Род Се из Гусу — знаменитая семья охотников на демонов. В нынешнюю эпоху Янь, несмотря на всеобщее почитание буддизма и даосизма, путь культивации давно пришёл в упадок. Вознесение и обретение бессмертия превратились в призрачные легенды, о которых можно лишь мечтать, читая древние свитки.
Однако демоны по-прежнему бродили среди людей. В мирные времена они соблюдали хрупкое равновесие с человеческим миром и редко выходили из повиновения. Но если уж случалось бедствие — оно становилось чрезвычайно опасным и могло быть остановлено лишь теми, кто обладал особыми способностями.
В наши дни большинство практикующих ограничивались лишь укреплением тела и ума, и тех, кто владел подлинной магией, осталось крайне мало. Почти все они принадлежали к двум линиям — горе Цзыхуэй и роду Се из Гусу. Эти мастера жили вдали от суеты, но не отстранялись от мира: они истребляли злых духов и поддерживали баланс, за что пользовались глубоким уважением.
Даже нынешний император вынужден был проявлять к ним почтение, и у Чжэн Ванфэй не было ни малейшего повода отказывать.
К тому же, услышав, что Се Хуаньхуань спасла жизнь её дочери, Чжэн Ванфэй и вовсе была переполнена благодарностью:
— Прошу, пускай войдут скорее!
Солнечный весенний свет ласково окутывал двор. Кусты олеандра пышно цвели, и на тонких ветвях дрожали алые тычинки, словно расправившие крылья бабочки. Белоснежный подол одежды юноши случайно коснулся цветов — и будто вобрал в себя оттенок румян.
Се Цзяло неторопливо шёл вслед за Се Хуаньхуань, неотрывно глядя на неё. Неизвестно с каких пор привычка следовать за ней стала для него чем-то естественным.
Будто путник в глухой ночи, он шёл за слабым светом луны.
Пройдя мимо стены с рельефом, он вдруг поднял глаза: тень павильона ложилась на цветущую глицинию. Он увидел лишь остроконечный изгиб черепичного карниза. Взгляд опустился ниже — на дверь павильона. Красная краска выцвела, оставив пятнистый след, а на двери висел медный замок.
Мельком взглянув, он тут же отвёл глаза. Густые ресницы опустились, и в лучах света его обычно чёрные зрачки на миг стали прозрачными, отливая странным, почти гипнотическим блеском.
В этом доме витала сильная зловещая аура. Даже служанка, ведущая их по коридору, была окружена едва уловимой чёрной дымкой. Видимо, невидимые злые духи собрались здесь, привлечённые чисто иньской природой молодой госпожи. Но они словно чего-то боялись и не осмеливались проявляться.
Хмыкнув, он почувствовал, как в глубине души вспыхивает зловещее удовольствие. Похоже, всё обещало быть весьма интересным.
Хунчжу быстро провела Се Хуаньхуань и Се Цзяло в главный зал и мягко сказала:
— Госпожа, молодая госпожа, пришли Се-госпожа и Се-господин.
— Приветствуем вас, госпожа и молодая госпожа, — раздались два голоса одновременно.
Сквозь резные окна в зал проникал рассеянный свет, падая на парчовые туфли девушки и превращаясь в жемчужные блики. Золотая вышивка в виде карпов на обуви будто играла с этими светящимися каплями.
Эн Фу, до этого скучающая, машинально подняла глаза — и её взгляд сразу же застыл на белом одеянии юноши. Сердце заколотилось, как барабан.
У юноши были пышные чёрные волосы, собранные в высокий хвост; алый шнурок небрежно свисал до плеча. Две мягко вьющиеся пряди спускались от острого лба, обрамляя лицо с безупречно белой кожей. Его черты были поразительно красивы — будто смелый мазок туши на свитке с пейзажем, такой яркий, что невозможно отвести глаз.
Это и был сам Малый Повелитель Преисподней — Се Цзяло.
Юноша стоял прямо, за спиной у Се Хуаньхуань, но его взгляд не покидал её. Всё вокруг будто перестало для него существовать.
Эн Фу заметила: несмотря на ослепительную красоту, его глаза были удивительно нежными. Чёрные, как жемчуг, они переливались влагой и светом. В сочетании с пушистыми вьющимися волосами он неожиданно напомнил ей послушного щенка…
В её душе возникло странное чувство, и страх, терзавший её до этого, на время утих. Она даже дерзко подумала, что, наверное, его волосы на ощупь невероятно мягкие.
От этой причудливой мысли уголки её губ сами собой приподнялись.
Однако Се Цзяло молча стоял за спиной Се Хуаньхуань, избегая света. Вся яркость и внимание словно стекались на неё одну, а его собственная ослепительная красота становилась лишь фоном.
Неожиданно Эн Фу вспомнила слова той девочки в зелёном из сна: «Тень…»
Се Цзяло — тень, следующая за Се Хуаньхуань, незаметная для других.
Видимо, её пристальный взгляд стал слишком явным, потому что Се Цзяло незаметно повернул голову. В его водянистых глазах постепенно проступила холодная досада.
Посередине зала стояла девушка в лёгком шёлковом платье цвета спелого лотоса, с накинутым на руку шарфом бледно-зелёного оттенка. На лбу чётко выделялся сливовый знак беды — точь-в-точь как у принцессы Шоуян, чьим макияжем подражали все девушки Бяньляна.
Её лицо было слегка бледным, чёрные волосы небрежно собраны и спадали на хрупкие плечи. Губы же были ярко-алыми, а ресницы, изогнутые, будто ловили свет, делали её глаза особенно чёрными и сияющими.
С виду — обычная барышня из знатного дома: хрупкая, нежная и наивная. Он тихо фыркнул про себя. Его А-цзе точно не была бы такой — ломкой, как тростинка.
При мысли о том далёком, призрачном образе в его глазах мелькнула неосознанная одержимость.
Заметив, что взгляд Се Цзяло упал на неё и вдруг потемнел, Эн Фу поспешно отвела глаза и нарочито спокойно уставилась на Се Хуаньхуань и Пэй Синчжи.
«Беда! — подумала она. — Я всё ещё боюсь Се Цзяло, хотя ничего дурного не сделала». Но она прекрасно понимала: его покорность — лишь маска, надетая исключительно для главной героини.
По своей сути он оставался тем же холодным, безжалостным и зловредным Малым Повелителем Преисподней.
Её виноватое выражение лица не укрылось от Се Цзяло. Уголки его губ едва заметно приподнялись, и он начал медленно перебирать пальцами, спрятанными в рукаве.
«Боится меня? Похоже, она весьма чутка к злобе…»
— Госпожа, старший брат Пэй, — начала Се Хуаньхуань. Хотя она и Пэй Синчжи не были учениками одной школы, между практикующими дао было принято называть друг друга «старший брат» и «младшая сестра», — я пришла во дворец, чтобы помочь старшему брату Пэй разобраться с зловещей аурой, преследующей молодую госпожу.
— Се-госпожа, вы так добры! — отозвалась Чжэн Ванфэй. — Если бы не ваша помощь сегодня, с А-фу, вероятно, случилось бы беда. Такая великая милость! Если вам когда-нибудь понадобится помощь дома Чжэн, не стесняйтесь просить.
Се Хуаньхуань улыбнулась, и в её чертах проступила решимость и открытость истинной воительницы:
— Госпожа слишком преувеличиваете. Я из рода Се, и уничтожение демонов — моё прямое предназначение. Я делаю это не ради награды, иначе это было бы пошло. К тому же, на самом деле я пришла, чтобы показать кое-что молодой госпоже.
Услышав это, Эн Фу тут же перевела взгляд на Се Хуаньхуань:
— Се-сестра, о чём речь?
Се Хуаньхуань была любимой героиней Эн Фу в этом мире — яркая, честная, гордая и уверенная в себе. Именно такой девушкой она сама мечтала стать, пусть та порой и бывала вспыльчивой и импульсивной.
Глядя на неё, Эн Фу чувствовала, как на душе становится легко, и в глазах её появлялась тёплая улыбка, а голос звучал особенно нежно.
«Се-сестра?» — на миг растерялась Се Хуаньхуань. В этом непринуждённом обращении девушки, ровесницы её брата, было что-то трогательное. Сердце её невольно смягчилось.
Не раздумывая, она расстегнула у пояса мешочек, исписанный талисманами, и протянула Эн Фу круглый нефритовый браслет:
— Мы с братом нашли это в пруду для выпуска живности в храме Цзишань. Возможно, именно он связан с зловещей аурой, преследующей вас.
Она нахмурилась, и её голос стал серьёзным:
— На нём, кажется, выгравированы ваше имя и дата рождения.
Увидев браслет, Хунчжу удивилась:
— Этот браслет-журунь! Я помню его. Его подарил вам даос Чжу Чэнь на десятилетие. Вы тогда так обрадовались! А потом потеряли… И так расстроились, что даже заболели. Никогда не думала, что он окажется в храме Цзишань!
Увидев знакомый браслет, Эн Фу неизбежно вспомнила ту девочку в зелёном из сна. Без сомнения, именно она и была тем зловещим духом у пруда.
Пальцы её дрогнули, и она взяла браслет, внимательно разглядывая его при ярком свете.
На гладкой поверхности была выгравирована надпись, уже слегка стёршаяся. Но, если провести по ней пальцем, можно было различить два иероглифа: «Дуаньнин». Присмотревшись, она заметила ещё одну строчку мелких знаков:
«Четырнадцатое число седьмого месяца года Синь-сы, час Цзы».
Это была дата рождения первоначальной хозяйки тела — и одновременно День Улань в эпоху Янь, когда духи получают прощение, а призраки бродят по земле.
Теперь Эн Фу была абсолютно уверена: та девочка в зелёном — её родная сестра-близнец, умершая в младенчестве и превратившаяся в злого духа. Судя по сну, браслетов должно было быть два — по одному каждой из сестёр. Значит, этот браслет принадлежал ей. Но почему он оказался в пруду храма Цзишань?
Имело ли это отношение к ранней смерти её сестры?
Всё казалось логичным, но в то же время оставалось туманным и загадочным.
Эн Фу подумала немного и затем подняла лицо, глядя прямо на Пэй Синчжи и Се Хуаньхуань:
— Этот браслет-журунь был на шее у той девочки у пруда. И мне приснилась девочка в зелёном платье — у неё тоже был такой браслет.
Кроме того, мне снилось, как в детстве я играла с ней в беседке, заплетая нитки в узоры. Мы были одеты одинаково, словно сёстры-близнецы. И я звала её… сестрой.
Едва она договорила, как Чжэн Ванфэй пробормотала, не веря:
— Не может быть…
— Мама, — спросила Эн Фу, — сон сказал мне, что у меня была сестра-близнец, но она умерла в младенчестве и превратилась в злого духа. Неужели в детстве со мной что-то случилось?
Чжэн Ванфэй резко выпрямилась, в её глазах мелькнул страх. Она крепко обняла дочь, и голос её задрожал:
— А-фу, ты единственная дочь дома Чжэн. Откуда у тебя может быть сестра?
Хунчжу тоже покачала головой и тихо сказала:
— Молодая госпожа, может, вы в детстве просто видели этого злого духа и приняли её за сестру? Я служу вам с самого рождения и никогда не слышала, чтобы в доме Чжэн была ещё одна молодая госпожа.
Се Хуаньхуань кивнула:
— Слова Хунчжу разумны. Однако, если этот злой дух существует так долго, вероятно, он питается какой-то зловредной вещью.
Услышав это, Се Цзяло опустил глаза и в душе презрительно усмехнулся: «Зловредная вещь…»
Лицо Эн Фу побледнело. В оригинальной истории уничтожение этого духа упоминалось лишь вскользь — просто чтобы запустить следующий сюжетный поворот. Теперь же всё выглядело куда сложнее.
На самом деле, она могла бы просто оставить всё как есть: герои в конце концов избавились бы от духа. Но, вспомнив ту крошечную фигурку, склонившуюся над каменным столиком и шепчущую сквозь слёзы: «Я — твоя тень…», она почувствовала тупую боль в груди.
Будто эта девочка и вправду была её родной сестрой.
Помолчав и поняв, что никто ей не верит, Эн Фу перестала настаивать. Она спокойно подняла голову, и в голосе её прозвучало лёгкое раздражение:
— Возможно, я действительно что-то напутала.
Но в глубине её глаз всё ещё колыхался тихий огонёк.
Се Цзяло пристально смотрел на её чёрные зрачки и мысленно фыркнул: «Врёт».
Она взяла браслет в руки и небрежно покрутила его:
— Я, наверное, случайно уронила этот браслет-журунь в пруд много лет назад. Полагаю, злой дух почувствовал его ауру и привязался ко мне. Скажите, Се-сестра, осталась ли на нём ещё какая-то зловещая энергия?
Се Хуаньхуань покачала головой:
— Не беспокойтесь, молодая госпожа. Прежде чем передать вам браслет, я уже очистила его от остатков злой ауры.
— Тогда… можно ли вернуть его мне? — Эн Фу старалась сохранить достоинство, подобающее её положению, но дрожащие ресницы выдавали её волнение.
Се Хуаньхуань не отказалась:
— Конечно.
Перед ней стояла настоящая молодая госпожа, но ни разу не проявившая ни капли надменности. Видимо, по своей натуре она была весьма доброй девушкой.
Затем Эн Фу повернулась к Пэй Синчжи и осторожно спросила обоих:
— Старший брат, Се-сестра, а как вы собираетесь поступить с той девочкой?
Учитель говорил мне, что злые духи полны обиды и злобы. Но эта девочка стала духом в таком юном возрасте… Может, за этим стоит какая-то трагедия? Она выглядела такой несчастной… Не могли бы мы попытаться её очистить, а не уничтожать?
Пэй Синчжи стал серьёзным:
— Если бы дух появился недавно после смерти, я мог бы его очистить. Но, судя по всему, предположение Се-сестры верно. Ведь он даже не боится сливового знака беды на твоём лбу. Значит, он уже стал крайне опасным. Единственный выход — полностью рассеять его душу.
http://bllate.org/book/9576/868329
Готово:
