Его взгляд невольно упал на лоб девушки — сливовый знак беды слегка поблек. Юноша резко прикусил палец до крови и капнул алую каплю ей на лоб. Знак мгновенно вспыхнул ярко-алым, наполнившись жизненной силой.
Теперь, что бы ни случилось с ней в будущем, он это почувствует.
На лице юноши заиграла нежная улыбка, голос прозвучал мягко, словно он обращался к самому дорогому существу:
— Сестра Чжэн, я сделаю всё, чтобы ты дожила до восемнадцати лет.
До того самого дня он будет беречь эту хрупкую девушку — безупречный сосуд, который не должен получить ни малейшей трещины.
— Эй, — окликнул он.
Чёрный злой дух в облике пса тут же поднял уши, словно радар, ловя сигнал хозяина.
— Не подпускай к ней других злых духов, понял?
Пёс энергично закивал и издал покорное «у-у», давая понять, что запомнил. Юноша вернул обломок кости в ладонь девушки и не спеша поднялся, чтобы уйти.
Когда Эн Фу проснулась, уже смеркалось. Она села на краю кровати и вдруг заметила у изголовья чёрную, расплывчатую фигуру, похожую на тень волкодава. Девушка вздрогнула.
«Что это такое?»
Услышав её голос, злой дух немедленно обернулся. Его пустые глазницы уставились на неё, лапы легли на край ложа, а туманный хвост радостно замахал. Из горла снова послышалось ласковое «у-у».
Эн Фу нахмурилась и осторожно попыталась встать. Дух не проявил ни малейшей агрессии — наоборот, почтительно отступил в сторону. В этот момент из складок занавесей выползли несколько паукообразных злых духов, намереваясь впиться в спину девушки. Пёс тут же зарычал, и те испуганно исчезли.
Эн Фу удивилась. Откуда здесь собака? И почему она так защищает её?
Неужели когда-то она спасла пса, а тот, умерев, явился отблагодарить? В голове девушки тут же развернулась трогательная история о верном псе, пришедшем из потустороннего мира.
Надев туфли, она услышала, как за дверью оживлённо заговорили служанки и мамки, торопливо проходя мимо водяного павильона. Услышав шум, злой дух мгновенно растворился в темноте — такие существа не терпят избытка янской энергии и прячутся в тени.
Хунчжу отдернула бусинную завесу, и в комнату хлынул свет. Её глаза сияли от радости:
— Госпожа, вернулся государь!
В главном зале стоял высокий мужчина в тяжёлых доспехах, с мечом у пояса и боевыми сапогами на ногах — величественный и грозный. Когда он снял шлем, стало видно, что его черты вовсе не грубые, а скорее благородные: строгие брови, пронзительные глаза, чёткие линии лица и даже лёгкая интеллигентность, словно он был учёным, а не полководцем. Это был сам Цзиньин, правитель Яньского царства, прославленный «нефритовым воином».
Госпожа Чжэн, увидев мужа, не сдержала слёз. Она бросилась к нему и крепко обняла, её хрупкое тело дрожало, пока она тихо всхлипывала:
— Цзиньин… Си Си… и А Фу… она…
Служанки мгновенно отступили за занавески.
Цзиньин погладил супругу по волосам, и в его глазах теплилась нежность:
— А Тань, не плачь. Прошлой ночью мне приснилось, как Си Си простилась со мной. Она сказала, что не держит на нас зла, рада была быть нашей дочерью, но в этой жизни ей не суждено было долго жить. Наша связь оборвалась. Но ведь она наша дочь — я устрою ей достойную водную церемонию, чтобы она могла спокойно войти в круг перерождений. Возможно, однажды мы снова станем семьёй.
Госпожа Ли Юйтань и правитель Цзиньин были юными возлюбленными. Их любовь, начавшаяся в юности, не угасла и спустя годы брака. Только перед мужем госпожа Чжэн позволяла себе быть ранимой и уязвимой.
Они некоторое время нежно беседовали, пока слёзы на лице госпожи не высохли. Тогда Эн Фу тихо вышла из-за занавески и с улыбкой окликнула:
— Папа.
Цзиньин повернулся и внимательно посмотрел на свою дочь. Он лёгким вздохом выразил свои чувства, а в глазах заиграла тёплая, любящая улыбка:
— А Фу, подойди, дай папе тебя хорошенько рассмотреть.
Девушка послушно подошла. Огромная ладонь отца накрыла её голову, и Эн Фу почувствовала, как нос защипало — будто в детстве эта же рука так же ласково гладила её по волосам, принимая всё, что бы она ни натворила.
Но теперь она потеряла целых шесть лет.
— Моя А Фу выросла, — улыбнулся Цзиньин. — Стала настоящей красавицей.
Он слегка наклонился и, словно фокусник, вытащил из-за пояса изящный кинжал из красной яшмы:
— Посмотри, что папа тебе привёз.
Эн Фу бережно взяла кинжал, будто получила сокровище. Она прекрасно знала, насколько ценен этот предмет: он обладал способностью нейтрализовать злых духов. В оригинальной истории именно этот кинжал не раз спасал жизнь Чжэн Фу.
Девятнадцатого марта состоялись похороны Чжэн Си. Её тело так и не нашли, поэтому в гроб положили лишь найденный браслет-журунь и несколько вещей, принадлежавших покойной.
Гроб перевезли на кладбище у горы Тунцзюнь, где храм Цзишань устроил трёхдневную водную церемонию с чтением сутр и молитвами за упокой души.
В эти дни представители знати со всего царства Янь прибывали на гору Тунцзюнь, чтобы выразить соболезнования.
Хотя никто из них не знал Чжэн Си лично, все стремились наладить отношения с домом Чжэн. Ведь правитель Цзиньин, «нефритовый воин», годами защищал границы империи, накопив славу и уважение. Кроме того, фаворитка императора, наложница И, была близкой подругой госпожи Чжэн. Таким образом, дом Чжэн считался одним из самых влиятельных в государстве.
В зале траура белые знамёна колыхались в такт печальной музыке. Правитель был занят приёмом гостей, а госпожа Чжэн — встречей женщин из знатных семей. Даже в день похорон любимой дочери им приходилось соблюдать придворный этикет.
Только Эн Фу, облачённая в траурные одежды, сидела на коленях у гроба. На голове у неё был скромный узел, а в волосах покачивалась свежая гардения с каплей росы. Она казалась такой хрупкой и прекрасной, будто мираж, который вот-вот исчезнет.
Слёзы на её лице давно высохли. Теперь она сосредоточенно что-то вырезала, не обращая внимания ни на удары деревянного молоточка, ни на монотонное бормотание монахов.
Хунчжу с сочувствием посмотрела на неё:
— Госпожа, хватит. Вы и так ослабли — отдохните. Я здесь постою.
Эн Фу подняла на неё ясные глаза, в которых едва мерцала улыбка:
— Сейчас закончу. Си Си любила бабочек.
Вдруг она вспомнила: каждый раз, играя в нитки, сестра старалась сложить узор в виде бабочки. Её глаза тогда сияли, а голос звучал робко и радостно:
— А Фу, научи меня этому.
Хунчжу только сейчас заметила, что в руках у госпожи — кусок пурпурного дерева и резец. Уже проступали очертания бабочки. Служанка искренне восхитилась:
— Какие у вас ловкие руки!
В душе она удивлялась: с каких пор госпожа умеет резать по дереву?
Вскоре бабочка ожила под пальцами Эн Фу — казалось, она вот-вот взмахнёт крыльями и упорхнёт. Девушка бережно погладила фигурку и с почтением положила её у гроба. Только после этого она медленно поднялась.
В этот миг в зал влетела белая бабочка. Она на секунду присела на крышку гроба, а затем унеслась прочь.
Эн Фу проводила её взглядом, будто увидела саму Си Си, и на губах мелькнула улыбка. Но, обернувшись к толпе гостей, она тут же погасила её. «Си Си точно не хотела бы такого», — подумала она. Эти люди не знали её сестру. Для них Чжэн Си — просто госпожа Дуаньжоу из дома Чжэн. Никто не скорбит по ней по-настоящему.
От этой показной скорби стало душно, будто нечем дышать.
Эн Фу откинула белую завесу и вышла из зала. Прямо навстречу ей входил высокий юноша в чёрном парчовом халате. Аромат гардении с её волос угодил ему на рукав и, казалось, уже не собирался оттуда уходить.
Прежде чем обратить внимание на девушку, юноша совершил три поклона перед алтарём. Затем он внимательно оглядел Эн Фу. Его сердце дрогнуло — то ли от боли, то ли от сладкой истомы.
Говорят, в трауре особенно хороши. А эта девушка и без того была не от мира сего — словно богиня с горы Гусе. Её стан изящен, ресницы длинны, а лицо хрупко, будто фарфоровая кукла.
Юноша тихо спросил стоявшего рядом евнуха:
— Кто эта девушка?
Эн Фу редко выходила из дома, поэтому евнух не знал её:
— Не могу сказать, ваше высочество.
Лицо юноши потемнело:
— Так узнай! Или тебе нужно объяснять, что делать дальше?
Евнух поспешно поклонился:
— Конечно, ваше высочество!
— И ещё, — добавил юноша с лёгкой усмешкой, — не говори об этом матери.
Евнух умчался. Тем временем Чэнь Лисинь, заметивший чёрный халат, поспешил подойти, весь в угодливых улыбках:
— Министр Чэнь Лисинь кланяется третьему принцу!
Его голос сочился лестью.
Третий принц даже не удостоил его взгляда, лишь снисходительно усмехнулся и хлопнул по плечу:
— Министр Чэнь… помню вас. Ваша дочь — Чэнь Циньсюэ, верно?
— Какая честь, что вы помните мою ничтожную особу и мою дочь! — Чэнь Лисинь улыбался так широко, что глаза почти исчезли, хотя ладони дрожали.
Третий принц приподнял бровь:
— Весь двор говорит, что вы продали дочь ради карьеры. И вы даже не пытаетесь оправдываться?
Лицо Чэнь Лисиня на миг окаменело, но тут же снова расплылось в улыбке:
— Ваше высочество преувеличиваете. Вы и моя дочь были так близки… Просто ей не хватило счастья разделить вашу милость.
Лишь теперь на лице принца растаяла тень раздражения, хотя улыбка осталась холодной:
— Вы, министр, действительно отличаетесь от глупцов, не умеющих читать знаки времени.
— О, я ничтожен! — Чэнь Лисинь согнулся почти пополам. Принц похлопал его по спине, как дрессировщик — послушную собаку, и снова бросил взгляд на удаляющуюся фигуру девушки.
Чэнь Лисинь, уловив направление взгляда, поспешил спросить:
— Ваше высочество, неужели вам приглянулась какая-то красавица?
— Да, — усмехнулся принц. — Я видел девушку в трауре у гроба. Красота первой величины, с гарденией в волосах. Вы её знаете?
— Видел, — осторожно ответил Чэнь. — Действительно редкая красота… Но сегодня здесь одни знатные особы. Женщин принимает сама госпожа Чжэн. Эта девушка явно не из их числа — рядом нет служанок. Скорее всего, дочь какого-нибудь чиновника, да ещё и незаконнорождённая. Такая особа вряд ли достойна вашего внимания, ваше высочество.
Принц улыбнулся:
— Раз незаконнорождённая — тем лучше. Пойду посмотрю.
…
Выйдя из зала, Эн Фу столкнулась с Пэй Синчжи. Увидев её бледное лицо, он обеспокоенно спросил:
— Сестра, ты в порядке?
Эн Фу покачала головой и тут же поинтересовалась:
— А где сестра Се?
— Я как раз иду к ней, — ответил Пэй Синчжи. — Нам нужно обсудить один вопрос… о тебе.
Девушка удивлённо моргнула, а гардения на её волосах дрогнула от росы. Её лицо было нежнее цветка, и это вызывало искреннее сочувствие.
— Обо мне?
— Да. Помнишь кость шарира в храме Цзишань?
Эн Фу кивнула.
— Я сообщил учителю обо всём через бумажного журавля. Он сказал, что благодаря тебе демоническая сущность в кости шарира была быстро уничтожена.
Девушка растерялась:
— Благодаря мне? Но я же ничего не делала!
— Не удивляйся, — мягко сказал Пэй Синчжи. — Именно твоё искреннее желание спасти госпожу Дуаньжоу позволило очистить кость от злой энергии.
http://bllate.org/book/9576/868338
Готово:
