Пэй Синчжи запрокинул голову, и его чистые, прозрачные глаза устремились на монаха.
— Мастер Хуэйцюань, а вы помните, как звали ту девочку?
Мастер Хуэйцюань поставил чайный набор и сложил ладони перед грудью:
— Это была госпожа Дуаньжоу из дома Чжэнского князя. Её звали Чжэн Си.
Услышав это, Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань переглянулись в изумлении.
Значит, младшая сестра Чжэн была права: у неё действительно была старшая сестра. Но почему весь дом Чжэнского князя забыл о её существовании?
— Однако почему в доме Чжэна говорят, что там есть лишь одна госпожа Дуаньнин?
Мастер Хуэйцюань чуть приподнял веки:
— Именно об этом я и хотел рассказать вам, достопочтенные. Не заметили ли вы, что в Бяньляне в последнее время усилилась зловещая аура?
Се Хуаньхуань уже изрядно раздражалась от его намёков, а теперь, услышав то самое, ради чего семья Се и отправила её в Бяньлян, совсем потеряла терпение.
— Мастер, мы в семье Се давно это почувствовали — именно поэтому меня и прислали сюда всё выяснить. Кроме того, сегодня утром, поговорив с Пэй-шифу у подножия горы, мы пришли к выводу, что злой дух, преследующий госпожу, напрямую связан с этой проблемой. Прошу вас, скажите всё прямо, без загадок!
Мастер Хуэйцюань мягко улыбнулся:
— Госпожа Се, не волнуйтесь. Позвольте мне всё рассказать по порядку.
Се Хуаньхуань нахмурилась. Пэй Синчжи тихо, понизив голос, сказал:
— Сестра Се, потерпи немного.
Лицо Се Хуаньхуань немного прояснилось, и она поклонилась монаху:
— Простите мою дерзость, мастер. Продолжайте, пожалуйста.
Мастер Хуэйцюань взглянул на них с добротой и кивнул:
— В тот год госпожа Дуаньжоу утонула. Монахи храма Цзишань вытащили её тело из воды, но к тому времени она уже не подавала признаков жизни. Её останки временно поместили в уединённый молельный зал.
Когда об этом узнала Чжэн Ванфэй, она в отчаянии приехала в храм со всей свитой, чтобы забрать тело дочери домой. Но в ту самую ночь тело госпожи Дуаньжоу бесследно исчезло. В центре молельного зала остался лишь браслет-журунь.
Монахи обыскали весь храм, но так и не нашли тела. Чжэн Ванфэй ничего не оставалось, кроме как взять браслет и отправиться за помощью к даосу Чжу Чэню.
Однако странно то, что, покидая храм Цзишань, Чжэн Ванфэй уже выглядела совершенно спокойной, будто ничего не случилось. Более того, она так и не обратилась к даосу и не заказала водную церемонию за упокой души дочери.
Пэй Синчжи задумчиво произнёс:
— Чжэн Ванфэй боготворила свою дочь. Как она могла так быстро успокоиться и принять смерть госпожи Дуаньжоу?
— И мне это показалось странным. Сначала я подумал, что она просто подавлена горем и не хочет вспоминать об этом. Но спустя некоторое время, когда Чжэн Ванфэй снова приехала в храм помолиться, я с удивлением обнаружил, что она совершенно не помнит, что у неё была дочь по имени Чжэн Си. Более того, никто в доме Чжэна больше не помнил госпожу Дуаньжоу.
— Тогда почему вы, мастер, всё ещё помните?
— Поначалу и я не мог понять этого. Но несколько дней назад я случайно увидел нечто в пруду для выпуска живности, и у меня появились кое-какие догадки.
Се Хуаньхуань уже готова была перевернуть стол:
— Какие догадки?
— В том самом пруду, где утонула госпожа Дуаньжоу, оказался обломок реликтовой кости — кость существа, которое не является ни божеством, ни призраком, ни человеком. Это существо находится между ними и называется в буддийских текстах «Фэйтянь», или Асура — одно из шести миров сансары.
Я предполагаю, что все в доме Чжэна забыли госпожу Дуаньжоу потому, что её дух заключил сделку с этой костью, и та исполнила её желание.
Лицо Пэй Синчжи стало серьёзным:
— Я знаю об этой реликтовой кости. В детстве мой учитель рассказывал мне, что тысячи лет назад достижение Дао и вознесение были не легендами. Существовали те, кто рождался с великими способностями — их называли Небожителями. Они стояли во главе шести миров сансары и управляли Небесным Путём.
Асуры же по своей природе воинственны, жестоки и уродливы; их путь — путь кровавых деяний, и их называли демонами. Много веков Небожители и Асуры сражались, и всегда побеждали первые. Но однажды среди Асур появился царь-бунтарь, который в одиночку почти уничтожил всех Небожителей, ослабив Небесный Путь.
В конце концов он сам себя убил, а его мятежный позвонок был извлечён Небожителями и превращён в реликтовую кость. Неужели, мастер, вы полагаете, что эта кость — именно кость Царя Асур?
Мастер Хуэйцюань кивнул:
— Верно. Только нечто столь зловещее может поддерживать существование злого духа столь долгое время. К тому же эта кость не боится находиться даже в храме Цзишань, что говорит о её связи с буддизмом. Кроме легендарной кости Царя Асур, мне трудно представить что-либо подобное.
Эн Фу проснулась на следующее утро. Свет уже ярко заливал комнату. Она сидела на краю постели, погружённая в воспоминания о недавнем сне, и её сердце болезненно сжималось.
Выходит, старшая сестра прежней хозяйки тела погибла из-за неё самой?
За ширмой раздался голос Хунчжу:
— Госпожа, можно войти?
Эн Фу вздрогнула и едва заметно кивнула:
— Входи.
Хунчжу вошла бесшумно, с безупречной осанкой. Подойдя к зеркалу, она начала расчёсывать волосы госпоже, не поднимая глаз. Однако, заметив покрасневшие глаза девушки, служанка невольно удивилась.
Разве госпожа не получила ароматный мешочек от молодого господина Пэя? Почему же она опять видела кошмар?
Свет наполнял комнату, и медное зеркало отражало лицо юной девы, чьи глаза сияли чистотой. Хунчжу увидела, как её взгляд стал глубоким и задумчивым — совсем не таким, как у вчерашней надменной барышни. Их глаза встретились, и Хунчжу тут же опустила ресницы.
Если бы госпожа не притворялась такой своенравной и высокомерной, её красота очаровала бы любого.
Заметив испуганное выражение лица служанки, Эн Фу нахмурилась. Ей показалось, или Хунчжу действительно стала её бояться? Но сейчас её мысли были заняты другим.
— Хунчжу, — неожиданно спросила она, — а как ты получила своё имя?
Хунчжу, не поднимая глаз, аккуратно собирала прядь чёрных волос. Услышав вопрос, её руки на миг замерли:
— Моё имя дали родители, когда мне исполнилось пятнадцать и я поступила на службу в дом Чжэна.
— Дали заново?
Глаза девушки в зеркале сияли слишком ярко, а сливовый знак беды на лбу казался особенно алым. Такая красота заставляла чувствовать себя неловко.
Хунчжу отвела взгляд и тихо ответила:
— Да. До пятнадцати лет меня звали просто Сяохун — очень простое и даже грубоватое имя. Но в нашей деревне был сильный голод, и родители отдали меня в услужение, чтобы хоть как-то прокормиться. Перед отъездом они побоялись, что я слишком худая и слабая, и что такое «бедное» имя отпугнёт благородных господ. Поэтому переименовали меня в Хунчжу. Хотя это имя тоже не особо изящное и даже вульгарное, оно несёт в себе пожелание удачи: «жемчужное сияние», «идеальная округлость жемчужины» — всё это символы полноты и благополучия.
Пальцы Эн Фу, лежавшие на подлокотнике лунного табурета, дрогнули. Даже родители, продавшие свою дочь в услужение, старались дать ей имя, несущее удачу. А как же Чжэн Ванфэй, которая так любила своих дочерей?
Почему же её старшая дочь звалась Си?
Увидев, как лицо госпожи омрачилось, Хунчжу осторожно спросила:
— Госпожа, зачем вы спрашиваете об этом?
Эн Фу помолчала, затем прошептала:
— Хунчжу, разве бывает так, что родители дают ребёнку имя, несущее несчастье?
Хунчжу удивилась. Разве госпожа говорит о себе?
«Фу» — значит «лёгкий, как пушинка», легко рассеивается от малейшего дуновения. На первый взгляд, не самое удачное имя. Но Хунчжу знала, что его дал госпоже даос Чжу Чэнь, и в этом был особый смысл.
Подумав секунду, она ответила:
— Госпожа, это не редкость. В народе дети часто умирают в младенчестве, поэтому родители дают им «низкие» имена, чтобы обмануть злых духов. Среди знати тоже есть такой обычай. Помните, даос Чжу Чэнь сказал, что вы родились с очень лёгкой судьбой. Если дать вам слишком «тяжёлое» или слишком счастливое имя, оно не удержится и только укоротит вашу жизнь. Поэтому он и выбрал иероглиф «Фу».
Эн Фу замерла. Но ведь прежняя хозяйка тела звалась Чжэн Фу! Она прошептала:
— Ты имеешь в виду «Фу», как в слове «фучэнь» — метёлка?
Удивление Хунчжу усилилось:
— Да… Госпожа, разве вы забыли, как пишется ваше имя?
Взгляд Эн Фу стал жёстким. Чжэн Фу, Чжэн Си — вот имена, подходящие друг другу как сёстрам. Значит, князь и княгиня Чжэн не выделяли одну дочь перед другой. Обе их дочери родились с лёгкой судьбой.
И те странные ощущения — чувство родства, жалость, боль — всё указывало на одно: Чжэн Си была не просто сестрой прежней хозяйки тела…
Она была её настоящей сестрой.
Неужели с самого начала одержимость коснулась не той?
Эн Фу вскочила с табурета, её голос дрожал:
— Хунчжу, прикажи подать карету. Мне нужно срочно в храм Цзишань!
Карета мчалась по дороге, но внутри Эн Фу чувствовала себя всё хуже. Как она могла забыть такой важный момент?
В романе «Хроники изгнания демонов в Бяньляне» всё повествование строилось вокруг поиска разбросанных по свету обломков реликтовой кости. В эпизоде с Чжэн Фу главные герои уничтожают злого духа и затем обнаруживают, что тот существовал благодаря кости.
Эта кость — демоническая, соблазняющая людей. Она обладает огромной силой и может исполнить любое желание, заключив сделку с человеком, словно волшебная лампа Алладина.
Но кость — не доброе существо. Любой, кто заключит с ней сделку, заплатит огромную цену, и его судьба обязательно завершится трагически.
В оригинале появление кости было неожиданным, но Эн Фу помнила: герои нашли её именно в храме Цзишань, хотя сам процесс поиска в тексте не описывался.
Теперь, соединив сон и воспоминания, она поняла, что произошло. Умершая Си, соблазнённая костью, заключила с ней сделку — и в результате весь дом Чжэна забыл о ней.
Вчера главные герои уехали в храм Цзишань и не вернулись до утра. Возможно, они уже нашли кость. А это значит, что Си, как злой дух, будет уничтожена, и её душа никогда не сможет переродиться.
Нет! Этого нельзя допустить.
Ведь Си — её сестра.
— Дядя Фэн, — крикнула она сквозь занавеску, — пожалуйста, побыстрее!
Возница громко откликнулся и хлыстнул лошадей. Карета, украшенная зелёными занавесками, понеслась к храму Цзишань. Шестигранные колокольчики на углах занавесок, покрывшись дорожной пылью, звенели всё тише, будто птицы, теряющие голос.
На высокой башне у городских ворот белый юноша стоял на изогнутом карнизе. Ветер развевал его мягкую чёлку и длинные чёрные волосы. Одна прядь случайно коснулась его алых губ, оставив лёгкий аромат буддийских бусин канань.
Се Цзяло пристально смотрел на мчащуюся карету. Из-под зелёной занавески мелькнуло запястье девушки — белое, как нефрит. Он поднял руку, на которой ярко алела родинка. Красная кисточка на запястье щекотала кожу, вызывая мучительное зудение.
На пальцах, цвета слоновой кости, застывали старые корочки. Неосознанно он прикоснулся пальцами к губам, а затем резко укусил их. Горький вкус крови немного успокоил внутреннюю тревогу.
Он тихо рассмеялся, прыгнул с карниза и, лёгкий, как ласточка, приземлился на землю. Красная лента и чёрные волосы взметнулись в воздухе, и вместе с ними прозвучало неясное, полное смысла обращение:
— Эн Фу… Сестра…
Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань стояли у пруда для выпуска живности. На каменных ступенях, свернувшись калачиком, сидела девушка в платье цвета весенней зелени. Солнечный свет пронизывал её хрупкую спину, делая позвоночник почти прозрачным, будто крыло подёнки.
Бывшая жемчужина дома Чжэна теперь была хрупка, как утренняя роса — рождённая на рассвете, чтобы исчезнуть к вечеру.
Сердца Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань сжались от жалости. Почувствовав на себе их взгляды, девушка обернулась. На миг в её глазах мелькнул страх, но тут же она успокоилась и, широко раскрыв глаза, спросила:
— Вы видели Афу?
http://bllate.org/book/9576/868334
Готово:
