Чтобы избежать ненужных недоразумений, Цяо Вэй смущённо пояснила:
— Разумеется, не для себя я прошу. Просто одна моя двоюродная сестра со стороны родного дома после первых родов так ослабла, что лекарь прямо сказал: больше ей нельзя беременеть. Вот она и обратилась ко мне — спрашивает, нет ли во дворце какого-нибудь секретного средства, чтобы решить эту беду.
Она была уверена: повод звучит безупречно. Даже если он выдуман, всё равно кажется правдоподобным на семьдесят–восемьдесят процентов.
Хуан Чэн, будто не заметил подвоха или же сделал вид, что не заметил, лишь улыбнулся:
— В Императорской лечебнице собраны знания со всего Поднебесья. Такое средство, конечно, есть, но применять его нельзя без крайней нужды. Прошу вас, наследная принцесса, не ставьте нас, ваших слуг, в трудное положение.
Секретные рецепты Императорской лечебницы предназначались исключительно для государя. У каждого человека есть предпочтения, даже у Сына Небесного. Если императору кто-то нравится — пусть рожает; если не нравится — не родит. Всё это делается легко и просто. Однако Хуан Чэну, как чиновнику лечебницы, было запрещено нарушать установленные правила.
Цяо Вэй, хоть и разочаровалась, всё же ожидала такого ответа. Ведь чужие люди — зачем им помогать ей? Просить об этом у Лу Шэня было бы вообще немыслимо. Да и подозрительный характер наследного принца… Скорее всего, он сразу проникся бы её истинными намерениями. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы по спине пробежал холодок. Она ещё ни разу не выводила Лу Шэня из себя и вовсе не собиралась начинать.
Подавив в себе тревогу, Цяо Вэй подняла глаза и улыбнулась лекарю:
— Только что я поболтала с вами о домашних делах. Выслушали — и забудьте, не принимайте всерьёз.
Особенно важно было не донести об этом Лу Шэню.
Хуан Чэн кивнул с улыбкой:
— Будьте спокойны, госпожа, разумеется.
Он проводил взглядом удаляющуюся наследную принцессу и внутренне усмехнулся: эта наследная принцесса явно не умеет хранить тайны. Зачем ей понадобилось это лекарство? Неужели не хочет рожать детей для Его Высочества? Но ведь, по словам слуг, между наследным принцем и дочерью министра Цяо полная гармония. Может, здесь скрывается какая-то тайна?
Пока он размышлял, к нему запыхавшись подбежал Чжан Дэчжун и, визгливо причитая, начал ворчать:
— Господин Хуан! Его Высочество уже давно ждёт вас, а вы всё не идёте! Приказал мне лично выйти и найти вас. Как вы здесь очутились?
Хуан Чэн прикинул: наследная принцесса просила не рассказывать об этом самому наследному принцу, но ничего не говорила про его приближённых. Значит… он не нарушил обещания?
Подумав так, он лукаво улыбнулся и поманил Чжан Дэчжуна:
— Подойди-ка сюда, расскажу тебе одну тайну.
Прямо и просто, зато действенно. Чжан Дэчжун замер от неожиданности.
*
Вечером, когда пришло время ложиться спать, Цяо Вэй сразу заметила, что лицо Лу Шэня необычайно сурово. В спальне горели несколько угольных жаровен, отчего было жарко до испарины, но он словно превратился в ледяную сосульку.
У Цяо Вэй сердце заколотилось. Она не осмеливалась спрашивать напрямую: неужели он узнал о её попытке раздобыть средство против зачатия? Хотя в знатных семьях подобное не редкость, если женщина сама заявляет об этом, это считается глубоким неуважением к мужу. А в императорской семье продолжение рода — священный долг наложниц и супруг.
Стараясь скрыть волнение, Цяо Вэй расстелила постель и с трудом улыбнулась:
— Ваше Высочество, пора отдыхать.
«Да прекрати же ты создавать такую напряжённую атмосферу! Мне и так страшно до дрожи!» — мысленно завопила она.
Лу Шэнь всё так же пристально смотрел на неё и наконец заговорил:
— Ты сегодня днём навещала Хуан Чэна, верно?
Он действительно узнал! Видимо, правда гласит: внешность обманчива. Хуан Чэн, этот подлый тип, выглядел таким простодушным и честным, а внутри — хитрый лис! Где уж там «молчаливое согласие» — он тут же её предал! Похоже, в глазах Хуан Чэна настоящим хозяином был только Лу Шэнь, а она, наследная принцесса, всего лишь временный аксессуар. Возможно, так думали все слуги: ведь вся её власть исходила от статуса, а этот статус дал ей именно Лу Шэнь.
Руки Цяо Вэй задрожали, и подушка, которую она держала, покатилась по полу, остановившись у ног Лу Шэня. Она не смела нагнуться, чтобы поднять её: вдруг он в гневе ударит? Хотя он и не из тех, кто бьёт женщин, но в приступе ярости мужчина способен на всё.
Конечно, виновата была она сама — или, точнее, поступила недостаточно осторожно. Как она вообще могла такое ляпнуть? Надо было тщательно всё продумать… Цяо Вэй прикрыла глаза, готовясь к шквалу упрёков.
Но вместо этого Лу Шэнь вздохнул и притянул её к себе, поглаживая по гладким чёрным волосам:
— Я знаю, ты ревнива. Но не стоит так торопиться. Зачем заранее строить такие планы? Неужели ты считаешь меня человеком, который легко изменит чувствам? Если тебе так неспокойно, я прямо сейчас могу поклясться небесам: никогда не возьму вторую жену и даже служанку-наложницу не заведу. Никто не отнимет у тебя моё внимание, хорошо?
Цяо Вэй широко раскрыла глаза. Так вот оно что! Хуан Чэн, этот болтун без замка на языке, действительно слил её тайну! И Лу Шэнь снова всё неправильно понял! Он решил, что она, как настоящая главная жена, заранее готовит средство против зачатия, чтобы в будущем уничтожить всех незаконнорождённых детей от новых наложниц и тем самым сохранить своё положение.
«Герой мой, разве я в твоих глазах такая злобная и коварная женщина? И почему ты ещё и радуешься?!»
Теперь ей пришлось объясняться — иначе её репутация будет окончательно испорчена. Цяо Вэй вывернулась из его объятий и, как землеройка, заглянула ему в лицо:
— Ваше Высочество, неужели вы считаете меня такой ревнивой и жестокой?
Ей хотелось врезаться головой в столб, чтобы доказать свою невиновность смертью. Это же полная несправедливость! Кто вообще заботится, с кем Лу Шэнь проведёт ночь? Пусть у него будет три тысячи красавиц во дворце — ей-то какое дело? Зачем самой себе создавать проблемы?
Цяо Вэй обиженно уставилась на него, надеясь услышать справедливые слова. Но ответ Лу Шэня чуть не заставил её поперхнуться.
Он кивнул:
— Да!
И тут же мягко улыбнулся, лёгонько щёлкнув её по носу:
— Но именно за эту ревность я тебя и люблю. Редко кто осмеливается говорить со мной откровенно, не скрывая чувств за маской. Как я могу не исполнить твоё желание?
Он нежно поцеловал её мягкие губы, не дав договорить, и, подняв руку к небу, произнёс:
— Клянусь: в этой жизни буду любить и лелеять только тебя. Если нарушу клятву — да поразит меня небесная молния, да не останется от меня и праха!
Когда он уложил её на постель, слёзы Цяо Вэй уже текли внутрь, рекой. Ей стало ещё тяжелее на душе. «Ууу… Он даже небеса приплёл! Теперь я точно не смогу с ним расстаться! А если вдруг я его брошу — меня тоже молнией ударит?»
Обе младшие невестки уже навещали их дом, только старший наследный принц — теперь его следовало называть князем Ли — никак не проявлял инициативы. Цяо Вэй размышляла: старший брат — что мать, значение старшей невестки тоже велико. Не стоит ли ей самой отправиться с визитом? В конце концов, положение князя Ли уже и так непрочное, хуже быть не может, а у Лу Шэня ещё есть шанс укрепить своё положение. Она не хотела, чтобы из-за неё ему вменяли в вину неуважение к старшему брату.
Приняв решение, Цяо Вэй дождалась подходящего момента и осторожно высказала свою мысль.
Лу Шэнь, выслушав, нахмурился:
— …Если не хочешь идти, можно и не ходить.
Правая супруга князя Ли была дочерью обедневшего чиновника, чей род давно попал в опалу и был сослан. Сама она осталась совсем одна, и лишь титул княгини давал ей хоть какой-то вес. На деле же никто не обращал на неё внимания — даже с титулом, ведь все знали: положение князя Ли шатко, и император в любой момент может отобрать у него титул. Кто станет защищать старшего наследного принца?
Зная характер Цяо Вэй, Лу Шэнь понимал: она вряд ли станет уважать таких людей с туманным будущим. Поэтому, хотя и знал, что она действует из чувства долга, не стал настаивать.
Раз он так великодушен, Цяо Вэй решила показать свою решимость:
— Боишься, что я опозорю тебя? Не переживай, я не подведу.
Раз уж она стала наследной принцессой, надо выполнять соответствующие обязанности. На том месте — исполняй те функции. Иначе враги получат повод для нападок.
К тому же теперь ей не нужно бояться «ломать образ». Даже если снова выступит сыпь, стоит только… э-э-э… заняться с Лу Шэнем этим делом — и всё пройдёт. «Ой, прям как будто использую его в качестве инструмента для удовлетворения похоти», — подумала Цяо Вэй и тут же мысленно воскликнула: «Простите, простите! Я же не так думаю! Просто обстоятельства вынуждают!»
Увидев её непоколебимое решение, Лу Шэнь согласился и нежно поцеловал её в переносицу:
— А-вэй, ты всегда думаешь обо мне.
Цяо Вэй про себя слегка возмутилась: «На самом деле я думаю о своей репутации!» Но ведь они с Лу Шэнем — единое целое, так что, в общем-то, разницы нет.
К тому же Лу Шэнь так радовался, что она не решалась разрушать его иллюзии. Ведь если ребёнок наконец получил долгожданный подарок на день рождения, разве можно тут же жестоко разрушить его мечту?
Цяо Вэй почувствовала, что её сердце становится всё мягче.
*
Хотя у князя Ли были свои владения, из-за слабого здоровья он постоянно оставался в столице.
Цяо Вэй ехала почти час, прежде чем добралась до уединённой резиденции на окраине города. Называли это место «княжеским дворцом», но дворцом оно не выглядело вовсе. Откровенно говоря, даже особняк, который пятый наследный принц купил своей наложнице, был лучше.
Надо будет следить за выражением лица, чтобы случайно не выдать презрения перед князем Ли. После долгой жизни среди роскоши такой убогий дом вызывал искреннее изумление. Действительно, окружение сильно влияет на человека.
Осторожно подобрав юбку, Цяо Вэй сошла с кареты и велела Цинчжу постучать в дверь.
Внутри царила необычная тишина — не было слышно даже звуков уборки. Только спустя долгое время появилась женщина с растрёпанными волосами, открыла медное кольцо и всё время извинялась за то, что заставила ждать.
Цинчжу, увидев её простую одежду и смиренный вид, решила, что это какая-то старая служанка, и спросила:
— Княгиня Ли дома?
Женщина смутилась, вытерла руки, испачканные жиром, о подол и очень неловко ответила:
— Это я и есть княгиня Ли.
Даже Цяо Вэй слегка удивилась. Она никак не ожидала, что перед ней стоит настоящая княгиня — да ещё и с такими грубыми, потрескавшимися руками, будто она сама занимается домашними делами!
Для столичной знати это было немыслимо.
Цинчжу растерялась и засыпала извинениями. Княгиня Чжэн, однако, мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Вы не первая, кто меня путает.
Теперь и Цяо Вэй стало неловко. Она велела Цинчжу отойти и сама подошла, чтобы поприветствовать её:
— Мне следовало прийти раньше, но последние дни были заняты. Сегодня наконец нашла время. Надеюсь, вы не в обиде.
Госпожа Чжэн, судя по всему, была человеком спокойным, возможно, уже привыкшим к переменам человеческих отношений. Она лишь слегка улыбнулась:
— Как можно? Мы с князем должны были лично поздравить вас с бракосочетанием, но он всё это время прикован к постели и не может встать. Мне скорее следует извиниться.
Разговор сам собой перешёл к болезни князя Ли — тема безопасная и уместная. Цяо Вэй воспользовалась моментом:
— Как здоровье старшего брата? Не могли бы вы проводить меня к нему?
Госпожа Чжэн, конечно, не отказалась — ведь болезнь не заразная и не стыдная. Иначе в столице ходили бы ещё более злые слухи.
Она прикрыла дверь наполовину, чтобы не проникли дикие звери, и лично повела Цяо Вэй к ряду флигелей во дворе.
Внутри было просторнее, чем снаружи, но всё равно царила серая, унылая атмосфера. Ни одного дорогого украшения — и явно не из стремления к аскетизму, а просто от крайней бедности.
Цяо Вэй догадалась: дела в доме идут плохо. Иначе где же слуги? Неужели князь Ли разорился на лекарства? Скорее всего, император Цзяхэ просто перестал его поддерживать. Потеряв милость государя, он лишился главного источника дохода. Сейчас Лу Шэнь — наследный принц, поэтому император хоть немного присматривает за ним. А что будет потом? Эта мысль заставила Цяо Вэй похолодеть.
Скрипнула старая деревянная дверь — госпожа Чжэн тихонько открыла её. В нос ударил густой запах лекарств. Цяо Вэй едва не зажала нос, но вовремя вспомнила о приличиях и опустила руку. К счастью, через некоторое время запах перестал казаться таким уж невыносимым.
Госпожа Чжэн, похоже, давно привыкла к этому аромату и спокойно указала на полог кровати:
— Князь там.
В комнате было слишком темно, и Цяо Вэй едва различала силуэт мужчины. Она сделала пару шагов вперёд и тихонько позвала, но ответа не последовало.
Княгиня Чжэн извинилась:
— В последнее время князь плохо спит по ночам, днём же погружён в дремоту. Не хочу будить его.
http://bllate.org/book/9568/867797
Готово:
