Светло-голубые рукава с водяным узором — таков был наряд внешних учеников Безгрешной Горы.
Господин Чэнь лишь на миг замер, после чего продолжил:
— Недавно, кажется, действительно прибыли несколько человек в подобном одеянии, но потом я уже не обращал внимания. Вы, судя по всему, тоже пришли из-за странных происшествий в нашем городке. Не соизволите ли заглянуть в мой скромный дом? Мы могли бы обсудить всё подробнее, и я бы хоть немного проявил гостеприимство.
— К тому же… именно у моей поварихи прошлой ночью пропал ребёнок.
Мэн Сюнь слегка нахмурился при этих словах. Трое учеников переглянулись, а затем все разом посмотрели на наставницу.
Юй Ляо бросила взгляд на коричневый ароматический мешочек у него на поясе, на миг задумалась, после чего отставила чашку и встала:
— В таком случае, господин Чэнь, не сочтите за труд проводить нас до вашего дома.
Увидев, что они попались на крючок, как он и рассчитывал, господин Чэнь, поворачиваясь, скользнул взглядом по их изящным фигурам и едва заметно приподнял уголки губ. В его помутневших глазах явственно читалась похоть.
Когда пришло время расплачиваться, хозяин трактира сообщил, что счёт уже оплачен. Цинь Су бросил взгляд на купца, который уже стоял у двери и собирался заговорить с наставницей, и спокойно положил серебряные монетки на стойку:
— Наш стол мы оплатим сами. Что до его щедрости — пусть это будет вашей чаевой, хозяин.
Хозяин был пожилым добродушным стариком. Он посмотрел на серебро на стойке, затем снова на господина Чэня у двери, но слова предостережения, которые уже вертелись у него на языке, застряли в горле — соседний посетитель слегка дёрнул его за рукав.
Цинь Су всё прекрасно заметил: когда хозяин разговаривал с ним, купец многократно бросал на того угрожающие взгляды.
Люди всегда такие скрытные. Как только проснётся похоть, сразу забывают, кто они есть на самом деле. Неужели он осмеливается метить на наставницу?
Цинь Су презрительно усмехнулся и последовал за остальными, не сводя взгляда с затылка господина Чэня.
Тем временем в трактире по-прежнему царила оживлённая суета.
— Отец, я понимаю, ты добрый человек, но ведь это же сам господин Чэнь Гуй, богатейший купец нашего городка! Кто посмеет его оскорбить? Да ещё и с этими ночными происшествиями… Лучше бы нам просто заработать немного денег и уехать куда-нибудь подальше.
Хозяин смотрел вслед ушедшей компании и, щёлкнув счётом, вздохнул:
— Ах, жаль этих двух девушек… Боюсь, им не поздоровится…
Он не успел договорить, как по лестнице спустился ещё один посетитель, чтобы расплатиться.
В руке он держал раскрытый веер, а на нём было алое одеяние. Его лицо было настолько андрогинным, что, не будь у него высокого роста и лёгкой мужественности в чертах, его легко можно было бы принять за прекрасную красавицу.
Хозяин сразу понял: подобная осанка и облик не из их захолустного городка. Вероятно, этот господин, как и предыдущие, прибыл из-за ночных демонических происшествий.
— Не вздыхайте так, хозяин, — произнёс он, — кому из них достанется худшая участь — ещё неизвестно. Одни девушки — просто милые создания, а другие носят за спиной деревянный меч, пропитанный демонической кровью.
При этих словах хозяин вспомнил белую девушку с деревянным клинком за спиной.
По сравнению с другой, розовой и очаровательной, она производила впечатление куда более отстранённой и неземной — казалось, будто всё вокруг попадает в поле её зрения, но ничто не задерживается в нём надолго.
После слов алого господина в сердце хозяина вдруг зародилась надежда: быть может, их городок всё-таки спасут.
Он убрал руку со счёта и, сложив ладони в почтительном жесте, громко сказал:
— Вы совершенно правы, молодой господин! Я, пожалуй, недооценил этих даосских практикующих женщин.
Алый господин лишь слегка повернул голову и небрежно помахал веером в сторону хозяина, после чего отправился вслед за Юй Ляо и её учениками.
Дом господина Чэня.
Едва завидев величественные ворота особняка, Юй Ляо сразу поняла: перед ними вовсе не простой богач.
Во дворе сновали десятки слуг и служанок. Едва гости вошли в гостиную, как их окружили целые потоки прислуги, нагромождая на столы всевозможные яства.
Юй Ляо взглянула на редкие красные и белые фрукты, а в нос ударил насыщенный аромат чая. Если она не ошибалась, это был тот самый «даньчай», о котором упоминал её старший брат-наставник.
«Цзиньцзе»… В прошлом году ей удалось раздобыть всего несколько листочков этого чая от старшего брата. Похоже, деньги действительно открывают все двери.
— Я уже слышала от старшего брата о ночных странностях в Хуайаньчжэне, — начала Юй Ляо. — Где сейчас находится повариха, у которой пропал ребёнок?
Господин Чэнь на миг задумался, шепнул что-то служанке рядом, а затем поднял глаза:
— Госпожа Су, не волнуйтесь. Я уже послал за ней.
«Госпожа Су»… Давно никто не называл её просто «девушкой».
Все даосские практики обращались к ней либо как к Даоуправительнице Ваньцин, либо как к «старшей сестре», «наставнице» или «учительнице».
По дороге господин Чэнь спросил, как к ней обращаться, и она, воспользовавшись фамилией своей младшей ученицы Су Яньэр, назвалась просто «госпожа Су». Звучало довольно забавно.
В этот момент за дверью послышались шаги троих: один — торопливый, второй — слабый, а третий — обычный.
— Муженька! Раз уж к нам пришли такие прекрасные гостьи, почему ты не позвал меня, свою жену, поприветствовать их?
Голос раздался ещё до появления хозяйки.
Женщина была одета так ярко, что от неё рябило в глазах — вся в золоте.
Юй Ляо показалось, будто перед ней пронеслась огромная золотая булочка.
Это впечатление закрепилось, когда дама уселась рядом с господином Чэнем и принялась внимательно разглядывать Юй Ляо и Яньэр с ног до головы.
Юй Ляо ответила тем же взглядом и увидела: на голове у неё — сверкающий золотом головной убор, напоминающий свадебный, а всё платье — тоже пышное и жёлтое. Да, точно — живая золотая булочка.
— Наверное, вы и есть прекрасная госпожа Чэнь, — вежливо сказала Юй Ляо, поднимаясь. — Мы прибыли сюда из-за пропавших детей и плачущих по ночам младенцев. Прошу прощения за вторжение.
Не дожидаясь ответа, она перевела взгляд на бледную женщину, которая только что вошла в зал.
Услышав эти слова, госпожа Чэнь тут же достала зеркальце и занялась собой, позабыв обо всём на свете.
Истощённая женщина всё ещё сохранила следы былой красоты. Высокая, молодая мать, но теперь — бледная, дрожащая, едва держалась на ногах без поддержки служанки.
— Госпожа, я — даосская практикующая. Эти трое — мои ученики. Не могли бы вы подробно рассказать, как именно исчез ваш ребёнок? — Юй Ляо говорила быстро: времени мало, возможно, ребёнка ещё можно спасти.
При этих словах женщина словно очнулась и тут же расплакалась:
— Помогите мне, божественная наставница! Мой ребёнок пропал прошлой ночью… Я лишь отошла, чтобы приготовить ему одежду на завтра, а когда вернулась — его уже не было в кроватке…
— Вы же практикующие! У вас обязательно получится! Он такой маленький… Что, если он проголодается? Спасите моего малыша…
Она попыталась пасть на колени, но Юй Ляо мягко, но уверенно поддержала её и попросила провести их в комнату, где пропал ребёнок.
Они проследовали за матерью в дальний уголок поместья, к небольшому, но чистому дворику.
Едва приблизившись к двери, Юй Ляо почувствовала остатки демонической энергии и лёгкий, странный аромат, не принадлежащий никому из присутствующих.
— Наставница, вы чувствуете этот запах? Похоже на «фальшивый аромат» низших демонов, — тихо сказал Цинь Су, входя вслед за ней.
«Фальшивый аромат» — особое благовоние, создаваемое демонскими лекарями, чтобы маскировать запах низших демонов. Обычные люди его не ощущают, но для практикующих он проявляется как тонкий, зловещий запах.
Если не обратить внимания, легко принять его за обычное благовоние. Но даже если распознать его как «фальшивый», невозможно определить конкретный вид демона — у девяти из десяти низших демонов один и тот же запах.
Юй Ляо едва заметно кивнула. Этот запах был особенно сильным у кровати — там, где ребёнок провёл последние мгновения.
Использование столь очевидного «фальшивого аромата» низшего демона при том, что, по словам старшего брата, в Хуайаньчжэне пропало уже больше десяти детей, а несколько групп практикующих бесследно исчезли… Значит, проблема в том, что аромат обрывается именно здесь.
Она на миг задумалась и спросила у женщины:
— Вы слышали, как ребёнок плакал или шумел, когда его уносили?
Ранее женщина сказала, что находилась в той же комнате, за ширмой, недалеко от кровати. Старая ширма лишь слегка разделяла пространство, так что ничего не мешало слышать звуки. К тому же ребёнку было чуть больше года — дети до трёх лет ещё способны видеть низших демонов.
— Нет, плача не было, — ответила женщина, а потом добавила, нахмурившись: — Хотя… мне показалось, будто он засмеялся. Возможно, я ошиблась… Бедняжка мой…
«Засмеялся»… Это почти ничего не даёт. Скорее всего, ей просто почудилось.
— Время уже позднее, — вмешался господин Чэнь, обнимая свою золотую супругу. — Дело с ребёнком не решить за час. Сегодня ночью в городке снова будут слышны детские крики — тогда вы и сможете заняться расследованием. Мы с женой приготовили скромный ужин в честь вашего приезда. Надеемся, вы поможете нашему Хуайаньчжэну избавиться от этих демонов.
Если бы при этих словах он не позволял себе жадно поглядывать на Яньэр, его речь звучала бы куда убедительнее.
Юй Ляо сделала шаг вперёд, загораживая своей фигурой младшую ученицу от его грязного взгляда.
Неужели она так долго не покидала гору, что теперь всякая похотливая тварь осмеливается пялиться на её учениц? Если бы он сейчас не был нужен для расследования, она бы уже влила ему в глаза перец из Дунлиня — и не просто перец, а самый жгучий!
— Раз господин Чэнь так любезен, мы с радостью примем ваше приглашение, — сказала она. — Прошу, ведите нас.
Цинь Су, услышав это, прекратил исследовать кровать духовной энергией и отступил на полшага назад, словно погружённый в размышления.
— Ну как, как? Есть ли надежда спасти моего ребёнка? — женщина бросилась к нему, пытаясь схватить за руку.
Он едва заметно отстранился и холодно ответил:
— Сегодня ночью снова раздадутся детские крики. Мы сделаем всё возможное. А пока, госпожа, вам стоит поесть.
Это инстинктивное движение не укрылось от глаз Юй Ляо. Она с лёгкой улыбкой отметила для себя: он всё так же не терпит прикосновений, но при этом старается утешить — такой же неловкий, как и в прошлой жизни.
Гостиная была просторной, а стол — щедро накрыт.
Поскольку ранее они уже перекусили пирожными, а кроме того, все четверо давно достигли стадии, когда пища не обязательна, они лишь формально отведали несколько блюд и вскоре покинули пиршество.
За окном уже сгущались сумерки с лёгким румянцем на горизонте. В отведённых покоях они начали готовиться к ночному дежурству.
— Наставница, глаза этого господина Чэня такие грязные… Неужели мы и правда будем ловить демонов ради него?
Юй Ляо посмотрела на миловидное личико Су Яньэр и мягко покачала головой:
— Яньэр, мы здесь не ради господина Чэня. Вспомни ту мать, чей ребёнок пропал. В этом городке таких женщин — десятки.
Су Яньэр опустила глаза, и кончики ушей её покраснели.
Она подошла ближе и взяла наставницу за широкий рукав:
— Простите, наставница, я была глупа. Но этот господин Чэнь и его жена… Они кажутся мне странными. Старший брат, второй брат, вам тоже так не кажется?
— Да, у меня такое же чувство. Стоит войти в этот дом — и всё вокруг будто неправильно, — подтвердил Мэн Сюнь.
Цинь Су, услышав это, машинально начал постукивать пальцами по столу. Подумав, он поднял глаза на Юй Ляо:
— Наставница, я, кажется, понял, что имеется в виду под «странностью», которую чувствует младший брат. Это обрыв «фальшивого аромата».
Мэн Сюнь и Су Яньэр всё ещё не понимали, но Юй Ляо мгновенно уловила смысл.
Аромат обрывается именно в том месте, где исчез ребёнок — то есть в тот самый миг, когда ребёнок перестал существовать.
Если в этот миг низший демон перестал быть низшим демоном… или, возможно, никогда им и не был.
К сожалению, «фальшивый аромат» полностью исчезает в течение трёх дней.
После обеда она поручила Су Яньэр незаметно расспросить слуг: действительно ли последний случай похищения произошёл именно у этой поварихи.
Если удастся подтвердить, что и раньше аромат обрывался точно так же, она сможет с уверенностью сказать, что происходит в этом городке. Но сейчас это невозможно.
Неизвестно, как продвигалось расследование тех практикующих, что прибыли раньше. Если предположение Асу верно, то, скорее всего, их всех уже нет в живых.
— Господа даосы, вы подготовились? Наш дом сегодня ночью в безопасности? — раздался голос у двери.
Вошла та самая дама, но теперь в другом наряде — всё так же ярко-жёлтом, с новым веером в руке.
Юй Ляо пригляделась: да, всё ещё золотой.
За ней следовали четыре служанки — с подносами, с плащом, с чемоданчиками… Вся процессия величественно вплыла в комнату.
Просторное помещение вмиг стало тесным.
— Госпожа Чэнь, зачем вы сюда пришли? Мы уже зажгли «благовоние для приманивания демонов». Вам здесь опасно, — сказала Юй Ляо, собираясь проводить их вон.
«Благовоние для приманивания демонов» — как ясно из названия, привлекает демонов.
Ещё за обедом Юй Ляо специально попросила господина Чэня разместить их в самом дальнем крыле поместья.
Перед этим она велела трём ученикам установить благовония по сторонам света и строго запретила кому-либо подходить к этому дому ночью.
http://bllate.org/book/9570/867898
Готово:
