Ещё не успела та договорить, как Юй Ляо подняла руку и дала ей пощёчину. Её глаза засветились насмешливой улыбкой:
— Просто мазь нанести — и что же тебя так задело, грязное создание? Ни человек, ни демон… Существо с человеческим телом и демонической сутью! Если бы ты сама не захотела впустить в себя демоническую силу, давно бы уже не могла её контролировать и превратилась в источник хаоса. А теперь осмелилась использовать невинных младенцев из этого городка в качестве живых жертв для очищения своей собственной скверны!
Она сдержала порыв ударить ещё раз — чем больше говорила, тем сильнее возмущалась.
В тот самый момент, когда та напала на Цинь Су, выпустив клинок и духовную энергию, Юй Ляо всё поняла. В прошлой жизни, перед последней битвой на Безгрешной Горе между наставником и учениками, она думала: если удастся извлечь демоническую силу из Цинь Су, возможно, он исцелится. Ради этого она, едва пришедшая в себя после ранения, погрузилась в архивы Безгрешной Горы. Книги там перелопатила все подряд — семь дней и ночей без сна. И действительно нашла метод в одном потрёпанном пергаменте — том самом, что использовал сегодняшний убийца.
Там было написано: «Если человек примет демоническую суть, та проникнет в тело и со временем заполнит его полностью. Однажды демоническая энергия достигнет сознания, и существо станет ни человеком, ни демоном. Чтобы избавиться от этого, требуются восемнадцать живых жертв — младенцев младше трёх лет». Подпись гласила: «Этот метод противоречит Небесному Порядку. За него неминуемо последует кара. Остерегайся».
В прошлой жизни, увидев этот рецепт, Юй Ляо будто услышала шёпот злого духа прямо в ухо. Очнувшись, она тут же уничтожила пергамент целиком, обратив его в прах духовной энергией.
Она и представить не могла, что в новой жизни кто-то действительно применит этот метод. Шестнадцать младенцев в Хуайаньчжэне погибли лишь потому, что эта женщина хотела избавиться от собственной демонической скверны. Она использовала тела и души младенцев как резервуары для своей силы — восемнадцать жертв должны были дать ей полный контроль над демонической энергией.
Пощёчина прозвучала чётко и резко. Тёмная фигура рухнула на пол, не сразу осознав, что произошло. Она приподнялась на локтях и уставилась на Юй Ляо. Даже Цинь Су был ошеломлён.
В его воспоминаниях наставница никогда так не выходила из себя. Максимум — бросала взгляд, полный мягкого упрёка, когда ученики ошибались. А затем снова становилась той же доброй и терпеливой женщиной, от которой всегда хотелось просить прощения за причинённые ей страдания.
Женщина на полу сплюнула кровавую пену и, широко ухмыльнувшись, прохрипела:
— Бей! Убей меня, если хватит смелости! Мне и так не жить — всё равно провалилось. Всего два ребёнка оставалось…
Глаза её исказились от злобы, но тут же снова расплылись в безумной улыбке:
— Глупая Мэн Фань осмелилась вам всё рассказать? Тогда пусть её дочурка Чэнь Сивэй тоже не доживёт до завтра! Ха-ха-ха!
Цинь Су наблюдал за этой безумной, извращённой ухмылкой и теперь понял, почему наставница ударила её.
Он поднял с пола флакон с мазью и сказал:
— Наставница, не все достойны вашей жалости. Она давно перестала быть человеком.
Юй Ляо взглянула на искажённое лицо пленницы и слегка кивнула в ответ на слова Асу:
— Да, такое существо не заслуживает называться человеком.
Она сделала несколько шагов к выходу и подняла глаза к небу. Времени ушло слишком много — скоро начнёт светать.
Раз уж пленница решила, что всё кончено, и желания жить у неё почти нет, допрашивать её здесь бесполезно. Юй Ляо велела Цинь Су связать её заклинанием и повести обратно в дом Чэня. Раз у них есть заложница, младшая сестра Чэнь Сивэй не сможет остаться в стороне.
Уходя, они аккуратно уложили тела родителей младенца и накрыли их белыми занавесками, сорванными с окон.
Юй Ляо бережно подняла уже уснувшего от плача ребёнка и поклонилась его родителям в последний раз. По лужам крови на полу легко было представить, как эти обычные люди отчаянно защищали своего сына, принимая на себя удары клинка.
Убийца намеренно не убивала их сразу — ей доставляло удовольствие слушать их стоны.
К счастью, на этот раз они успели. Но, к сожалению, опоздали хоть на миг — и не смогли спасти их.
Теперь они возвращались так же, как и прибыли: оба стояли на чистом клинке Цинчэнь. Юй Ляо одной рукой прижимала к себе младенца, другой управляла духовной энергией меча. Цинь Су стоял позади неё, направляя лианы, опутавшие пленницу, которые тащили ту в воздухе рядом с клинком.
Скоро они оказались в доме Чэня. Небо на востоке начало розоветь — рассвет был близок.
Су Яньэр весело подпрыгнула навстречу:
— Наставница! Мы нашли всех слуг — они были заперты в подвале!
Заметив кровавые пятна на белых одеждах Юй Ляо, она встревоженно вскрикнула:
— Наставница, вас ранили?! Серьёзно? Кто посмел?! Я за вас отомщу!
Юй Ляо улыбнулась её волнению и ласково потрепала по плечу:
— О, так ты хочешь мстить за меня? А если я сама не справилась, как же ты одолеешь врага?
Затем она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Взгляд скользнул по Яньэр и Мэн Сюню — но ярко-красного одеяния Гу Цзя нигде не было. «Видимо, ушёл», — подумала она и не стала спрашивать.
Увидев насмешливую улыбку наставницы, Су Яньэр на миг замялась, потом перевела взгляд на старшего брата Цинь Су и сказала:
— Я вместе с первым и вторым старшими братьями отомщу за вас! Они такие сильные, и я тоже стану сильной!
И тут же заметила младенца в руках наставницы:
— А это чей малыш? Наставница, вы его подобрали? Мы его оставим?
Мэн Сюнь, стоявший рядом, услышав эти слова, лишь покачал головой с лёгкой улыбкой — тревога за наставницу сменилась нежным раздражением.
— Да, Яньэр тоже очень сильная, — мягко ответила Юй Ляо. — Не волнуйся, это всего лишь царапина. Я уже обработала рану, но следы крови не уходят даже заклинанием очищения тела. Придётся переодеться утром. А ребёнок — сын Чэнь Юя.
Видя, что Яньэр собирается продолжать болтать во дворе, она игриво щёлкнула её по носу и повела всех в дом.
Мэн Сюнь, идя чуть позади, заметил женщину, связанную лианами за спиной старшего брата. Лицо показалось знакомым. Он нарочно замедлил шаг и спросил:
— Первый старший брат, кто эта женщина? Похоже, её сильно избили.
Пленница могла двигать только ногами; руки были скручены за спиной и плотно стянуты. Это была пятая форма техники «Хуаньшэн», но Мэн Сюнь никогда не видел, чтобы брат применял её с такой силой. От этого он вдруг осознал: в бою с ними Цинь Су всегда сдерживался. Только вот кто эта женщина — убийца или нет?
Цинь Су холодно взглянул на пленницу и ответил:
— Это та самая «тёмная фигура», о которой говорила Мэн Фань. Та, что совершала живые жертвоприношения младенцев ради демонической силы. Мы застали её в доме Чэнь Юя как раз в момент убийства.
Он бросил взгляд вперёд, на наставницу:
— Именно она ранила наставницу.
Мэн Сюнь мгновенно изменился в лице. Его взгляд стал ледяным, когда он посмотрел на женщину.
Та по-прежнему то и дело скалилась, будто насмехаясь, то злобно уставлялась вперёд — на того, кто тащил её за собой. Боль, пронизывающая всё тело, заставляла её стискивать зубы, но внешне она старалась сохранять дерзость.
Все уселись. Юй Ляо, выслушав рассказ Су Яньэр, узнала, что слуг дома Чэня собрала сама Чэнь Сивэй и заперла в подвале «на ночь для размышлений». Почему именно на размышления и за что — слуги, конечно, не осмеливались спрашивать.
Но Юй Ляо прекрасно понимала: им оставалось всего два ребёнка до завершения ритуала. После восемнадцатой жертвы убийца собиралась испытать, насколько точно может контролировать демоническую силу. А раз в доме уже есть готовые жертвы — почему бы не использовать их?
От этой мысли её затошнило. Как можно так легко относиться к чужой жизни?
— Куда делся господин Чэнь? — спросила она, покачивая на руках уже крепко спящего младенца и улыбаясь его мирному личику.
Су Яньэр, присев на корточки рядом, осторожно ткнула пальцем в пухлую щёчку малыша и тихо ответила:
— Да он спать завалился. Едва вы ушли, как сразу улёгся, как свинья!
Юй Ляо знала, что дело не в лени. Его одурманили фальшивым ароматом, и ночные приступы безумия давно лишали его сна. Сегодня ночью ему просто повезло — приступ начался, но Цинь Су сумел подавить действие аромата духовной энергией.
Однако сейчас ему придётся встать.
Мэн Сюнь буквально вытащил господина Чэня из постели. Тот вошёл в комнату с раздражённым, но подавленным видом.
Юй Ляо передала младенца Су Яньэр и велела отнести его в спальню, уложить и укрыть одеялом. Яньэр, не чувствуя усталости, быстро вернулась.
Господин Чэнь недовольно махнул рукавом и сел:
— Госпожа Су, смерти детей в городе я точно не причастен!
Он зевнул и добавил:
— Я лишь однажды услышал, как один даосский практик сказал, что дети, скорее всего, уже мертвы.
Правда, позже Мэн Фань прогнала того практика. Но господин Чэнь, хоть и занимался культивацией несколько лет и даже сумел провести в тело немного духовной энергии, по внешности и ауре того человека решил, что перед ним настоящий мастер. Поэтому и поверил его словам — отсюда и преждевременная уверенность в том, что детей не спасти.
Су Яньэр фыркнула:
— Ого! Так вы умеете отличать настоящих мастеров? А почему тогда не распознали в нашей наставнице великую даосскую практик?
Она подмигнула Юй Ляо, та в ответ мягко улыбнулась.
Губы господина Чэня задрожали, но возразить он не смог. В душе лишь вздохнул: «Красота погубила рассудок».
— Ладно, — сказала Юй Ляо. — Я не для того вас позвала, чтобы в чём-то подозревать. Убийца здесь, и вы её знаете.
Когда он перевёл взгляд на пленницу, она продолжила:
— Сейчас нам нужно узнать, где ваша дочь. Поэтому вы немедленно объявите всему городу, что убийца найдена. Пусть соберутся на площади — там, где пятнадцать лет назад сожгли родителей Мэн Фань. На этот раз мы сами проведём казнь — тысячу ударов ножом.
Господин Чэнь мгновенно протрезвел. Он не сразу заметил, кто лежит на полу, но, услышав последние слова, злобно уставился на женщину. Подойдя ближе, он узнал в ней горничную дочери — ту самую, которую Чэнь Сивэй звала Сусу.
Он схватил её за волосы и резко дёрнул назад, обнажив лицо. Затем со всей силы ударил — звук был таким громким, что изо рта пленницы хлынула кровь.
— Подлая тварь! Моя дочь всегда была добра к слугам, никогда никому не отказывала! Где она?!
Увидев, что та лишь злобно смотрит на него, он занёс руку снова. Но в этот момент кто-то схватил его за запястье — боль пронзила руку, и он инстинктивно отпустил волосы.
Подняв глаза, он встретился со льдистым взглядом Цинь Су, который с высоты своего роста смотрел на него сверху вниз.
— Вы не слышали наставницу? — холодно произнёс Цинь Су, усиливая хватку. — Она велела немедленно распространить весть по всему городу. Если не справитесь сами — найдите главу клана.
Боль заставила господина Чэня вскрикнуть. Цинь Су продолжил:
— Чем дольше вы медлите, тем меньше шансов, что ваша дочь останется жива.
Юй Ляо, сидя в кресле, внимательно наблюдала за своим старшим учеником. В его прищуренных глазах читалась настоящая сталь. Её ученик действительно повзрослел.
Тот холодный мальчик, которого она когда-то привела в Линьцзе, тогда казался маленьким взрослым. Теперь же его холодность внушала настоящее давление.
Господин Чэнь кивнул — он понял. Встав, он быстро вышел, чтобы выполнить поручение.
Как только он скрылся за дверью, Су Яньэр хлопнула в ладоши:
— Первый старший брат, вы были великолепны! Моё восхищение вами поднялось ещё на одну ступень!
Ей очень нравилось, когда господин Чэнь получал по заслугам — кто ж он такой, чтобы считать их слабаками?
Цинь Су слегка нахмурился — он не понял её восторга. Переведя взгляд на наставницу, он заметил, что та с самого начала смотрит на него.
Её глаза по-прежнему хранили тёплую улыбку. Когда их взгляды встретились, она мягко улыбнулась ему — именно так, как он часто представлял в мечтах: наставница склоняет голову, уголки губ приподнимаются, глаза сияют.
Сердце его в этот миг радостно забилось, и он поспешно отвёл глаза, чувствуя, как уши залились краской.
В этот момент из внутренней комнаты раздался плач ребёнка. Су Яньэр мгновенно бросилась туда и вынесла малыша на руках.
Видимо, он проголодался — крик был оглушительным. Все на миг растерялись.
http://bllate.org/book/9570/867907
Готово:
