Чэнтао покачала головой, на лице её застыло выражение горя и негодования:
— Ваше величество, каждый день я думала лишь о том, как бы уберечь госпожу… Честно говоря, даже в голову не приходило, что можно было бы сохранить какие-нибудь улики…
Император кивнул:
— Да, вы ведь ещё совсем дети. Уцелеть — уже большое счастье, откуда вам знать про такие вещи.
— Ладно, этим делом я лично займусь. Не тревожься. Теперь ты в столице, никто не посмеет поднять на тебя руку.
— А через месяц, как станешь наложницей второго сына, и подавно никто не осмелится тебя тронуть.
Су Моли смотрела растерянно, будто не понимая, о чём говорит император.
Тот вздохнул. Всё-таки ребёнок! Если бы рядом была мать, девочка уже давно застеснялась бы и опустила глаза. Но именно эта наивность и делала её поведение таким искренним.
— Да-Цзы!
— Слушаю, ваше величество.
— Передай в дом канцлера: мне так полюбилась племянница Ли, что оставлю её во дворце на три дня, а потом отправлю обратно.
— Слушаюсь!
Да-Цзы тут же засеменил выполнять приказ.
Император улыбнулся:
— Поживёшь эти три дня во дворце императрицы. Там есть вторая принцесса, ей столько же лет, сколько тебе. Думаю, вы быстро подружитесь.
Глаза Су Моли загорелись, но тут же она замялась:
— А вдруг императрица меня не полюбит?
— Как можно! Она и твоя мать были закадычными подругами. Конечно, полюбит.
С этими словами император велел служанке проводить Су Моли.
Старшая придворная служанка императора, Ячжи, взглянув на хрупкую и робкую девушку, почувствовала к ней жалость:
— Госпожа Су, не волнуйтесь. Императрица — воплощение добродетели и доброты. Она вас не обидит.
Су Моли покачала головой, серьёзно глядя на неё:
— Я не боюсь, что императрица обидит меня. Я переживаю, вдруг сделаю что-нибудь не так и рассержу её.
— В таком случае, — улыбнулась Ячжи, — я знаю некоторые пристрастия императрицы. Если госпожа желает, могу рассказать?
Едва она договорила, как Су Моли широко раскрыла глаза и с надеждой уставилась на неё — такой жалкой и потерянной, что Ячжи вспомнила бездомного щенка в саду.
— Благодарю вас, сестра Ячжи.
Мягкий, тихий голосок словно ласковый ветерок окутал Ячжи, и она тоже смягчилась:
— Не стоит так называть меня, госпожа Су. Императрица любит тишину и не терпит шума. По вашему характеру видно, что вы ей понравитесь.
— Кроме того, между императрицей и наложницей высшего ранга давняя вражда. Вас же обручили наложницей ко второму принцу. Поэтому, общаясь с императрицей, старайтесь не задеть наложницу.
— Вы совершенно правы, сестра Ячжи, — кивнула Су Моли.
Увидев такое послушание, Ячжи ещё больше улыбнулась:
— Больше особенно нечего. Вообще, императрица очень легко в общении. Что до второй принцессы — та немного своенравна, но вам стоит просто уступать ей. Ведь она родная сестра наследного принца, любимая дочь императора и императрицы, оттого и характер у неё такой гордый.
На лице Су Моли появилось завистливое выражение:
— Понимаю. У моей младшей сестры тоже такой характер — весёлая и живая, ведь у неё есть любящие родители. Если бы моя мама была жива, я бы тоже такая стала.
В конце голос её стал тише.
Ячжи с сочувствием посмотрела на неё:
— Госпожа, не печальтесь. Принцесса Хуэйминь с небес наблюдает за вами. Если вы будете счастливы, она тоже обрадуется.
— Каждую ночь самая яркая звезда — это и есть принцесса Хуэйминь. Вы можете на неё посмотреть.
Су Моли радостно загорелась:
— Правда? Обязательно посмотрю!
«Всё-таки ребёнок!» — вздохнула про себя Ячжи, глядя на неё с материнской нежностью.
— Что до наследного принца, — продолжала она, — он единственный из мужчин, кто всё ещё живёт во дворце, в Восточном крыле.
— Обычно он редко навещает императрицу, так что вам не стоит бояться случайно столкнуться с ним.
— Благодарю вас, сестра Ячжи, — Су Моли сделала реверанс.
Ячжи поспешно отстранилась:
— Не смейте так кланяться, госпожа! Вы меня смущаете.
— Это я должна благодарить. Никто раньше не рассказывал мне таких вещей. Сестра Ячжи — добрая душа… — в глазах Су Моли читалось полное доверие.
Ячжи не удержалась и снова предостерегла:
— Госпожа, дворец не так прост, как кажется. Будьте осторожны. Если что-то случится — сразу ищите меня.
Су Моли послушно кивнула, и Ячжи наконец перевела дух:
— Пойдёмте, мы уже у Фэнинского дворца.
Ячжи подошла к служанкам у входа и что-то им сказала.
Вскоре императрица лично вышла встречать гостью — очевидно, уже получила указ императора.
Су Моли чуть приподняла голову и увидела, как императрица в простом платье вышла к ней. Лицо её нельзя было назвать красивым — скорее, обычным. Но чем дольше смотришь, тем оно становится привлекательнее.
— Так это и есть Ли? Иди ко мне, — с теплотой сказала императрица.
Су Моли улыбнулась и протянула ей руку. Та мягко взяла её в свои.
— Благодарю вас, государыня, — тихо прошептала Су Моли и позволила увести себя внутрь.
Когда они уселись, Ячжи сказала несколько слов и удалилась.
— Не ожидала, что Ли уже так выросла, — улыбнулась императрица. — Услышав, что ты вернулась в Чанъань, хотела найти повод пригласить тебя во дворец. А тут сам император тебя прислал.
— Удобно ли тебе здесь, в столице?
Она с восхищением разглядывала девушку:
— Ты красива, даже больше, чем твоя мать.
Су Моли с любопытством спросила:
— Я похожа на маму?
Императрица поняла, как сильно девочке не хватает матери, и сердце её сжалось:
— Ты ещё красивее её.
Лицо Су Моли залилось румянцем:
— Ваше величество тоже прекрасны. Вы словно нераспустившийся бутон — чем дольше смотришь, тем прекраснее становитесь.
Императрица на миг замерла, а затем рассмеялась:
— Вот уж точно дочь своей матери! Даже комплименты делаете одинаково!
Су Моли склонила голову, не понимая.
Императрица уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался шум:
— Мама! Моя маленькая кузина приехала? Посмотрю, если она некрасива, не буду признавать её своей двоюродной сестр… ой…
Вторая принцесса Чжунли Си стремительно вбежала в покои. Увидев Су Моли, она ахнула, голос её затих, и, проглотив слюну, она уставилась на гостью:
— Мама, это и есть моя кузина?
Императрица рассмеялась:
— Так ты всё ещё хочешь, чтобы Ли стала твоей двоюродной сестрой?
— Хочу! Обязательно хочу! Теперь пусть Чжунли Лань попробует хвастаться своей кузиной!
Су Моли промолчала, размышляя, стоит ли мягко напомнить принцессе, что она — кузина и для первой принцессы тоже…
Как императрица, она, конечно, была занята, и вскоре к ней подошла доверенная няня Гуй с важным делом.
Су Моли встала, чтобы удалиться, но Чжунли Си тут же выпалила:
— Мама, я сама провожу Ли в её комнату. Тебе не нужно беспокоиться.
Она схватила Су Моли за руку и потащила за собой.
Су Моли занервничала, но императрица лишь улыбнулась:
— Иди, пусть Си покажет тебе дорогу.
Су Моли успокоилась и последовала за принцессой.
Няня Гуй, оставшись с императрицей, сказала:
— Госпожа Су весьма осмотрительна.
Императрица вздохнула:
— Она всего лишь ребёнок. В доме канцлера ей некому помочь. Если бы она не была осторожна, давно бы не стало в живых.
— Интересно, жалеет ли Хуэйминь о своём решении?
Покачав головой, императрица словно отогнала старые воспоминания:
— Всё-таки это дочь Хуэйминь. Я обязана за ней присматривать — хоть так отблагодарить за то, что она когда-то спасла мне жизнь ценой своей.
— Ваше величество слишком добры, — сказала няня Гуй, помогая императрице идти в кабинет.
— Эта девочка и вправду несчастна, — вздохнула императрица. — Ладно, хватит об этом. Что там у нас за дело?
Они ушли, обсуждая дела.
Тем временем Чжунли Си поселила Су Моли в комнате рядом со своей, велела служанкам всё устроить, а сама с любопытством разглядывала гостью:
— Ли, ты и правда красива!
Щёки Су Моли порозовели, она опустила голову, ресницы дрожали.
Чжунли Си почувствовала, как её сердце растаяло. «Неужели можно быть такой милой?!»
Она сжала руку Су Моли:
— Не бойся! Во дворце никто не посмеет тебя обидеть.
— Я буду тебя защищать!
— Благодарю вас, вторая принцесса, — Су Моли подняла глаза и мягко улыбнулась. — Вы тоже очень милы.
Чжунли Си унаследовала круглые глаза от императора, а черты лица — от императрицы: овальное лицо и невинное выражение делали её по-детски очаровательной.
Принцесса подумала: «Даже комплименты от красавицы звучат иначе!»
— Госпожа, принцесса, всё готово, — доложила служанка. — Чего-нибудь не хватает?
Чжунли Си уже хотела отпустить их, но вдруг вспомнила:
— У Ли нет одежды! Байлин, принеси мои новые наряды. Измерьте Ли размеры и срочно сошьите ей платья.
— Слушаем!
Су Моли благодарно улыбнулась принцессе.
Чжунли Си гордо выпрямилась:
— Если чего-то не хватает — говори мне. Если у меня нет — пойду к старшему брату. У него во дворце полно всего хорошего!
Су Моли поблагодарила и позволила служанкам снять мерки.
Между тем в голове её быстро работала мысль: наследный принц и Чжунли Си — родные брат и сестра. Значит, под «старшим братом» принцесса имеет в виду именно его.
— Жаль только, что тебя сосватали наложницей ко второму брату, — вздохнула Чжунли Си. — При твоём происхождении вполне могла бы стать главной супругой. Почему всего лишь наложница?
На лице Су Моли появилось выражение горечи. Чэнтао тут же объяснила причину.
Глаза принцессы расширились:
— Неужели этот даос Байчуань просто шарлатан…
— Вторая принцесса! — перебила её Су Моли и строго покачала головой.
Чжунли Си опомнилась: наставник Байчуань пользовался огромным авторитетом.
Она закрыла рот, явно расстроенная.
Когда слуги ушли, Су Моли сказала:
— Брак — не наша воля. Даже если бы я не стала наложницей второго принца, всё равно вышла бы замуж за кого-то другого. В глубине гарема не найти человека по сердцу.
— Ли… — с жалостью посмотрела на неё принцесса.
Су Моли покачала головой и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. До свадьбы ещё много времени. Я никогда не была во дворце. Принцесса, покажете мне всё?
— Конечно! Обязательно! — Чжунли Си почувствовала, что на неё легла важная миссия.
Су Моли взглянула на небо:
— Раз я во дворце, мне следует представиться императрице-матери. Принцесса, проводите меня?
— Конечно! — обрадовалась Чжунли Си. — Как раз скоро ужин. Пойдём к бабушке — у неё лучший повар!
Су Моли бросила взгляд на Чэнтао. Та быстро вышла и передала просьбу императрице.
Императрица сначала удивилась, потом с досадой воскликнула:
— Я и забыла! Конечно, нужно кланяться императрице-матери. Идите скорее!
По дороге Чжунли Си болтала без умолку, рассказывая обо всём подряд.
Вскоре они добрались до Цынинского дворца.
Едва подойдя, услышали весёлые голоса внутри.
— Ой! — удивилась принцесса. — Похоже, Хэлэ уже здесь.
Действительно, войдя внутрь, они увидели суровую госпожу Хэлэ, стоявшую рядом с императрицей-матерью.
— Пришла Си? — императрица-мать поставила чашку. — А это…
— Су Моли кланяется вашему величеству, — прозвучал мягкий голосок. Су Моли совершила глубокий поклон.
Императрица-мать на миг задумалась:
— Это дочь Хуэйминь?
Чжунли Си подбежала к ней:
— Да! Дочь тёти Хуэйминь, моя маленькая кузина!
Лицо императрицы-матери прояснилось:
— Вставай.
http://bllate.org/book/9573/868167
Готово:
