— Да хоть куда, лишь бы подальше от этого маленького владыки преисподней!
Ощущение пронзённого насквозь сердца из кошмара всё ещё отзывалось в теле леденящей болью. Эн Фу никак не могла прийти в себя: даже зная, что ничего дурного не сделала, она не смела поднять глаза и взглянуть на юношу.
Не то чтобы она была трусихой… Просто в последние дни ей каждую ночь снился один и тот же кошмар, и имя Се Цзяло постепенно превратилось в страх, въевшийся в кости.
— Говорят… в храме Цзишань есть оживлённый пруд для выпуска живности, — быстро проговорила она. — Хотела бы туда заглянуть.
Сзади Се Цзяло пристально смотрел на изящную спину девушки. Фиолетовый шлейф её платья трепетал на пороге, словно фиалковый цветок, обрызганный росой, — весь дрожал, будто спасаясь бегством.
Когда силуэт девушки наконец исчез за дверью зала, Се Цзяло невольно изогнул губы в беззвучной усмешке. В его прекрасных глазах мелькнуло странное, почти болезненное возбуждение.
«Чисто иньская природа, да?»
Но как только его взгляд упал на строку предсказания на бумажке, чёрные глаза юноши мгновенно потемнели, будто поглотив всю тьму мира. Он резко сжал бумажку в пальцах — и та рассыпалась алой пылью у его ног.
Вместе с ней исчезло и пророчество на любовной жребьёвке: «Разве вернётся аромат увядшего цветка? Лучше береги того, кто рядом».
Он горько усмехнулся про себя: «Тот, кто рядом?.. Но в этом мире, кроме А-цзе, у меня никого нет».
***
Тропинка извивалась между деревьев, цветы становились всё гуще.
В марте древний храм сиял красными стенами и зелёной черепицей, воздух был напоён благоуханием цветов. За маленьким монахом, шаг за шагом, Чжэн Ванфэй наконец добралась до уединённой кельи. Монах остановился у ступенек и учтиво произнёс:
— Ваше Высочество, прошу.
Солнечные блики, размытые бумагой окна, очерчивали смутный силуэт внутри. Едва Чжэн Ванфэй толкнула дверь, как услышала звонкий, ясный голос:
— А-Тань.
На циновке сидела женщина необычайной красоты, подперев щёку рукой. Она лениво и соблазнительно улыбалась, глядя прямо на неё. Чжэн Ванфэй невольно прошептала:
— Госпожа Ифэй…
Мяо Синьи покачала головой с лёгкой укоризной:
— А-Тань, разве после стольких лет мы должны так чуждаться? Ведь мы с детства были закадычными подругами.
Старший монах Хуэйцюань, скромно опустив глаза, наполнил фарфоровую чашку чаем и обратился к Чжэн Ванфэй:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, отведайте.
Только тогда Чжэн Ванфэй подошла ближе и внимательно взглянула на женщину перед собой — свою давнюю подругу, одну из двух знаменитых красавиц Бяньляна, нынешнюю любимую наложницу императора, госпожу Ифэй Мяо Синьи.
Та сильно похудела. Её яркая красота уже проступала сквозь увядающую, изнеженную усталостью прелесть. Она по-прежнему оставалась ослепительно прекрасной, но былой нестерпимый блеск, что некогда ослеплял всех вокруг, теперь заметно поблёк.
Понимая причину, Чжэн Ванфэй сдавленно спросила:
— Синьи, ты… как ты… вышла из дворца?
Мяо Синьи по-прежнему улыбалась — лицо её было дерзко красиво и полным величавого достоинства, но при ближайшем рассмотрении видно было, как покраснели уголки её глаз, выдавая упадок духа.
— Да так… Наверное, просто старею. Последнее время сплю всё хуже и хуже, а придворные лекари ничего не находят. Вот и решила приехать в храм Цзишань, повидать мастера Хуэйцюаня.
Мастер Хуэйцюань тихо вздохнул:
— Госпожа Ифэй, болезнь души лечится лишь лекарством для души. Не мучайте себя слишком.
Мяо Синьи тихо «мм» кивнула, будто ей уже всё безразлично:
— Мастер Хуэйцюань, можно мне поговорить с А-Тань наедине?
— Как пожелаете, госпожа.
Как только дверь кельи закрылась, Мяо Синьи устало моргнула и внезапно спросила пустым голосом:
— А-Тань, сколько сейчас лет А-Фу?
— Через несколько месяцев ей исполнится семнадцать, — ответила Чжэн Ванфэй, чувствуя холод и судорожно сжимая рукав своего платья.
Лицо Мяо Синьи исказилось от боли:
— Значит, до восемнадцати ей осталось совсем немного… А даос Чжу Чэнь нашёл способ обойти её рок?
Чжэн Ванфэй покачала головой, слёзы дрожали на ресницах:
— Я давно знала, что судьба А-Фу бедна на счастье. Теперь, когда она взрослеет, даже сила сливового знака беды, начертанного даосом Чжу Чэнем, заметно ослабевает.
Мяо Синьи протянула руку и нежно смахнула слезу с щеки подруги. Её взгляд стал пустым, и она задумчиво произнесла:
— А-Тань, может, нам вообще не следовало рожать детей? Почему наши дети обречены на короткую жизнь с самого рождения?.. Знаешь, мне приснилось Ли Ну… Мне снилось, как Вэй Линь сбросил его со скалы, но он не умер. Все кости были переломаны, он лежал в луже крови и звал меня, кричал от боли…
— Не говори больше! — Чжэн Ванфэй сжала её дрожащую руку, сердце сжималось от горя.
Голос Мяо Синьи вдруг стал похож на всхлип:
— А-Тань, помнишь? Когда я носила Ли Ну, А-Фу ещё была в пелёнках. Мы тогда мечтали: если у меня родится сын, они с А-Фу станут женихом и невестой с колыбели. Так наши семьи навеки соединятся… Но…
Чжэн Ванфэй обняла Мяо Синьи и погладила её по спине — словно в прежние времена, когда они делились секретами в девичьих покоях. Только теперь гордая и сияющая девушка превратилась в птицу, запертую во дворце, с переломанными крыльями.
Чжэн Ванфэй вздохнула:
— Синьи, я, как мать, прекрасно понимаю твою боль. Но Ли Ну ушёл. Он не вернётся. Это не твоя вина. Зачем же мучить себя?
***
Эн Фу была удивлена: пруд для выпуска живности в храме Цзишань оказался на удивление оживлённым.
На каменных ступенях стояли девушки в вуалях, по две-три вместе, весело болтали, их звонкие голоса, словно пение птиц, разгоняли мрачную торжественность храма.
Некоторые выпускали в воду рыбок, другие кормили карпов — стоило бросить горсть корма, как из глубины всплывали сотни красно-белых рыб, образуя бурлящий водоворот.
— Госпожа, хотите тоже выпустить кого-нибудь? — спросила Хунчжу, оглядываясь в поисках монахов, которые обычно предлагали рыб для покупки.
Она знала: даже в святом месте некоторые монахи не прочь заработать на таких делах. Хотя храм и должен быть местом чистоты, но ведь каждая статуя Будды стоит на пожертвованиях… Даже главный храм страны не избежал этой участи.
Эн Фу покачала головой и уселась на маленький каменный табурет:
— Нет, я просто посижу здесь и посмотрю. Там столько народу — не хочу толкаться.
Хунчжу кивнула. Эн Фу молча наблюдала за девушками, но мысли её были заняты встречей с Се Цзяло.
Если Се Цзяло здесь, значит, и героиня Се Хуаньхуань уже прибыла в Бяньлян. А вслед за ней явится и Пэй Синчжи. Скоро наступит и её очередь выходить на сцену.
Она вдруг почувствовала, что бежать некуда.
Подходил полдень, солнце усиливалось, свет стал режущим глаза. Эн Фу вдруг почувствовала сухость в горле:
— Хунчжу, мне хочется пить.
— Сейчас принесу Вам чаю, — сказала служанка и исчезла за углом зала.
Как только Хунчжу скрылась из виду, взгляд Эн Фу невольно упал на противоположную сторону пруда. Там, на каменной плите, сидела маленькая девочка лет восьми-девяти. На голове — два аккуратных пучка, глаза большие и чёрные, как смоль. Она пристально смотрела в воду пруда.
Девочка сидела тихо, но Эн Фу почему-то почувствовала странное несоответствие.
Одежда на ней была роскошная, яркая, на шее висел нефритовый браслет-журунь с изящным колокольчиком — явно ребёнок из богатого дома.
Но разве у таких детей нет нянь или служанок? Может, она потерялась?
Эн Фу также заметила: девочка, похоже, страдает врождённой слабостью — она была слишком хрупкой, сгорбленной, словно брошенный котёнок. Выглядела жалко.
Остальные девушки, казалось, даже не замечали её. Их лёгкие шелковые юбки то и дело задевали спину малышки, но никто не отстранялся.
Она словно существовала вне всего этого шума.
Неожиданно Эн Фу почувствовала странный отклик в сердце — будто увидела в ней отражение самой себя: слабое тело, преследующая неудача, которую все сторонятся.
Девочка вдруг посмотрела на неё. Лицо у неё было изящным, настоящая красавица в зародыше, но при дневном свете кожа казалась такой бледной, будто вот-вот исчезнет.
Сердце Эн Фу дрогнуло. Где-то она уже видела это лицо…
Увидев Эн Фу, девочка вдруг улыбнулась — её чёрные глаза превратились в месяцы, уголки губ приподнялись с застенчивой радостью.
«А-Фу, ты наконец пришла ко мне…»
Весь шум вокруг мгновенно стих. Эн Фу ничего не чувствовала, кроме странного порыва — она встала с табурета и сделала шаг к девочке.
Но не успела пройти и нескольких шагов, как тело будто придавило тяжёлым камнем. В груди стало трудно дышать.
— Помогите! Кто-то упал в воду! — раздался чей-то испуганный крик.
Эн Фу удивилась: кто упал? Она же никого не видела… Внезапно сливовый знак беды на лбу начал гореть. Она хотела прикоснуться к нему, но рука не слушалась.
Так ужасно устала… Всё тело будто свинцом налилось.
Вокруг мерцала вода, тихие волны ласкали берег. Неужели… она сама упала в пруд?
— Госпожа! — Хунчжу, несшая блюдце с мандаринами, выронила его. Фарфор разлетелся на осколки, сочные плоды покатились во все стороны.
Служанка бросилась к пруду, но её удержали:
— Успокойся! Не прыгай!
— Госпожа! Госпожа упала в воду! Скорее зовите кого-нибудь! — Хунчжу в отчаянии схватила прохожую за руку, глядя на фиолетовый шлейф, плавающий на поверхности. Голос её становился всё хриплее, слова путались.
Кто-то, услышав «госпожа», испуганно закричал:
— Это же сама Госпожа Дуаньнин! Наверное, на неё напал злой дух! Осторожно, и нас заразит!
— Госпожа Дуаньнин?!
— Бежим скорее!
Девушки в ужасе разбежались, подобрав юбки. Берег пруда мгновенно опустел.
Эн Фу задыхалась. В ушах звенел тонкий, жалобный голосок, то радостный, то плачущий:
— А-Фу… А-Фу…
Она сразу поняла: та девочка — дух тьмы. Но как такое возможно в святом месте, в храме Цзишань?
Пока сознание меркло, раздался всплеск — ярко-красное платье вдруг нырнуло в воду, словно проворная рыба, и через мгновение уже вынесло мокрую Эн Фу на берег.
Обладательница красного платья явно была недовольна хаосом вокруг. Хунчжу, пробираясь сквозь толпу, подбежала и забрала госпожу на руки. Увидев, что та без сознания, служанка побледнела от страха.
— Госпожа!
— Не волнуйся, с ней всё в порядке. Просто потеряла сознание. Но она слаба — нельзя допустить, чтобы простудилась. Быстро переоденьте её в сухое, — сказала красавица в красном, голос её звучал резко, но уверенно.
Хунчжу подняла на неё благодарные глаза:
— Благодарю Вас за спасение! Как мне Вас называть? Обязательно отблагодарим Ваш дом.
Женщина в красном махнула рукой — её лицо сияло свободолюбивой красотой, будто у воительницы:
— Пустяки. Не стоит благодарности.
— Всё равно спасибо! — Хунчжу, обеспокоенная состоянием госпожи, не стала настаивать и, поблагодарив ещё раз, поспешила унести Эн Фу.
Красавица смотрела ей вслед: мокрый фиолетовый шлейф безжизненно свисал, будто увядший цветок.
Брови её невольно нахмурились. Потом она задумчиво посмотрела на спокойную гладь пруда.
Как в таком прославленном храме может появиться злой дух? Неужели из-за особой природы той девушки?
За спиной раздались шаги и холодный, юношеский голос:
— Сестра.
Се Хуаньхуань обернулась. Перед ней стоял юноша, чуть выше её ростом. Она внимательно посмотрела на него:
— Цзяло, где ты был?
Юноша улыбался мягко. По обе стороны его заострённого лба спускались два локона слегка вьющихся волос, обнажая высокий и чистый лоб. Его губы были нежно-алыми, глаза — глубокими и чёрными, а красота — такой ослепительной, что затмевала само солнце.
http://bllate.org/book/9576/868327
Готово:
