь и причитали:
— Молодой господин Пэй! Наши дети внезапно исчезли! Мы обыскали весь город Цзинчжоу, но до сих пор нет и следа! В городе наверняка завёлся демон! Умоляю вас, проявите милосердие и помогите нам найти детей!
Сцена стала хаотичной. Префект выпрямился и тихо прикрикнул:
— Все замолчать! Хватит рыдать! Какой же вы вид подаёте?
Женщины затихли, но продолжали всхлипывать.
Пэй Синчжи спросил:
— Сколько лет пропавшим детям из Цзинчжоу? Больше мальчиков или девочек?
— Тринадцать–четырнадцать лет, все юноши. Именно в том возрасте, когда уже могут помогать по хозяйству. Родители посылали их по делам, а они так и не вернулись.
— Где именно они исчезли?
Женщины заговорили разом:
— Моего Сяоху отправила за свежими дикими фруктами к прилавку за городскими воротами. Он вышел — и больше не вернулся! Бедный мой Сяоху…
— Моего Адэ послали за румянами на Западную улицу — и тоже пропал…
— А мой Саньсань…
Женщины то горевали, то умоляли, только одна из них всё время молчала, опустив седые виски.
Се Хуаньхуань тихо сказала:
— В этом возрасте юноши уже не малыши, чтобы просто потеряться. Скорее всего, их кто-то похитил или они сами спрятались где-то ради забавы. Но если пропало сразу столько детей — здесь явно нечисто. Пэй-ши, поедем проверим?
Пэй Синчжи кивнул и машинально обернулся, чтобы спросить мнения у Эн Фу:
— Сестра, может, сначала разберёмся с делом в Цзинчжоу, а потом двинемся дальше?
Эн Фу мило улыбнулась ему:
— Хорошо.
Она ведь точно помнила: в городе Цзинчжоу тоже должна быть кость шарира, в которую вселилась демоническая сущность.
Се Цзяло, наблюдавший из тени за её улыбающимся личиком, почувствовал, как раздражение внутри него разрастается, словно дикие сорняки. Его брови нахмурились, взгляд потемнел. Он был прав: она настоящая лгунья. И те слова «люблю тебя» — тоже ложь.
Префект Цзинчжоу звался Юй Жэньчжи. Это был худощавый мужчина средних лет, который уже пять–шесть лет занимал свою должность. Его управление было ничем не примечательным, да и сам Цзинчжоу не славился богатством, однако его резиденция оказалась довольно роскошной.
По обеим сторонам дороги висели шестигранные фонари с кистями, и даже лунный свет стал казаться нежным и туманным.
Под мерцающими огнями свечей префект, с опухшими глазами, в которых блестел тусклый свет, провёл Эн Фу и её спутников в главный зал и почтительно сказал:
— Молодой господин Пэй, девушка Се, прошу вас.
Затем он приказал служанкам:
— Быстрее подавайте чай и сладости!
Служанки в парчовых одеждах, неся подносы с фруктами и угощениями, грациозно прошли в зал, их стройные фигуры мягко колыхались в свете фонарей. Эн Фу, глядя на них, подумала: «Этот префект явно умеет наслаждаться жизнью».
Пэй Синчжи поспешил отмахнуться:
— Господин Юй, не стоит хлопотать.
Но префект горячо улыбнулся и указал на блюдо с янтарными мандаринами:
— Какие хлопоты! Вы так редко бываете в Цзинчжоу! Обязательно попробуйте эти мандарины — местный деликатес, очень сладкие и сочные…
Се Хуаньхуань раздражалась от его болтовни: ведь вызвали их сюда для борьбы с демоном, а он вместо дела заводит светские беседы.
Она нахмурилась и прямо перебила его:
— Господин Юй, у вас есть портреты пропавших юношей? Не могли бы мы с Пэй-ши взглянуть?
— Есть, есть… — префект, видимо, смутился от её решительности, и поспешно велел служанке сходить в кабинет за портретами. Пока они ждали, префект продолжал заискивающе улыбаться, но Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань внимательно осматривали зал, будто что-то ощущая. На его любезности они реагировали холодно и сдержанно.
Тогда он повернулся к красивому юноше, сидевшему в кресле:
— Молодой господин, не хотите ли попробовать угощения?
Обычно улыбчивый Се Цзяло сейчас выглядел крайне недовольным. Его лицо было мрачным, длинные ресницы опущены, под глазами лежали глубокие тени.
Услышав обращение, он слегка приподнял бровь и холодно взглянул на префекта. От этого взгляда у того чуть душа не ушла в пятки.
«Разве этот юноша не из рода Се из Гусу? Не брат ли девушки Се? Почему же он похож на самого Янь-ваня?»
Юноша презрительно приподнял уголок губ и без обиняков бросил:
— Не шуми!
Префект неловко захихикал и вытер пот со лба:
— А-а… ну ладно…
Эн Фу сидела рядом с Се Цзяло и, видя его сгорбленную, почти жалкую фигуру, вдруг протянула руку, взяла с его блюда один мандарин и, улыбаясь, спросила префекта:
— А они сладкие? Можно попробовать?
Её белоснежное запястье мелькнуло перед глазами, браслет звякнул, а лёгкий шёлковый рукав, развеваясь, принёс с собой тонкий аромат. Се Цзяло обнаружил, что не может отвести взгляд.
Он невольно посмотрел в ту сторону и снова увидел эту раздражающую улыбку.
Она так радостно улыбается даже этому префекту?
Префект, наконец-то услышавший ответ от кого-то — да ещё от такой прекрасной девушки, — растрогался до слёз. Его опухшие глаза засияли от удовольствия, и он весело заговорил:
— Девушка, пробуйте сколько угодно! Если понравится — велю служанкам принести ещё в ваши покои…
Не договорив, он вдруг почувствовал ледяной взгляд, пронзающий ему спину. Префект замер: «Что опять не так?»
К счастью, служанка подала портреты:
— Господин, вот то, что вы просили.
Он с облегчением схватил стопку рисунков и поспешил передать их Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань. Эн Фу на миг удивилась, заметив, что Се Цзяло смотрит на неё — взгляд ледяной, но внутри будто горит скрытый огонь.
«Что за ерунда? Опять я чем-то обидела этого маленького Янь-ваня? Он и правда доставляет хлопоты…»
Она решила больше не смотреть на Се Цзяло и сосредоточилась на очистке мандарина. Тот же не сводил с неё глаз. Девушка была спокойна и сосредоточена, её волосы ниспадали, густые ресницы опущены, а шея в свете лампы сияла, словно нефрит. Этот образ невольно напомнил ему момент, когда она перевязывала ему рану.
Её нежная шея казалась такой хрупкой, будто её можно сломать одним движением.
Его взгляд скользнул по её тонким пальцам и вспомнил мягкое прикосновение её губ. В груди вспыхнул гнев, и он невольно провёл языком по губам. Желание убить её становилось всё сильнее, накатывая, как прилив… Но…
«Цзе-цзе… Цзе-цзе…»
Он мысленно повторял эти два слова. Ради старшей сестры он пока не может её убить. Нужно подождать…
Эн Фу уже очистила мандарин. Она отделила дольку и положила в рот. Сочный, сладкий сок мгновенно разлился по губам, придав им блеск. Се Цзяло быстро отвёл глаза, но лицо его стало ещё мрачнее.
— Какой сладкий! — воскликнула Эн Фу и улыбнулась. Заметив, что Се Цзяло снова смотрит на неё, она почувствовала неловкость. «Что за странности у этого маленького Янь-ваня? Молчит, но весь излучает недовольство. Может, снова потому, что Се Хуаньхуань его игнорирует?»
Подумав, она разделила очищенный мандарин пополам и протянула ему:
— Се Шуди, хочешь попробовать? Очень сладкий.
Се Цзяло не ответил, лишь опустил глаза на её пальцы. Наконец, уголки его алых губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Конечно.
Прежде чем Эн Фу успела отреагировать, его губы уже коснулись её пальцев. Он мягко приоткрыл рот и, словно стрекоза, коснулся кончиком языка её кожи — но в тот же миг, будто ядовитая змея, обнажил острые зубы. Едва уловимый укол оставил на пальце лёгкий след.
Алый шёлковый поясок упал на пол. Он взял половинку мандарина губами, в его глазах мелькнула дерзкая насмешка.
«Почему она всегда так спокойна, будто всё происходящее её не касается?»
Эн Фу механически убрала пальцы. То место, куда он коснулся, теперь зудело и слегка болело. Оставшаяся половина мандарина в её руке будто превратилась в раскалённый уголь — есть было невозможно.
Она резко встала и, пытаясь скрыть смущение, направилась к Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань, которые изучали портреты. Се Цзяло смотрел ей вслед, и уголки его губ поднялись ещё выше.
Портреты листали один за другим. Вдруг Пэй Синчжи сказал:
— Сестра Се, обрати внимание: все эти юноши необычайно красивы.
Префект явно не понял намёка и тут же подтвердил, тыча пальцем в один из рисунков:
— Да, хоть имена у них простые, но все красавцы. Особенно сын тётушки Чжоу — Чжоу Аму. Прямо как девица, хотя, пожалуй, чересчур изнежен.
«Аму?»
Эн Фу показалось, что это имя знакомо, но вспомнить не получалось. Она взглянула на портрет: юноша был слишком хрупким и изящным, больше похожим на девушку, чем на парня.
Се Хуаньхуань быстро сообразила:
— Пэй-ши хочет сказать, что демон похитил их из-за их внешности.
— Верно, — кивнул Пэй Синчжи.
Префект явно удивился и осмелился предположить:
— Из-за внешности? Неужели какой-нибудь лисий демон? Говорят, они похищают юношей для практики ци.
«Практика ци? Тогда уж лучше взрослых мужчин!» — мысленно возразила Эн Фу.
Она помнила: дело в Цзинчжоу начиналось с исчезновения юношей, и первым злодеем был птичий демон. Он похищал их не для практики ци, а чтобы продавать на рынке демонов.
В оригинале упоминалось, что тринадцати–четырнадцатилетние юноши особенно ценятся среди благородных девушек мира демонов. Те любят держать при себе юных слуг, чтобы подчеркнуть свой статус.
Однако у демонов внешность напрямую связана с силой и положением: чем сильнее демон, тем прекраснее его облик и выше статус. Поэтому низшие демоны, служащие в качестве слуг, обычно уродливы.
Именно поэтому знатные девушки мира демонов стремятся заполучить красивых юношей из человеческого мира, ставят на них печать демонов и превращают в своих рабов.
Эн Фу осторожно подсказала Пэй Синчжи, нарочито наивным тоном:
— Может, не обязательно из-за внешности? Помнишь, тётушки говорили, что их дети очень трудолюбивы и проворны. А вдруг демон похитил их, чтобы заставить работать?
Префект, видя её миловидное и наивное личико, решил, что она просто ребёнок, и добродушно улыбнулся:
— Девушка, вы шутите. Эти полувзрослые мальчишки — и работать?
http://bllate.org/book/9576/868347
Готово:
