— Что такое, госпожа Су разве допрашивает меня? — проговорил он, уже торопливо направляясь к выходу из двора. Не успел он сделать и двух шагов, как поперёк его шеи лёг меч из сандалового дерева.
Господин Чэнь бросил взгляд на Юй Ляо, державшую клинок, и оцепенел от изумления: он даже не заметил, как она обнажила меч и приставила его к горлу.
В юности он сам занимался культивацией дао, и хоть в теле до сих пор оставалась некая основа, он так и не сумел среагировать.
Более того, он вдруг понял: даже если бы успел — всё равно оказался бы беспомощным перед её мечом.
Глядя в её холодные, пронизанные убийственной решимостью глаза, он почувствовал: стоит пошевелиться — и голова с телом расстанутся. Лишь теперь до него дошло, что привёз он в дом вовсе не просто красавицу без ума.
— Господин Чэнь, шестнадцать младенцев, всем не больше двух лет, шестнадцать жизней — и вы всё ещё надеетесь отделаться?
— Так вы, не найдя демона, решили свалить всё на простого смертного? Дети… да, мне тоже больно, что их не спасли, но какое ко мне отношение? Меня самого только что одолел какой-то злой дух! Не пытайтесь сваливать всё на меня! — выкрикнул господин Чэнь, инстинктивно запрокидывая голову назад.
В этот момент Цинь Су фыркнул:
— Тогда скажите, господин Чэнь, откуда вы знаете, что детей уже не спасти?
Сердце господина Чэня дрогнуло. Он вдруг осознал, что сам выдал себя.
Но быстро взял себя в руки, выпрямился и, игнорируя деревянный меч у горла, громко возразил:
— Да ведь столько детей пропало! Вы, культиваторы, хоть одного вернули? Я просто говорю правду! Вы берёте деньги у нас, простых людей, приезжаете одна группа за другой, а в итоге все убегаете!
— Убегают? — нахмурилась Юй Ляо. — Вы хотите сказать, что все предыдущие культиваторы просто сбежали?
— Именно так! Я — уважаемый человек в посёлке Хуайаньчжэнь. Первую группу культиваторов я пригласил по просьбе самих родителей пропавших детей.
Он развел руками и продолжил:
— А в итоге? Приезжают всё хуже и хуже. Я их по-хорошему угощаю, а они, не справившись с демоном, просто исчезают. Похоже, нынешние культиваторы — сплошные бездарности!
— Бездарности? — холодно произнесла Юй Ляо. — А вы знаете, что под «сбежали» может скрываться то, что все они погибли прямо здесь, в этом посёлке? И не от рук демонов, а от рук таких вот «простых людей», как вы.
С этими словами она чуть надавила мечом на его шею. Тонкая струйка крови проступила на коже, хотя деревянный клинок остался совершенно чистым.
— Говорите или нет? Если нет — я убью вас и пойду к вашей супруге.
У внешних учеников Безгрешной Горы нет лампад судьбы, поэтому невозможно узнать, живы они или нет. Но по нынешней ситуации Юй Ляо уже поняла: скорее всего, те ученики давно мертвы.
Острая боль в шее убедила господина Чэня: эта женщина действительно способна убить его. Запрет «культиватор не убивает простого человека», похоже, для неё не существовал. Он сильно недооценил ту красавицу, которую сам же и привёз в дом.
Поняв, что без признания ему не выйти из двора, господин Чэнь в ярости выкрикнул:
— Этот мешочек с ароматом дала мне жена! Я не знаю, куда она делась. Когда я очнулся, передо мной уже стояли вы. Я даже не знаю, откуда у меня в руках нож и зачем он там оказался!
Его слова звучали правдоподобно. Юй Ляо убрала меч и велела ему принести какую-нибудь личную вещь его жены, желательно повседневную одежду.
Господин Чэнь, хоть и был недоволен, но, понимая, что его жизнь в её руках, зашёл в дом и вынес белую нижнюю рубашку.
Юй Ляо взяла одежду и принюхалась. Да, на ткани тоже ощущался лёгкий, но отчётливый фальшивый аромат.
Пока она занималась этим, господин Чэнь воспользовался моментом и поспешил покинуть двор. Цинь Су обменялся взглядом с наставницей и незаметно последовал за ним.
Гу Цзя, покачивая веером, подошёл и спросил:
— Каково мнение госпожи Су о посёлке Хуайаньчжэнь?
— Господин Гу, вы правда просто проезжали через этот посёлок?
Гу Цзя лишь улыбнулся и промолчал.
Юй Ляо, видя его уклончивую улыбку, уже поняла: раз он не раскрывает своей истинной цели, ей тоже нет нужды быть излишне вежливой.
Цинь Су, скорее всего, вернётся не скоро. Она решила найти дочь господина Чэня и кое-что у неё выяснить. Они вышли из двора один за другим.
Едва переступив порог, они столкнулись с двумя своими учениками, которые спешили им навстречу.
— Наставница! Всё поместье Чэней пусто! Мы наконец вас нашли! А где старший брат? — проговорила Су Яньэр, подходя ближе и поправляя прядь волос на груди.
— Ну, Яньэр, тебе уже лучше? Твой старший брат пошёл следить за одним человеком.
Су Яньэр кивнула, давая понять, что полностью здорова, и с любопытством спросила:
— За кем? Мы с вторым братом обошли несколько комнат — ни души!
Она с интересом взглянула на мужчину в красной одежде за спиной наставницы, удивлённая его внешностью.
— Ни одного человека? Чтобы добраться до наших комнат, вы проходили мимо двора дочери господина Чэня?
— Да, — ответила Су Яньэр. — Там тоже все комнаты тёмные, и, кажется, даже заперты. Никого.
Как только она это сказала, Юй Ляо мгновенно взмыла в воздух и устремилась к тому двору. Остальные трое последовали за ней.
Не заходя в комнаты, она сразу почувствовала: там нет ни единого живого дыхания. Двор был совершенно пуст.
— Наставница, что происходит в этом поместье? Все исчезли! И почему дочь господина Чэня тайком переоделась в служанку?
Гу Цзя резко раскрыл веер и, слегка наклонившись к Су Яньэр, улыбнулся:
— Когда человек слишком много грешит, он неизбежно начинает вести себя подозрительно.
Су Яньэр покраснела под его взглядом, полным, казалось бы, нежности.
— Господин Гу, вы что-то знаете? Раньше вы сказали господину Чэню: если он не заговорит, его дочери может не хватить жизни.
Юй Ляо слегка подняла подбородок и, встретившись с ним взглядом, прищурилась.
Глядя на её маленькое, идеальное личико с гордо поднятой челюстью, Гу Цзя был поражён её памятью и проницательностью.
— Хорошо, — сказал он. — Я действительно не просто проезжал мимо. Меня попросили спасти детей. Я прибыл сюда примерно на день раньше вас.
Даже если его слова и были ложью, пока стоило принять их за правду. Значит, он приехал примерно в то время, когда у поварихи пропал ребёнок.
— Пойдёмте сначала к той женщине, у которой украли ребёнка. Если она ещё жива, возможно, в этом доме, кроме нас, осталась только она.
Когда они прибыли, всё оказалось именно так, как она и предполагала, — они опоздали. В комнате лежало уже остывшее тело женщины, а вокруг стоял густой фальшивый аромат.
Женщина лежала на кровати, аккуратно причёсанная и даже подмазанная румянами, будто готовилась ко сну. Под её спокойно сложенными на груди руками лежало прощальное письмо. Рядом стояла чаша с остатками жидкости.
Юй Ляо подняла чашу и понюхала остатки. Фальшивый аромат. Смертельная доза — именно отсюда исходил весь запах в комнате.
Она осторожно вынула прощальное письмо. На конверте была наложена техника «исчезает при чтении». Поскольку не было уверенности, присутствуют ли родственники, она не стала его вскрывать и аккуратно вернула под руки покойной.
Раз кто-то так тщательно всё спланировал, рано или поздно письмо всё равно откроют.
— Господин Гу, вы сказали, что прибыли на день раньше нас. Неужели вы не видели, как убивали ребёнка этой женщины?
— Ах, госпожа Су, вы так проницательны! — усмехнулся Гу Цзя. — Когда я прибыл в посёлок, в гостинице заметил мешочек с ароматом у господина Чэня и последовал за ним в это поместье…
Он, кажется, нашёл это забавным, и, резко захлопнув веер, продолжил:
— Я увидел, как ночью господин Чэнь вертится у него жена с дочерью, а днём он снова превращается в уважаемого господина. Что до ребёнка… я пришёл слишком поздно, чтобы спасти его.
— Кто это был? Вы видели, как убивали ребёнка? — спросила Юй Ляо.
— Даже если я скажу вам, кто это, госпожа Су, вы поверите мне?
Юй Ляо отвела взгляд от него и снова посмотрела на покойную.
— Если вы не хотите говорить — не говорите. Но если вы ещё и вздумаете лгать при этой матери, господину Гу лучше уйти. Наши пути не совпадают.
Гу Цзя, глядя на её лицо, полное сострадания, моргнул и принял решение.
— Госпожа Су, вы, вероятно, уже догадались. В ту ночь, без луны и незнакомый с этим двором, я почувствовал демоническую ци и поспешил туда. Увидел лишь чей-то силуэт вдалеке. Но так как от него не исходило ни капли демонической энергии, я не стал преследовать и не был уверен. Однако сегодня, увидев, как дочь господина Чэня переоделась в служанку, я убедился: это она.
Он легко покачал веером и, слегка наклонив голову, улыбнулся:
— Клянусь, каждое моё слово — правда. Если я лгу, пусть меня не похоронят даже после смерти.
Юй Ляо посмотрела на его глаза, полные улыбки даже при произнесении такой страшной клятвы, а затем перевела взгляд на прощальное письмо.
— Эта госпожа, вероятно, уже получила ваш ответ. От её имени… благодарю вас, — произнесла она последние пять слов с особым почтением.
Использование младенцев в качестве живых жертв для переработки демонической ци… что дочь господина Чэня замешана в этом, Юй Ляо не удивило. Но какова её роль?
Удивительно другое: как демон сумел полностью скрыть свою демоническую ци? Она ни разу не почувствовала и намёка на неё ни у дочери, ни у жены господина Чэня. Хотя на одежде последней явно ощущался фальшивый аромат.
Она всё ещё склонялась к прежнему выводу: они остаются людьми, но уже не совсем обычными. Ведь простые смертные не смогли бы так быстро и жестоко превращать младенцев в полулюдей-полудемонов, оставляя после них не единой косточки.
Юй Ляо взглянула на цепочку у себя на запястье — колокольчик позволял передавать голос на тысячи ли. От Цинь Су пока не поступало никаких вестей.
Тем временем Цинь Су последовал за господином Чэнем к месту, где, судя по всему, собирались жители посёлка для обсуждения важных дел.
Он притаился на крыше. Во дворе внизу стояла группа людей с факелами — около двадцати человек, лица которых выражали либо скорбь, либо полное оцепенение. Скорее всего, это были родители пропавших детей.
Цинь Су не осмеливался входить, чтобы не спугнуть их. Господин Чэнь, слегка пошатываясь, вошёл во двор, и к нему тут же вышла служанка, за которой следовала женщина в ярко-жёлтом платье — сама госпожа Чэнь.
Цинь Су прищурился. Она здесь! Значит, приход господина Чэня был заранее спланирован.
Господин Чэнь отдышался и что-то прошептал жене на ухо. Та, улыбаясь, продолжала играть изящным веером, явно не придавая его словам большого значения.
После короткого разговора господин Чэнь вышел на ступени двора. Цинь Су пригнулся ещё ниже, чтобы его не заметили.
— Уважаемые родители пропавших детей! — начал он. — Как уважаемый человек нашего посёлка, я глубоко опечален случившимся. Но мы поймали виновных! Они сейчас в моём поместье. Посмотрите на мою шею…
Он оттянул ворот одежды, обнажая красную полосу на шее.
— Детей убили не они напрямую, но эти культиваторы не спасли их! Вы сами видели: приезжают одна группа за другой, берут наши деньги и ничего не делают! А теперь ещё и угрожают мне смертью, чтобы выманить ещё денег! На самом деле настоящие убийцы — именно они!
Под этим громким обвинением толпа начала сгущаться, разбиваясь на группы. Разговоры становились всё громче.
Через мгновение старуха с седыми волосами дрожащей рукой подняла факел и подошла к господину Чэню:
— Господин Чэнь, правда ли это? Моя Нюню… её правда бросили эти бессмертные?
— Госпожа Чэнь! Госпожа Чэнь! Правду ли говорит ваш супруг?
— Госпожа Чэнь, вы всегда были доброй! В прошлом году во время засухи именно вы раздавали кашу и спасли мою семью! Скажите, правда ли, что моего Аху не спасли из-за них?
Вопросы и крики, полные боли и гнева, стали звучать всё громче и громче.
Госпожа Чэнь поднялась на ступени и, прикрыв лицо веером, с грустью в глазах сказала:
— Хотя мой супруг и не славится добрым именем в посёлке, нам не жалко этих денег, которые вы собирали на поиск культиваторов.
http://bllate.org/book/9570/867901
Готово:
