Взгляд Лу Шэня потемнел, в глазах закипела чернильная тьма — будто небо под тяжёлой завесой сумерек. Он холодно усмехнулся:
— Правда? Что ж, надеюсь, ты и впрямь так послушна.
Цяо Вэй начала подозревать, что Лу Шэнь в постели и тот, кого она знала днём, — два разных человека. Обычно он открытый, жизнерадостный, даже немного наивный, словно большой ребёнок. А здесь, за занавесками ложа, превращается в настоящего демона: требовательный, властный, с неукротимым стремлением обладать ею. Неужели всё то, что она видела прежде, было лишь маской?
Пока она задумалась, Лу Шэнь тут же это заметил и укрепился во мнении, что она только что притворялась. Ведь если бы его действия действительно доставили ей удовольствие, разве она сейчас не лежала бы бесформенной глиной, растаявшей под ним? Откуда в ней столько ясности и собранности?
По крайней мере, именно так писали в запретных томах, которые он недавно перелистал в своей библиотеке.
Лу Шэнь фыркнул. Его крепкая грудь нависла над ней, локти упёрлись в столбы кровати, и движения стали ещё быстрее, ещё настойчивее.
Дыхание Цяо Вэй становилось всё прерывистее. «Этот мерзавец-наследник хочет меня замучить до смерти?» — мелькнуло в голове. Она слышала, что мужчины иногда умирают в объятиях женщин, но никогда не думала, что станет первой женщиной, погибшей от рук мужчины.
Она изо всех сил попыталась оттолкнуть его, но грудь Лу Шэня будто была выкована из железа — её кулаки лишь больно отскакивали, оставляя собственные костяшки покрасневшими и ноющими.
Лу Шэнь лишь улыбнулся, не прекращая движений. Раз её внимание полностью сосредоточено на нём, значит, именно такой способ ей по душе. Как же он может не исполнить её желания?
Когда буря улеглась, Цяо Вэй чувствовала себя лужицей после проливного дождя — растекшейся, измученной, в полном беспорядке.
Вызывать служанку Цинчжу теперь было невыносимо стыдно. К счастью, Лу Шэнь заметил её смущение и милостиво предложил:
— Позволь отнести тебя в баню.
С этими словами он легко поднял её на руки.
Отказаться она не могла — ноги совсем не слушались. Внутри же бушевал гнев. Она в отместку больно укусила его за плечо.
В ответ раздался тихий смешок Лу Шэня:
— Хочешь ещё? Боюсь, тебе будет больно.
Цяо Вэй замерла. Она прекрасно знала: при его выносливости он вполне способен повторить всё заново. А вот её тело… Она опустила глаза на белоснежную грудь, усеянную синяками и следами укусов. Оно слишком хрупкое, чтобы выдерживать такие «удары». Даже сейчас, когда Лу Шэнь явно сдерживался, картина выглядела так, будто её жестоко изнасиловали. Нет, повторять она точно не рискнёт.
Цяо Вэй молча прижалась лицом к его груди.
Но когда Лу Шэнь собрался лично помочь ей очиститься от следов ночи, она вежливо, но твёрдо отказалась:
— Ваше Высочество, я сама справлюсь. Не стоит вас беспокоить.
Прежде чем он успел бросить на неё насмешливый взгляд, Цяо Вэй собрала всю волю в кулак и выгнала его из бани. С трудом подняв руку, она направила струю воды на своё тело.
Ей не хотелось сближаться с Лу Шэнем. Во-первых, она боялась влюбиться безвозвратно. Во-вторых, он слишком проницателен — если заметит странные красные пятна на её спине, может заподозрить неладное. А Цяо Вэй совсем не хотелось быть сожжённой на костре как ведьме.
Она старательно повернула голову, чтобы взглянуть на лопатки. Те мясистые красные наросты, похожие на почки, исчезли. Остались лишь следы от пальцев Лу Шэня — их придётся ждать, пока они сами рассосутся.
Цяо Вэй облегчённо выдохнула. Похоже, Лу Шэнь и вправду ключ к противостоянию тому таинственному «Кукловоду». Сюжет давно распался на осколки, и она не знала, когда сможет вернуться домой. Может, вместо того чтобы ждать очередного шанса на возвращение сквозь время, стоит выбрать другой, более разумный путь?
Ведь теперь ей больше не грозит провал из-за нарушения характера. Если остаться с Лу Шэнем… Цяо Вэй закусила губу, в глазах заплыли туманные слёзы. Ей не хотелось признавать это, но приходилось: между ними словно протянута невидимая нить. Иначе откуда такая гармония тел? Чёрт возьми!
Она медленно опустила плечи в деревянную ванну, откуда поднимался пар, решив хорошенько «проснуться». Но вдруг резко распахнулась занавеска — и перед ней возник Лу Шэнь, совершенно голый.
— Почему ещё не вышла? — удивлённо спросил он.
«Ваше высочество, хоть немного соблюдайте приличия!» — мысленно возмутилась Цяо Вэй. Хотя тело у него, надо признать, было великолепным — мускулистым, стройным, — но ведь это же неприлично! Она сердито бросила:
— Ваше Высочество не видите? Я ещё не закончила омовение.
Лу Шэнь хитро прищурился:
— А я тут стою и жду. Может, искупаемся вместе?
Он указал на свои пятна — ведь в таких делах грязь остаётся не только на одной стороне.
Увидев, что он собирается войти, Цяо Вэй поспешно вытерлась, даже не стала искать ночную рубашку и, обернувшись шёлковым отрезом, выбежала из бани.
Проходя мимо него, она прошипела:
— Негодяй!
Но слова прозвучали без особой убедительности — ведь она сама не считала себя образцом добродетели.
Лу Шэнь же воспринял это как комплимент и лишь улыбнулся, не сводя с неё глаз.
Цяо Вэй хотела было ответить ему резкостью, но взгляд её некуда было девать — перед ней стоял нагой мужчина! В итоге она просто бросилась обратно в постель и крепко зажмурилась. Этот приём сработал: вскоре Лу Шэнь тоже заснул.
Видимо, из-за ночной усталости, утром Цяо Вэй проснулась одна.
Когда она позвала Цинчжу, та сообщила:
— Его Высочество рано утром уехал по делам и велел не будить вас, госпожа.
Ну хоть что-то хорошее сделал — позволил выспаться. Цяо Вэй ещё немного повалялась в постели, как вдруг Цинчжу спросила:
— Няня Су уже давно ждёт в гостиной. Когда вы примете её?
Эта няня Су была той самой наставницей из дворца, которая недавно обучала Цяо Вэй придворным правилам в доме министра. Теперь она снова здесь — ведь на самом деле она главная управляющая восточного дворца, и все слуги её побаиваются.
Хотя Цяо Вэй и была ленивой от природы, мать не раз напоминала: в девках можно беззаботно жить, но выйдя замуж, женщина обязана взять на себя управление домом — распоряжаться питанием, следить за слугами, принимать гостей. Иначе её назовут «недостойной». Сколько женщин всю жизнь трудились ради одного лишь слова «добродетельная»! А уж наследной принцессе и подавно нельзя оплошать.
Но Цяо Вэй не собиралась изводить себя ради пустого звания. К тому же ходили слухи, что император собирается отстранить наследника. Кто знает, сколько продлится её положение наследной принцессы? Зачем торопиться брать бразды правления в свои руки, если всё может рухнуть вмиг?
Глядя в зеркало, она ловко вдевала жемчужные серьги в уши и равнодушно сказала служанке:
— Передай няне Су: домом всегда управляла она, так пусть и дальше этим занимается. Я, хоть и наследная принцесса, не желаю вмешиваться.
Цинчжу засомневалась — сумеет ли такая речь удержать эту старую лису? Ведь те, кто долго служил во дворце, умеют видеть насквозь.
— А если она начнёт злоупотреблять доверием? — тревожно спросила она.
Цяо Вэй бросила на неё ленивый взгляд и легко улыбнулась:
— Тогда доложу Его Высочеству, и её вышлют. Дворец пришлёт кого-нибудь получше.
Цинчжу неохотно отправилась в гостиную. Няня Су уже ждала там. Увидев лишь служанку, а не саму наследную принцессу, она нахмурилась.
Но всё же, лучше человек, чем никто. Няня Су уже собиралась вручить Цинчжу бухгалтерские книги за последние годы, чтобы та отнесла их хозяйке, но та лишь отмахнулась:
— Не нужно. Я спросила у наследной принцессы — она сказала, что всё остаётся в ваших руках. Мы, конечно, доверяем вам, уважаемой старшей наставнице.
Такая похвала не могла не польстить. Няня Су почувствовала, как все поры её тела раскрылись от удовольствия.
— Вы меня смущаете, — скромно ответила она, но всё равно протянула книги.
Цинчжу же вежливо, но настойчиво отказалась:
— Вы — старейшая служанка восточного дворца, да ещё и обучали наследную принцессу этикету. Если мы не можем доверять вам, то кому вообще можно доверять?
Слова звучали искренне. Похоже, наследная принцесса и вправду не намерена вмешиваться. Няня Су внутренне ликовала — кто не мечтает о единоличной власти? Правда, формально управление должно было перейти к Цяо Вэй, и она, как старшая служанка, обязана была передать дела. Но раз хозяйка сама отказывается…
Тем не менее, в душе у неё шевельнулось сомнение: неужели наследная принцесса так простодушна? Может, за этим безразличием скрывается расчёт?
Как раз в этот момент Цинчжу, всё ещё улыбаясь, но уже с холодком в глазах, добавила:
— Конечно, наша госпожа добра, но не глупа. Если кто-то осмелится обмануть доверие или присвоить что-то себе, она, разумеется, спросит только с вас, няня Су. Ведь именно вы пользуетесь её особой милостью.
Бросив эти слова, Цинчжу легко удалилась.
Няня Су же похолодела. По спине хлынул пот — один поток за другим.
Рядом стоявшая няня Цинь усмехнулась:
— Что с вами? Вас напугала эта девчонка? Да она всего лишь важничает!
Няня Су резко оборвала её:
— Замолчи! Ты ничего не понимаешь!
Теперь она всё осознала. Цяо Вэй внешне добра, но на деле возложила на неё тяжкий груз ответственности. Теперь все хорошие дела будут приписывать Цяо Вэй, а все провалы — взваливать на неё, няню Су. Даже если случится беда, наследная принцесса просто пожертвует ею, и дворец тут же пришлёт новую управляющую.
Няня Су горько усмехнулась. Раньше, обучая Цяо Вэй этикету в доме министра, она считала её избалованной и глуповатой. А теперь поняла: перед ней истинная наследница министра Цяо — внешне простодушная, но внутри хитрая, как лиса. Отныне ей придётся управлять восточным дворцом с максимальной осторожностью и честностью. Иначе первая же ошибка станет для неё последней.
*
Вечером Лу Шэнь вернулся и с улыбкой уставился на свою жену. Цяо Вэй заподозрила, не испачкалась ли она где-нибудь — ведь днём она тайком съела два кусочка пирожного, хотя и старалась быть аккуратной.
Лу Шэнь нежно взял её руку и, помолчав, рассказал:
— Няня Су сегодня после полудня выявила целую группу нерадивых слуг и привела их ко мне. Все они воровали при закупках или ленились выполнять обязанности.
Цяо Вэй удивилась и одобрительно кивнула. Теперь понятно, почему Лу Шэнь жаловался на бедность — деньги утекали сквозь пальцы этих мошенников. Няня Су совершила настоящее доброе дело.
Она похвалила её пару раз, но Лу Шэнь лишь улыбнулся:
— Зачем приписывать заслуги другим? Это я должен благодарить тебя. Если бы не твой умный подход — ни страх, ни поощрение — няня Су не стала бы так усердствовать.
Цяо Вэй растерялась:
— Я ведь ничего не делала…
— Не скромничай. Я всё знаю, — Лу Шэнь ласково щёлкнул её по носу. — Твой метод прекрасен: зачем нам самим утруждаться? Пусть они дерутся между собой! Если няня Су не справится — она сама виновата. А если хочет сохранить своё положение — должна показать, на что способна. И вот, она сразу же проявила себя!
Он прижал её руку к своему сердцу и вздохнул:
— Раньше я думал, что ты искренняя, но не слишком искушённая в светских делах. Теперь же вижу: ты — идеальная наследная принцесса. Я был неправ.
С этими словами он нежно поцеловал её в висок:
— Моя мудрая супруга, я сдаюсь.
http://bllate.org/book/9568/867794
Готово:
