— Выступать перед госпожой Су — всё равно что точить топор у дверей Лу Баня, — с лёгкой усмешкой произнёс Гу Цзя, и в его глазах зажглось ещё больше веселья. — Если понадобится моя помощь, госпожа Су, прошу не церемониться.
Мэн Сюнь бросил взгляд на наставницу, затем перевёл его на мужчину в алой одежде, беседующего с ней.
Он придвинулся ближе к старшему брату Цинь Су и тихо спросил:
— Скажи, брат, кто он такой? Старый знакомый наставницы?
— Просто прохожий, неизвестно откуда взявшийся, — нарочито подчёркивая слово «прохожий», ответил Цинь Су.
Мэн Сюнь посмотрел на него и заметил, как лицо старшего брата стало ещё холоднее. Он сразу понял: этот человек Цинь Су глубоко неприятен.
Юй Ляо не обратила внимания на их разговор. Она смотрела на чёрный туман, окружённый её заклинанием, немного подумала и сказала:
— Асу, Мэн Сюнь, подойдите ко мне. Наложим заклинание очищения на оружие и ударим одновременно.
Убедившись, что оба кивнули, Юй Ляо повернулась к Гу Цзя, который всё ещё лениво помахивал веером:
— Господин Гу, если желаете помочь, присмотрите за входом.
Эти младенцы уже превратились в злых духов — спасти их невозможно. Остаётся лишь очистить их от остатков демонической энергии, чтобы они могли скорее переродиться.
Гу Цзя кивнул и снова улыбнулся:
— Для меня большая честь.
Юй Ляо сняла заклинание, удерживающее туман. Чёрные облака тут же заволновались, а плач младенцев стал громче, будто множество детей соревновались, чей крик пронзительнее.
Как только трое направили свои клинки, наполненные силой очищения, в туман, вопли чёрных облаков стали ещё яростнее — будто они чувствовали, что их время в этом мире истекает.
— Рассейся!
Объединённая сила троих, усиленная заклинанием очищения, мгновенно рассеяла весь чёрный туман. Плач младенцев оборвался.
В наступившей тишине стало слышно напряжённое и едва уловимое дыхание за дверью.
— Госпожа Су, не приказать ли мне схватить этого подслушивающего вора? — всё так же громко и весело проговорил Гу Цзя, сделав несколько шагов к двери.
За дверью послышался торопливый шорох — человек, видимо, попятился, но через несколько секунд снова вернулся.
Тук-тук-тук — раздался стук в дверь.
— Господин Гу, если вы уже приняли решение, зачем спрашивать? — с лёгким раздражением ответила Юй Ляо.
Этот человек начинал её раздражать. Вечно улыбается и говорит, но по сути — пустые слова.
Дверь открылась. Как и ожидала Юй Ляо, за ней стояла служанка из свиты госпожи Чэнь. Но не та, что ранее рыдала на коленях, а та, что чуть не уронила поднос с пирожными.
— Госпожа Су, я всего лишь исполняю приказ госпожи Чэнь — проверить, как идёт изгнание злых духов. Теперь, когда всё кончено, я немедленно доложу ей, — сказала служанка и уже собралась уходить.
— Ты лжёшь. Ты вовсе не служанка. Почему твои родители не пришли сами? Потому что сейчас они не могут?
Слова Юй Ляо застали «служанку» врасплох. Та с недоверием подняла глаза, будто спрашивая: «Откуда ты это знаешь?»
— Когда ты несла пирожные, движения были неуверенными. Твои руки явно отличаются от рук остальных трёх служанок. Кроме того, госпожа Чэнь строго обращается со всеми, но когда ты чуть не уронила поднос, она лишь мельком взглянула.
— И самое очевидное — разве ты сама не замечаешь? Верхняя часть твоего лица очень похожа на лицо госпожи Чэнь, — закончила Юй Ляо, встретившись с ней взглядом.
Мэн Сюнь тоже внимательно осмотрел девушку. Ей было лет пятнадцать–шестнадцать, черты ещё не раскрылись, но те самые соблазнительные брови и короткий изящный носик действительно напоминали госпожу Чэнь.
— Госпожа Су, я — их дочь, Чэнь Сивэй, — сказала девушка и упала на колени; слёзы хлынули из глаз, как разорвавшиеся нити жемчуга.
— Умоляю вас, спасите моих родителей! Я… я не знаю, что с ними случилось. С тех пор как в городе начались несчастья, они по ночам уже не были моими родителями! — рыдала она ещё сильнее.
Юй Ляо нахмурилась и подняла девушку:
— Встань. Покажи нам, где они.
— Я… я заперла их во внутреннем дворике их покоя. Пойдёмте, я провожу, — всхлипывая, ответила Чэнь Сивэй и двинулась вперёд.
Юй Ляо кивнула Мэн Сюню, указав остаться и присмотреть за Янь-эр.
Все последовали за Чэнь Сивэй по нескольким переходам, пока не добрались до дворика за главным зданием. Его ворота были заперты огромным замком.
Ещё не подойдя близко, все ощутили, как демоническая энергия просачивается сквозь щели под воротами и над ними. Аромат стал таким же насыщенным, как и в том месте, где исчез последний ребёнок.
В этот момент из-за угла выбежала растрёпанная женщина в синем платье.
— Где мой ребёнок? Анань! Мама здесь! Теперь в городе никто не плачет — значит, вы спасли моего малыша? — воскликнула она, обращаясь к Юй Ляо.
Юй Ляо с трудом нашла слова. Она мысленно пересчитала тени — шестнадцать.
Именно столько детей пропало в городе, включая малыша этой женщины. Ни один не выжил.
Чёрные тени с плачем — это и были те самые шестнадцать младенцев, убитых насильственной смертью. Их души превратились в злых духов из-за демонической энергии.
Среди всех душ, умерших до трёх лет, именно дети, убитые насильно, обладают самой сильной злобой. А поскольку их убили с помощью демонической энергии, они превратились в полудемонов-полупризраков, застрявших в этом городе.
Они плакали, потому что не хотели умирать. Они кричали по ночам, мечтая снова увидеть солнце.
Сегодня их плач был особенно беспокойным из-за благовония для приманивания демонов. Эти духи не причиняли вреда жителям — их использовали лишь как прикрытие для новых убийств.
— Примите мои соболезнования, госпожа. Мы опоздали на день, — с болью в голосе сказала Юй Ляо, сжав кулаки.
Если бы они прибыли раньше хотя бы на день, возможно, ребёнка удалось бы спасти.
Женщина широко раскрыла глаза, в них мелькнула ярость:
— Что вы имеете в виду? Что вы хотите сказать? Где мой Анань?
— В тот самый момент, когда ваш ребёнок исчез, он уже ушёл из этого мира. Примите утрату, — вмешался Цинь Су, загородив женщину от наставницы. Он нахмурился, заметив, как та продолжает требовательно смотреть на Юй Ляо.
— Мой бедный Анань… Такой маленький, и даже тела не осталось… Это я, недостойная мать… — рыдая, женщина обессилела и упала на землю, бессильно колотя себя по ногам.
Чэнь Сивэй, наблюдая за происходящим, куснула губу и шагнула вперёд:
— Госпожа Су, нам… — она указала на запертый дворик.
— Отдай мне ключ, Чэнь Сивэй. Отведи эту госпожу прочь. Если не сможешь поднять — позови кого-нибудь на помощь. Быстро.
Получив ключ, Юй Ляо направилась к воротам.
— Госпожа Су, как вы оцениваете эту молодую госпожу Чэнь? — спросил Гу Цзя, как всегда предпочитая не говорить прямо, а вытягивать мнение из других.
Юй Ляо, открывая замок, уже теряла терпение:
— Господин Гу, если вам есть что сказать — говорите прямо. Зачем эти круги? Вы хуже меня, простой женщины.
Ворота открылись.
Гу Цзя щёлкнул веером, на котором красовалась алыми чернилами иероглиф «Шунь», и весело рассмеялся.
— Господин Гу, когда вы подозреваете других, не забывайте иногда заглянуть и в себя, — бросил Цинь Су и первым шагнул вслед за наставницей во двор.
Гу Цзя проводил его взглядом и, подняв закрытый веер, недовольно пробормотал:
— Эх, я разговариваю с вашей наставницей, а ты, мальчишка…
— Асу, будь осторожен. Здесь очень сильная демоническая энергия, — предупредила Юй Ляо.
Цинь Су тут же сосредоточился. Двор был подозрительно тихим. В левой руке он собрал энергию, формируя виноградную лозу.
Гу Цзя удивлённо посмотрел на его руку:
— О-о! Ученик госпожи Су, оказывается, талант!
Он потянулся, чтобы рассмотреть поближе, но Цинь Су ловко увернулся.
— Господин Гу, лучше помолчите. Кто-то приближается, — сказала Юй Ляо, крепче сжав деревянный меч за спиной.
Хрясь! Нож, занесённый над плечом Гу Цзя, был мгновенно отбит её клинком.
Нападавший — господин Чэнь — выскочил из-за каменной горки. Хотя удар был стремительным, в нём не хватало силы, и после отражения он потерял равновесие.
Юй Ляо осмотрела двор. Дочь Чэнь Сивэй утверждала, что родители заперты здесь, но госпожи Чэнь нигде не было видно. И других живых существ тоже не ощущалось.
Лицо господина Чэня, ещё днём румяное и добродушное, теперь покрывала чёрная дымка. Он попытался подобрать нож, но был совершенно не в себе.
Юй Ляо наложила на него заклинание паралича и подошла ближе. Как и ожидалось, на поясе у него не было ароматного мешочка.
Когда они впервые встретили господина Чэня в трактире, Юй Ляо сразу заметила коричневый ароматный мешочек у него на поясе.
Слабый запах фальшивого аромата достиг её носа, и именно поэтому она решила последовать за ним в особняк.
Внутри дома она незаметно понаблюдала: кроме господина Чэня, никто не носил таких мешочков, но по всему дому всё равно витал едва уловимый странный аромат.
Ещё более подозрительным было то, что последним исчез ребёнок именно из этой семьи — поварёнок. Это заставляло быть особенно настороже.
Сначала Юй Ляо думала, что запах просто впитался в дом от мешочка господина Чэня.
Но в том месте, где пропал последний ребёнок, аромат был особенно сильным — и именно там он резко обрывался. Это напомнило ей древнее предание об этом благовонии.
Говорят, благовоние было создано демонским лекарем для низших демонов, не способных контролировать свою энергию. Оно маскировало их демоническую суть.
Поскольку средство разрабатывалось специально под демоническую физиологию, обычные люди не должны были его использовать.
Однако в давние времена некоторые безумные демоны заставляли людей принимать его насильно. Один целый посёлок стал полигоном для испытаний — и до сих пор остаётся проклятым кладбищем.
Ранее Юй Ляо встречала полулюдей-полудемонов, подобных господину Чэню, но ни один из них не сохранял ясность сознания днём. Причиной, вероятно, и были невинно убитые младенцы.
— Наставница, можно ли вернуть ему разум? — спросил Цинь Су, глядя на парализованного господина Чэня.
— Попробуй применить вторую форму книги Призыва Жизни. Направь немного энергии ему в лоб.
Этот метод может причинить боль обычному человеку, но ради скорейшего поиска госпожи Чэнь приходится идти на крайности.
— А-а-а…
Хотя сознание господина Чэня оставалось затуманенным, внезапный поток энергии вызвал ужасную боль. Из-за заклинания паралича он не мог пошевелиться и лишь стонал, пока не потерял сознание.
Юй Ляо с досадой посмотрела на ученика — она ожидала, что он поддержит падающего человека.
Цинь Су, заметив её взгляд, удивлённо спросил:
— Наставница, что случилось? Он скоро очнётся.
— … — Юй Ляо прикрыла лицо ладонью, надеясь, что у господина Чэня не повредился мозг от удара.
Гу Цзя присел рядом с бесчувственным телом и, улыбаясь, несколько раз помахал над ним веером.
— Он скоро очнётся, — весело сказал он Цинь Су и снова рассмеялся.
Цинь Су проигнорировал его слова и направил ещё немного энергии в тело господина Чэня, заставив того очнуться от боли.
Тот, приходя в себя, испуганно отполз назад, явно боясь энергии, исходящей от руки Цинь Су.
Юй Ляо, убедившись, что он в сознании, присела рядом:
— Господин Чэнь, где госпожа Чэнь?
Тот пошевелил губами, но не издал звука. Только спустя некоторое время прохрипел:
— Не знаю… Откуда мне знать? Я отдыхал здесь один, а потом вы вдруг напали… Я вас не прощу!
Гу Цзя тихо хмыкнул и постучал веером по ладони:
— Господин Чэнь, если не скажете правду, вашей дочери, возможно, не пережить этой ночи.
— Кто вы такой? Когда мой дом стал местом, куда пускают всяких безымянных? Люди! Подайте сюда людей!
Его крики остались без ответа — слуги, по приказу Чэнь Сивэй, давно удалились.
— Господин Чэнь, откуда у вас был тот ароматный мешочек? И где он сейчас?
Тот поспешно ощупал пояс, затем оглянулся через плечо.
http://bllate.org/book/9570/867900
Готово:
