Тайная вздохнула:
— И вправду не думала, что ты так выросла… После смерти Хуэйминь я хотела позвать тебя ко двору — пусть хоть немного развеешь мою старость, — но мне ответили, будто тебя отправили в деревню за благословением.
— Бедное дитя…
Тайная прекрасно понимала замысел дома канцлера: мол, отправили за благословением, а на деле просто не желали видеть ребёнка у себя под ногами. Но это чужое семейное дело, и семь лет назад ей было не до вмешательства.
Когда Су Моли подняла глаза, тайная слегка замерла, а затем её лицо озарила восхищённая улыбка:
— Да уж и вправду красавица!
Су Моли робко улыбнулась.
Тайная взяла за руку Хэлэ и весело сказала:
— Это Хэлэ. Вам по возрасту — играть вместе.
Су Моли скромно присела перед госпожой Хэлэ:
— Я ещё не успела лично поблагодарить вас за спасение.
— О? — удивилась тайная, бросив взгляд на Хэлэ. Та, как всегда, сохраняла серьёзное выражение лица. — И что же случилось?
— Нет, пусть расскажет Личень сама, — перебила тайная, заметив, что Хэлэ собралась говорить.
Сидевшая рядом Чжунли Си звонко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Если Хэлэ начнёт рассказывать, даже самая завораживающая история превратится в два сухих предложения.
— Зато лучше, чем если бы ты рассказывала два дня кряду, — с улыбкой ответила тайная, глядя на внучку, а затем обратилась к Су Моли, стоявшей рядом с Чжунли Си: — Присаживайся, дитя. Расскажи-ка мне, что там произошло?
Су Моли моргнула и тихо произнесла:
— На пиру у госпожи маркиза я упала в пруд и была спасена госпожой Хэлэ.
Тайная и Чжунли Си уже занесли чашки с чаем, готовые услышать подробности, но Су Моли больше ничего не сказала.
Тайная опешила:
— И всё?
Су Моли посмотрела на неё и серьёзно кивнула:
— Всё.
Тайная и Чжунли Си переглянулись, обе ошеломлённые.
Су Моли слегка прикусила губу и растерянно спросила:
— Тайная, я что-то не так сказала?
— Просто… я не ожидала, что ты окажешься ещё хуже Хэлэ! Такой рассказ… — Тайная подыскивала слова, стараясь не обидеть девочку.
— Сухой, как щепка, — не выдержала Чжунли Си. — Разве в этом нет других поворотов? Например, почему ты упала в пруд?
Тайная одобрительно кивнула:
— Верно. Как именно ты туда попала?
Су Моли сжала губы, колеблясь.
— Её сестра столкнула, — равнодушно сказала Хэлэ. — Она слишком глупа.
Су Моли опустила голову, судорожно сжимая платок, явно неловко чувствуя себя.
Чжунли Си изумилась:
— Зачем её сестра столкнула её в пруд? Разве она не знает, что та не умеет плавать? Да и здоровье у неё такое хрупкое — вдруг бы что случилось…
— Её сестра просто не хочет, чтобы ей было хорошо, — безразлично ответила Хэлэ. — Мне это не нравится.
Она нахмурилась.
Чжунли Си моргнула, ошеломлённая:
— А отец Личень знает об этом?
Хэлэ с сочувствием посмотрела на поникшую голову Су Моли:
— Говорят, он лишь слегка наказал сестру, больше ничего.
— Её отец её не любит. Он предпочитает младшую дочь.
Таков был её вывод.
Чжунли Си удивилась ещё больше:
— Но почему? Разве он не её отец? У меня с первой сестрой тоже бывают разногласия, но отец всегда справедлив.
— Потому что твой отец — император, а её — всего лишь канцлер.
Су Моли подумала, что Хэлэ чересчур прямолинейна! С таким характером любой благовоспитанной девушке было бы неловко до невозможности!
Тайная тоже почувствовала неловкость и поспешила перевести разговор:
— Ладно, ладно. То дело прошло. Поздно уже, пора подавать ужин.
— Личень, есть ли что-нибудь, чего тебе хочется попробовать? — спросила тайная с улыбкой.
Су Моли подняла глаза, её лицо озарила надежда:
— Тайная, можно мне корней сладкого картофеля?
Обслуживающая тайную няня Юнь спросила:
— В былые времена принцесса тоже любила корни сладкого картофеля.
Су Моли застенчиво улыбнулась.
— Пусть на кухне приготовят, — сказала тайная, её взгляд стал теплее. — Твоя мать, хоть и не была моей родной дочерью, всё же выросла у меня на коленях. Доброе дитя, приходи чаще во дворец. Я для тебя — почти родная бабушка.
Су Моли широко раскрыла глаза, словно испугавшись, несколько раз шевельнула губами, но в итоге лишь встала и сделала глубокий поклон:
— Благодарю за милость, тайная.
После ужина все трое распрощались и ушли.
Няня Юнь помогала тайной снимать украшения и не удержалась:
— Госпожа Су совсем не такая, какой я её себе представляла.
— Да, совсем не такая, — открыла глаза тайная, позволяя няне массировать виски. — Девочка выросла в деревне, но в движениях и манерах — настоящая благородная дама. Очевидно, она приложила немало усилий, чтобы этому научиться.
— Уж точно не канцлерша её обучала. Значит, она сама всему научилась.
— В ней есть стойкость.
Няня Юнь кивнула:
— Как у принцессы в прежние времена. Помните, когда другие наложницы насмехались над вами, принцесса Хуэйминь упорно училась придворному этикету, чтобы заслужить расположение императора и защитить вас! И ведь ей тогда было совсем немного лет!
— Да… Тогда Хуэйминь, хоть и была ребёнком, уже заботилась обо мне, — улыбнулась тайная, но тут же её улыбка померкла. — Это моя вина… Я забыла об этом ребёнке.
— Как можно! Семь лет назад двор был неспокоен. Вы вместе с императрицей навели порядок в гареме. Если бы вы тогда забрали госпожу Су ко двору, её бы растерзали, не оставив и костей.
Тайная тихо рассмеялась:
— Ну да, прошлое не вернёшь. В эти дни будем добрее к этой девочке. Пусть весь город знает: дочь Хуэйминь под моей защитой, и никто не смеет её обижать.
— Слушаюсь.
А тем временем Су Моли шла с Хэлэ, слушая болтовню Чжунли Си.
Когда они дошли до Императорского сада, навстречу им вышла фигура в зелёном.
Болтовня Чжунли Си сразу оборвалась, улыбка исчезла:
— Это Чжунли Лань.
Хэлэ незаметно встала перед Су Моли и тихо предупредила:
— Осторожнее.
Чэнтао тоже потянула Су Моли назад.
— Приветствуем первую принцессу, — одновременно поклонились Хэлэ и Су Моли.
Чжунли Си неохотно пробормотала:
— Старшая сестра.
Внешность Чжунли Лань была лишь чуть выше среднего, но грамотный макияж делал её вполне привлекательной.
— Си, ты снова у бабушки? — спросила она.
— Да.
Чжунли Лань улыбнулась:
— Ты всё бегаешь без дела. Научилась ли хоть вышивать платки? Тебе уже тринадцать, скоро пора замуж. Если жених будет недоволен, это опозорит весь императорский дом.
Гнев Чжунли Си вспыхнул:
— Я — принцесса! После свадьбы мне что, самой шить платки? Для этого у меня служанки! Слушай, старшая сестра, если тебе хочется шить платки своему будущему мужу — шей. Но не смей требовать того же от меня!
И вообще, что такого, что я бегаю? Ты мне отец или мать? Почему ты решила, что можешь мной командовать?
Чжунли Лань презрительно усмехнулась:
— Посмотри на себя! Ты прямо как рыночная торговка!
— Ты!.. — Чжунли Си уже готова была взорваться, но Су Моли мягко потянула её за рукав.
— Вторая принцесса, поздно уже. Нам пора проводить госпожу Хэлэ, иначе ворота закроют.
Чжунли Си сердито бросила взгляд на Чжунли Лань:
— Сегодня я с тобой не считаюсь!
С этими словами она схватила за руки Су Моли и Хэлэ и потянула прочь.
— Постойте.
Чжунли Лань внимательно осмотрела Су Моли:
— Кто ты такая? Подними голову!
— Приветствую первую принцессу, — Су Моли подняла лицо и снова поклонилась.
Увидев её черты, Чжунли Лань резко сжалась.
Её улыбка полностью исчезла.
Чжунли Си тут же вступилась:
— Старшая сестра, неужели ты снова хочешь кому-то искалечить лицо? Она ведь не служанка и не наложница! Она — старшая дочь канцлера!
— Старшая дочь канцлера? — голос Чжунли Лань стал резким. Она задумалась на миг и вдруг понимающе усмехнулась. — А, так это та самая деревенщина из глухомани!
— Ты! — возмутилась Чжунли Си. — Кого ты называешь деревенщиной!
— А кого? Разве не так? Разве она не из деревни? — с презрением бросила Чжунли Лань, глядя на Су Моли.
Улыбка Су Моли слегка померкла.
Чжунли Си кипела от ярости:
— Чжунли Лань, ты зашла слишком далеко!
Хэлэ нахмурилась, обеспокоенно глядя на Су Моли, и тихо сказала:
— Вторая принцесса, лучше уйдём.
Су Моли же мягко заговорила:
— Я и правда деревенщина. Не знаю, как одеваются знатные девицы Чанъаня. Сегодня я просто надела то, что было под рукой. Но и тайная, и император, и императрица сказали, что я красиво выгляжу. Мне было очень приятно…
— Не думала, что даже деревенщину могут хвалить…
Она подняла глаза и с невинным любопытством посмотрела на Чжунли Лань:
— Первая принцесса живёт в столице. Наверное, вас постоянно хвалят за красоту на балах…
— Не подскажете ли, какие наряды самые красивые? Я бы тоже хотела купить такой…
Су Моли прикусила губу, её лицо сияло застенчивой улыбкой.
Хэлэ изумилась. Кто не знает, что Чжунли Лань терпеть не может, когда кто-то говорит о её внешности?
Чжунли Си раскрыла глаза, её щёки дрожали — она с трудом сдерживала смех!
Лицо Чжунли Лань потемнело. «Ну и ну, Су Моли!» — подумала она.
Чэнтао мысленно посочувствовала первой принцессе: «Зачем ты связалась именно с нашей госпожой…»
Авторские примечания: Помните ли вы, упоминалось ли ранее, вышли ли замуж обе принцессы?
Чжунли Лань явно была вне себя от злости, её глаза горели ненавистью, будто она хотела проглотить Су Моли целиком.
Су Моли приняла испуганный вид, отступила на два шага и крепко ухватилась за рукав Чжунли Си:
— Первая принцесса, что с вами? Я что-то не так сказала? Простите меня…
Она сделала поклон.
Чжунли Лань уже собиралась разразиться гневом, но в уголке глаза заметила жёлтый императорский шлейф. Внезапно она зарыдала:
— Вы… вы все вместе издеваетесь надо мной!
«Плохо!» — одновременно обернулись Чжунли Си и Хэлэ. И правда, к ним подходил император.
Су Моли, однако, отпустила рукав Чжунли Си и подошла к Чжунли Лань. Она моргнула и мягко сказала:
— Первая принцесса, не плачьте. Вы назвали меня деревенщиной, а вторую принцессу — рыночной торговкой, но ни я, ни она не заплакали. Почему же вы плачете?
— Может, вы сами поняли, что ошиблись, но стесняетесь извиниться, поэтому и плачете?
— Личень, хватит! — в панике закричала Чжунли Си, усиленно подавая знаки глазами, но Су Моли будто их не замечала.
Хэлэ нахмурилась ещё сильнее, сжимая платок. «Глупышка! Что теперь делать?!»
— Первая принцесса, вы, конечно, не очень красивы, но если немного принарядитесь, то вполне сносно будете выглядеть. Ведь вы — принцесса. После замужества никто не посмеет вас обижать. Будьте великодушны — возьмите мужу пару наложниц, и он полюбит вас ещё больше…
— Давайте я вытру вам слёзы, — с этими словами Су Моли протянула платок.
Чжунли Лань, вне себя от ярости, всё же продолжала плакать. Увидев протянутую руку, она резко отмахнулась.
— Бах!
Су Моли упала на землю.
Все замерли. Только Чэнтао не удивилась.
Она мгновенно подбежала к Су Моли, обняла её и с горькими рыданиями воскликнула:
— Первая принцесса! Вы назвали нашу госпожу деревенщиной — мы смирились, ведь мы и правда из деревни. Но зачем вы её бьёте? У неё и так слабое здоровье — вдруг что случится?.
Она зарыдала.
Очнувшаяся Хэлэ быстро подошла, увидела бледное лицо Су Моли и похолодела:
— Быстро! Вызовите императорского лекаря!
http://bllate.org/book/9573/868168
Готово:
