Здесь несколько человек хлопотали вокруг детей, угощая их рисовой кашей, присланной служанками из усадьбы, и в комнате царила суматоха, перебиваемая удивлёнными возгласами Су Яньэр.
В это же время в глубокой пещере раздался пронзительный крик, разорвавший ночную тишину. Небо уже полностью посветлело.
Пещера была глубокой: за пределами входа давно наступило утро, но внутри по-прежнему царил мрак — узкий проход не пропускал свет. Внутри находились две девушки — младшая сестра горничной-убийцы Су Су и Чэнь Сивэй.
Именно Чэнь Сивэй издавала этот крик. Её связали по рукам и ногам и прислонили к стене пещеры. Ранее плаксивая горничная держала её мизинец правой руки и медленно, с ужасающей методичностью загибала его назад. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: палец почти касался тыльной стороны ладони — девушка ломала его голыми руками.
Холодный пот мгновенно покрыл бледное лицо Чэнь Сивэй и крупными каплями стекал по щекам. Губы, прежде нежно-розовые, побелели, и лишь кровавые следы от укусов собственных зубов выделялись на них алым. Она вот-вот теряла сознание, но в последний момент палец снова надавили вниз — боль ворвалась в голову, заставив её, сквозь слёзы и вопли, оставаться в сознании.
Напротив неё горничная смотрела на её мучения с злорадной ухмылкой, совсем не похожей на ту, что недавно рыдала, умоляя о спасении сестры.
— Даже если ты меня убьёшь… твою сестру всё равно уже схватили! — сквозь боль выдавила Чэнь Сивэй, голос её прерывался. — Уже столько времени прошло… думаешь, она ещё вернётся? Лучше уж убей меня… да, убей!
Её слова так разъярили противницу, что та в ответ дала ей пощёчину.
— Чэнь Сивэй, ты, видимо, считаешь, что мы с сестрой — чудовища, а ты сама — олицетворение справедливости? — с презрением произнесла горничная, поворачивая запястье, только что сломавшее палец. — Ты сама загнала свою мать Мэн Фань в ловушку, заставив выбирать между жизнью и признанием сообщников. Как же повезло ей иметь такую дочь! Интересно, что бы она сказала, узнай она, что…
Она не договорила, но Чэнь Сивэй и так всё поняла. Да, она знала: с того самого момента, как решила притвориться союзницей этих женщин, она сама толкнула мать в пропасть. Но она не жалела об этом.
Мать должна была носить ярко-жёлтое платье и сиять от счастья, а не прятать за показной дерзостью мучительное чувство вины, не дававшее ей спать по ночам.
Мать однажды ослепла от жажды мести и стала в их руках острым клинком. А дочь взяла на себя право сделать выбор за неё. Пусть даже это будет смерть — они уйдут вместе. И тогда, может быть, она наконец встретит Су Кэ.
Время отмоталось назад — к тем дням, когда в Хуайаньчжэне один за другим начали погибать сторожевые, а из домов исчезли четыре или пять младенцев. Именно тогда в дом Чэней прибыли первые культиваторы. Чэнь Сивэй с детства мечтала о героях даосских орденов, о которых рассказывал отец, и потому ещё до начала встречи спряталась в зале для приёмов, чтобы подглядывать из-за ширмы.
Прибыли трое юношей — все высокие, красивые, в светло-голубых одеждах с водяным узором на рукавах, что придавало им особую изящность. Длинные мечи в их руках ясно указывали: перед ней были не учёные-конфуцианцы, а настоящие воины Дао.
Она думала, что прячется незаметно, но один из юношей вдруг чуть повернул голову и бросил взгляд прямо на неё, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Неожиданно встретившись с его насмешливым взглядом, она смутилась, лицо мгновенно залилось краской, и она быстро присела ниже за ширмой.
Тут же в уши ей влетел тихий смешок — низкий, хрипловатый, удивительно приятный.
Она и без того знала: это он смеялся над ней. Злилась, чуть не выскочила из-за ширмы, но в этот момент заговорил отец, и ей пришлось затаиться.
— Юные герои! — воскликнул Чэнь Гуй. — В молодости я сам чуть не попал во внешнюю школу Безгрешной Горы…
Эти слова она могла повторить за отцом с закрытыми глазами. Любопытство взяло верх, и она снова осторожно выглянула из-за ширмы. Никто не смотрел в её сторону.
Юноша, насмехавшийся над ней, теперь сидел напротив ширмы, спокойно попивая чай и время от времени вежливо кивая в ответ на речи её отца — образец благовоспитанного джентльмена.
Чэнь Сивэй незаметно перевела взгляд на его меч: кисточка на рукояти была такого же небесно-голубого цвета, как и одежда. Лицо у него, кстати, тоже было очень красивым.
Когда стемнело, гости, обсудив странные события в городе, отправились в отведённые им покои.
Чэнь Сивэй собиралась незаметно вернуться в свои покои, но вдруг услышала шорох у окна.
Испугавшись, она зажала рот ладонью, задержала дыхание и глубже спряталась за ширмой. Из-за угла она рискнула одним глазом взглянуть наружу — там стоял человек в чёрном, пола и возраста не разобрать.
Незнакомец осмотрел комнату, словно почуяв что-то, затем бросил взгляд на приоткрытую дверь и, ступая бесшумно, двинулся к ширме.
В этот момент послышались шаги — кто-то подходил к двери. Чернокнижник замер, заметил движение за дверью и, решив не рисковать, отступил к окну, через которое проник, — в самый угол, невидимый с порога.
Чэнь Сивэй, пользуясь шумом открываемой двери, проскользнула глубже за ширму и тут же применила технику задержки дыхания, которой научил её отец.
Вошла женщина в ярко-жёлтом платье, за ней — служанка, которая по знаку хозяйки тихо закрыла дверь и встала у входа.
Госпожа Чэнь неторопливо опустилась на стул у стола, играя веером, и тихо произнесла:
— Зачем назначать встречу именно здесь? Ты же знал, что сегодня в доме будут гости.
Услышав голос матери, Чэнь Сивэй сразу поняла: мать знакома с этим чернокнижником.
Голос незнакомца был настолько приглушённым, что невозможно было различить ни пол, ни возраст. Разговор касался Безгрешной Горы — того самого ордена, откуда прибыли трое юношей. Чэнь Сивэй не осмеливалась шевелиться и вскоре потеряла нить разговора. Когда оба покинули комнату, она поспешила выбраться через заднее окно.
Давно она не лазила этим путём. В детстве, играя в прятки со своей горничной, она часто перелезала через это окно во внутренний двор — пустующий сад, где никто не бывал, разве что иногда ухаживали за цветами. Однажды там её так долго не могли найти, что горничная расплакалась. Вспомнив это, Чэнь Сивэй улыбнулась и полезла в окно.
«Пустующий» — это ещё сказать ничего! Только она спрыгнула во двор, как столкнулась взглядом с человеком, стоявшим под галереей.
Это был тот самый юноша, что смеялся над ней. Он стоял, прижав меч к груди, и с лёгким недоумением смотрел на неё, будто ждал этого момента.
Окно было невысоким, но прыжок получился неуклюжим. Щёки её вспыхнули, и, спеша скрыть неловкость, она торопливо спрыгнула — слишком торопливо: пошатнувшись, еле удержалась на ногах.
Раз это её дом, решила она, надо действовать первой:
— Чего уставился? Разве не видел, как девушки через окна лазают?
Из-за разницы в росте ей пришлось задрать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.
Юноша по-прежнему сохранял вид благовоспитанного джентльмена. Он чуть наклонил голову и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Не видел, чтобы девушки так неуклюже лазили через окна и при этом так сильно краснели.
С этими словами он опустил меч, легко перехватил его в правую руку, и кисточка на рукояти мягко закачалась перед глазами Чэнь Сивэй.
Заметив в её взгляде неподдельное восхищение, он усмехнулся — и в уголке рта мелькнул маленький клык, добавивший ему мальчишеской дерзости.
Она поняла: он смеялся не злобно, а скорее с интересом. Да и вообще, с детства мечтая о культиваторах, она никогда не видела таких, как она сама по возрасту. Раньше в дом приходили только пожилые мастера, с которыми она не осмеливалась заговаривать. А здесь…
Подавив застенчивость, она сделала несколько шагов по двору:
— Почему ты здесь? Этот двор не используют для гостей — он слишком глухой.
Юноша бегло оглядел окрестности, улыбка исчезла, и он серьёзно ответил:
— Вы, должно быть, дочь господина Чэня. Меня зовут Су Кэ. В городе сейчас небезопасно, госпожа Чэнь, прошу вас быть особенно осторожной у себя дома.
Он принюхался, нахмурился, будто уловил что-то в воздухе, и развернулся, чтобы уйти.
Чэнь Сивэй поспешила за ним, но из-за коротких шагов спотыкалась и чуть не упала.
— Вы что, собираетесь проводить меня до моих покоев? — с усмешкой спросил он, заметив, что она всё ещё следует за ним.
Ей стало так неловко, что она глуповато помахала ему рукой на прощание и свернула на другую дорожку, ведущую к своим покоям, совершенно забыв, что так и не узнала, зачем он был в том заброшенном дворе.
Позже она тысячу раз жалела: если бы только тогда набралась смелости и пошла за ним!
Вернувшись в свои покои, Чэнь Сивэй никого не обнаружила. Её прежняя горничная вышла замуж в прошлом году и теперь ждала ребёнка. Новая служанка, Су Су, была назначена матерью — с ней она не была так близка, как с прежней, и та не следовала за ней повсюду. Например, сейчас Су Су куда-то исчезла, и Чэнь Сивэй даже обрадовалась этому. В целом, новой горничной она была довольна.
Она села за туалетный столик, поправила волосы и осмотрела одежду: по краю изумрудного платья и на вышивальных туфлях виднелись пятна грязи.
Как раз в этот момент вернулась Су Су.
— Су Су, принеси мне другое платье — то фиолетовое. И туфли новые тоже.
Служанка подошла, проследила за её взглядом и нахмурилась:
— Госпожа, куда вы ходили? Откуда столько грязи?
Она присела на корточки, внимательно разглядывая пятна на подоле и обуви.
Чэнь Сивэй, конечно, не могла признаться, что тайком подглядывала за культиваторами и лазила через окно. Она просто надула губки:
— Су Су, пожалуйста, принеси скорее! Если мама увидит, опять будет ругать. Ты же не хочешь, чтобы меня наказали?
И игриво подмигнула.
Сейчас ей от этих воспоминаний делалось тошно. Оказывается, рядом с ней всё это время была такая змея.
Вероятно, именно тогда Су Су и заподозрила, что именно она подслушивала в зале. Но, решив, что это просто детская шалость и та ничего важного не услышала, не придала значения.
К вечеру снова разнёсся плач младенцев — слабый, едва слышный, ещё не превратившийся в безумный вой, который появится позже.
Чэнь Сивэй ужинала в своём дворе — мать сказала, что в доме гости, так что есть пришлось отдельно. Слушая отдалённый плач, она еле дотронулась до еды: мысли её были заняты Су Кэ. Хотелось посмотреть, как культиваторы изгоняют демонов.
Су Су суетилась по комнате — высокая для девушки, она постоянно мелькала перед глазами, мешая сосредоточиться.
Когда всё было убрано, горничная подошла с чайником:
— Госпожа, выпейте чаю и ложитесь спать пораньше. Я проверю, выстирали ли вашу одежду… — она слегка замялась. — И ещё… я хотела бы навестить сестру.
Чэнь Сивэй сразу поняла: это шанс! С трудом сдержав улыбку, она взяла чашку:
— Иди, иди скорее. Я выпью и сразу лягу.
Как только Су Су ушла, Чэнь Сивэй поставила чашку, осторожно выглянула в сад — никого. Вернувшись, она задула свечу и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Фонари вдоль дорожек горели ярко — город был небезопасен, и слуг почти не было видно. Встретив кого-то, она спешила спрятаться в тени. Вскоре она добралась до двора, отведённого гостям.
Было уже поздно, и во дворе царила тишина. Лишь из полураскрытого окна пробивался слабый свет свечи, да в темноте слышался далёкий плач младенца и стрекотание сверчков.
Решив, что, раз они уже знакомы, можно зайти, она собралась с духом — но вдруг из двора раздался звон стали, и перед ней вспыхнула схватка.
Она мгновенно пригнулась за воротами. К счастью, огромный баньян скрыл её хрупкую фигуру.
Глаза привыкли к темноте, и она разглядела троих юношей в голубых одеждах — тех самых, что прибыли днём.
Она широко раскрыла глаза и зажала рот ладонью. Что происходит? Ведь днём они вели себя как обычные гости! Зачем они сражаются между собой, если прибыли помогать городу избавиться от зла?
http://bllate.org/book/9570/867908
Готово:
