Цяо Вэй с пониманием кивнула — ей вовсе не обязательно было разговаривать со старшим сватом. Она поспешила сказать:
— Не стоит беспокоиться.
Затем легко поднялась и велела Цинчжу подать изящную деревянную шкатулку, в которой лежали несколько превосходных тысячелетних женьшеней, каждый толщиной с палец — идеальных для отвара.
Госпожа Чжэн, хоть и видывала диковинки, не ожидала такой щедрости от Цяо Вэй и остолбенела. Лишь через некоторое время она пришла в себя и принялась горячо отказываться: ведь у семьи князя Ли, хоть и бедствовали, всё же оставалась собственная гордость — как можно без зазрения совести принять столь дорогой дар?
Но Цяо Вэй весело ответила:
— Сноха, не церемоньтесь. Считайте, что я просто стараюсь завоевать добрую славу для наследного принца. Кто же откажется от такой возможности — небольшой подарок, а репутация уже в кармане?
Госпожа Чжэн не ожидала такой прямоты и онемела, позволив Цяо Вэй насильно вручить ей шкатулку. В душе она подумала: «Вкус моего второго свата уж слишком… своеобразный. Как он вообще умудрился жениться на такой удивительной девушке из семьи Цяо?»
Приняв подарок, госпожа Чжэн уже не могла избегать разговора. Цяо Вэй раскрыла тему, и ей пришлось сосредоточиться на ответах.
Они долго беседовали, в основном о болезни старшего наследного принца и светских сплетнях знатных семей столицы. Хотя род госпожи Чжэн давно утратил прежнее величие, её отец всё же служил в Академии Ханьлинь и некогда был весьма влиятельным человеком. Поэтому она прекрасно знала все перипетии взаимоотношений аристократических кланов. Унаследовав от отца эрудицию и красноречие, госпожа Чжэн так живо и интересно рассказывала, что слушать её было одно удовольствие.
Цяо Вэй с удовольствием внимала ей, пока та не замолчала от жажды и не поднесла к губам чашку чая. Только тогда Цяо Вэй заметила, что солнце уже клонится к закату.
Время действительно подошло к вечеру.
Госпожа Чжэн пригласила Цяо Вэй остаться на ужин — чисто из вежливости, полагая, что та ни за что не согласится есть в их бедном доме. Но Цяо Вэй радостно ответила:
— С удовольствием! Благодарю вас, сноха!
Госпожа Чжэн опешила: эта наследная принцесса явно не следует общепринятым правилам. Ведь она всего лишь вежливо предложила!
Однако слово сказано — назад не вернёшь. Госпоже Чжэн ничего не оставалось, кроме как с тяжёлым сердцем готовить ужин. В доме князя Ли питались скромно, и она боялась, что Цяо Вэй не сможет проглотить даже куска — а то и вовсе вырвет. Это будет позор и для гостьи, и для хозяйки.
Увидев, как госпожа Чжэн засучивает рукава и направляется на кухню, Цяо Вэй удивлённо воскликнула:
— Сноха, куда вы?
Госпожа Чжэн на миг замерла и холодно ответила:
— У нас мало прислуги — только несколько грубых слуг для охраны дома. Что до еды, так это мелочь, которую я сама и приготовлю.
Когда-то изнеженная аристократка, никогда не касавшаяся кухонной утвари, теперь вынуждена была сама стоять у плиты. В душе госпожа Чжэн чувствовала горечь, но что поделаешь? Судьба неумолима, и против неё не попрёшь.
Она ожидала, что Цяо Вэй презрительно усмехнётся, но та лишь весело рассмеялась:
— Отлично! Тогда я помогу вам.
В прошлой жизни Цяо Вэй увлекалась кулинарией. Будучи в доме министра, она иногда мечтала блеснуть перед другими, приготовив пару необычных блюд. Однако госпожа Цяо строго придерживалась древнего правила: «Джентльмен держится подальше от кухни», и даже дочери не делала исключения. Да и зачем девушке из знатной семьи возиться с готовкой, когда вокруг полно слуг?
А теперь в доме князя Ли представился шанс проявить себя. Цяо Вэй сразу загорелась энтузиазмом.
Госпожа Чжэн, увидев её боевой настрой, мысленно вздохнула: «Моя вторая сноха — настоящий феномен».
«Только бы она не устроила здесь хаос», — с тревогой подумала она.
Однако, как только они приступили к готовке, госпожа Чжэн изменила мнение. Цяо Вэй не только не мешала, но и ловко помогала: чистила овощи, мыла, резала — если бы госпожа Чжэн не держала сковородку, та, кажется, сама бы взялась за жарку.
Теперь госпожа Чжэн невольно восхитилась воспитанием семьи Цяо. Действительно, в таких древних родах воспитывают совсем иначе, чем в показных семьях новой знати. Вкус наследного принца оказался безупречным.
Когда на стол подали четыре блюда и суп, Цяо Вэй заметила, что за трапезой собрались только они двое.
— А где старший сват? — спросила она.
Госпожа Чжэн слегка улыбнулась:
— Сейчас ему не до еды. Позже я подогрею и отнесу ему.
Разумеется, блюдо, которое то остывает, то снова греют, не сохранит своего вкуса. Теперь Цяо Вэй поняла, почему госпожа Чжэн не особо заботится о кулинарных изысках — не из нежелания, а потому что нет смысла. На столе стояли обычные блюда: тофу, папоротник, сушеный бамбуковый побег, да ещё миска сушёной рыбы — и то считалось роскошью.
Цяо Вэй съела пару ложек риса и осторожно сказала:
— Сноха, вы всё делаете сами, но, боюсь, вам трудно справиться со всем. Может, я попрошу наследного принца прислать вам несколько слуг?
Она понимала, что такие слова могут звучать обидно: кому приятно, когда чужие вмешиваются в домашние дела? Да и любая помощь, даже самая искренняя, может восприниматься как милостыня.
Госпожа Чжэн не обиделась, но улыбнулась сдержанно:
— Благодарю за заботу, сноха, но это совершенно не нужно. Мы с князем уже привыкли — нам вовсе не тяжело.
Цяо Вэй, видя, что уговоры бесполезны, уткнулась в свою миску. Аппетит у неё был отменный: она доела первую порцию риса и тут же попросила добавки. Госпожа Чжэн чуть не закрыла лицо ладонью: «Вот оно, что значит быть барышней из знатного рода — немного повозилась на кухне, и аппетит разыгрался!»
Она и не догадывалась, что Цяо Вэй всегда ела много.
Сытно поужинав, Цяо Вэй наконец собралась уходить.
Госпожа Чжэн проводила её до ворот, как вдруг на прямой дороге показалась карета.
«Что за день такой оживлённый?» — удивилась про себя госпожа Чжэн. Из кареты ловко спрыгнул Лу Шэнь, поклонился ей и произнёс:
— Здравствуйте, сноха!
Затем подошёл к Цяо Вэй и нахмурился:
— Почему так долго не возвращалась? Разве не знаешь, как сильно я за тебя волнуюсь?
Наследный принц никогда особенно не уважал своего старшего брата, и госпожа Чжэн не удивилась этому. Но её поразило отношение Лу Шэня к Цяо Вэй: неужели молодожёны могут быть так неразлучны? Когда-то она тоже была счастлива в браке с мужем, но их отношения были куда сдержаннее.
Цяо Вэй, увидев его демонстрацию нежности, лишь закатила глаза. Спорить с ним бесполезно — Лу Шэнь был из тех, кто, полюбив, стремится показать это всему миру. Никакие уговоры не помогут.
Поэтому она быстро села в карету, чтобы он не устраивал сцен на улице. Всё равно дома разберутся.
Лу Шэнь послушно последовал за ней в экипаж.
Цяо Вэй приподняла занавеску и помахала госпоже Чжэн на прощание. Та с улыбкой провожала взглядом эту прекрасную пару, в душе тихо вздыхая: «Если бы здоровье моего мужа было получше, может, и я смогла бы насладиться такой… смущающей любовью. Но мне уже не до этого».
Вернувшись в дом, госпожа Чжэн увидела на столе шкатулку с женьшенем. Помедлив, она всё же отнесла её в спальню.
Князь Ли уже проснулся и сидел на кровати с пустым взглядом, погружённый в свои мысли. Увидев шкатулку в руках жены, он саркастически усмехнулся:
— Опять восточный дворец одарил нас милостями?
Госпожа Чжэн кивнула и тихо сказала:
— Они искренне хотят помочь.
Насмешка на лице князя стала ещё злее:
— Искренне? Нам подают объедки, а мы радуемся, будто получили сокровище. До чего же мы докатились?
Хотя тысячелетний женьшень был целебным снадобьем, князь даже не взглянул на него и резко приказал:
— Вынеси это прочь!
Госпожа Чжэн привыкла к его переменчивому нраву и ничего не сказала. Молча взяв шкатулку, она вышла из комнаты. Переступив порог, она почувствовала, как в горле сжалось от слёз, и поспешно моргнула, чтобы сдержать их.
Её муж раньше не был таким. Бесконечные дни без надежды разрушили не только его здоровье, но и амбиции. Но она всё равно рядом — всегда будет рядом. Она молилась, чтобы однажды он очнулся, вышел из своей скорлупы и увидел доброту вокруг, увидел её заботу… Ведь они же муж и жена!
Раньше госпожа Чжэн считала, что семья Цяо поступила безрассудно: ведь император непредсказуем, а наследного принца вот-вот могут низложить — зачем тогда отдавать дочь за него? Но теперь она искренне завидовала Цяо Вэй. Этот брак оказался удачным — по крайней мере, она встретила человека, который любит её по-настоящему и бережёт.
Как же это прекрасно.
*
Лу Шэнь сидел в карете, слушая доклад о том, что происходило в доме князя Ли. Всё было хорошо, пока он не услышал, что Цяо Вэй лично готовила на кухне. Его лицо потемнело.
Цяо Вэй удивилась: что в этом плохого? Ведь она ужинала не со старшим сватом. Неужели Лу Шэнь настолько ревнив, что даже женщине завидует?
После нескольких вопросов Лу Шэнь, наконец, выпалил с досадой:
— …Ты никогда не готовила для меня.
— А, в этом дело? — Цяо Вэй растерялась. Конечно, можно приготовить, но зачем? Во дворце полно искусных поваров — нечего ей там выступать!
Однако Лу Шэнь настаивал, будто без её блюда не сможет заснуть. Цяо Вэй пришлось пообещать, что однажды приготовит для него.
Глядя на довольное выражение его красивого лица, Цяо Вэй мысленно поморщилась: «На кого же я напала? Не иначе как скоро стану не наследной принцессой, а простой прислугой».
В тот день Вэй Минсинь отправилась во восточный дворец, чтобы всё разведать. Вернувшись, она осталась довольна: хотя Цяо Вэй и выглядела цветущей, Вэй Минсинь считала это притворством — внешняя бодрость при внутренней слабости. Иначе как объяснить, что та позволила ей сидеть целый час, не выгнав и не прервав её болтовню? Раньше Цяо Вэй давно бы потеряла терпение. Очевидно, теперь она боится влияния пятого наследного принца.
Вэй Минсинь поглаживала складки шёлкового платья и наслаждалась ощущением, что положение сил изменилось. Теперь она — не та ничтожная наложница из семьи Сыту. Цяо Вэй всегда считала себя выше других благодаря знатному происхождению, но теперь, выйдя замуж за наследного принца, выбрала путь к гибели. Её ждёт участь жемчужины, превращающейся в тусклую рыбью чешую. А вот Вэй Минсинь — совсем другое дело: её муж сейчас на пике популярности, все льстят ей как боковой супруге, а в будущем она может стать главной наложницей наследного принца и даже выше. Как же приятно чувствовать себя победительницей!
Служанка Чуньлюй, глядя на восторженное лицо своей госпожи, хотела предостеречь её: а вдруг наследная принцесса просто не желала ввязываться в разговор, а не боялась их? Но Вэй Минсинь точно не примет такого совета. Чуньлюй на миг задумалась и решила промолчать — зачем спорить с упрямцем?
Вэй Минсинь вышла из задумчивости и, сообразив, что уже поздно, велела Чуньлюй распорядиться подать ужин и несколько кувшинов хорошего вина. Сегодняшнее настроение требовало праздника — она хотела угостить себя и своего верного супруга.
Она была уверена, что Лу Ли обрадуется новости.
Однако за столом, когда Вэй Минсинь с румяными щеками воодушевлённо рассказывала о своём визите во дворец, Лу Ли нахмурился:
— Зачем ты вообще туда пошла? Совсем лишилась рассудка!
Вэй Минсинь остолбенела. Румянец сошёл с её лица, и в голосе прозвучала обида:
— Ваше Высочество сердитесь на меня?
В душе она дрогнула: неужели Лу Ли до сих пор не может забыть Цяо Вэй? Та уже чужая жена, да ещё и его сноха — как он смеет?
Лу Ли холодно рассмеялся:
— Не думай, будто я не знаю, какие планы у тебя в голове! Я позволяю тебе немного вольностей, а ты уже забыла, кто ты такая! Ты всего лишь дочь певицы, ничтожная девка. Какое право ты имеешь хвастаться перед наследной принцессой? Если об этом узнают, подумают, что я тебя так воспитал. С сегодняшнего дня сиди тихо в доме и не позорь меня. Если ещё раз узнаю, что ты высовываешься, собирай вещи и возвращайся в дом Вэй!
С этими словами он с гневом швырнул палочки и ушёл в кабинет, ясно дав понять, что ночевать в её покоях не намерен.
Вэй Минсинь смотрела ему вслед, и слёзы катились по её щекам. Она никогда не переживала такого унижения. Даже в родительском доме госпожа Вэй, демонстрируя добродетельность мачехи, редко говорила ей грубые слова. А теперь, спустя менее двух месяцев после свадьбы, именно её муж первый унизил её при всех слугах. Как ей теперь держать лицо в этом доме?
Слёзы текли всё сильнее — частью ради того, чтобы Лу Ли сжалился и вернулся, частью от искренней боли. В этом мире никто не заступится за неё. Почему её судьба так жестока?
Она упала на стол и горько зарыдала.
http://bllate.org/book/9568/867798
Готово:
