Чжан Дэчжун прекрасно знал: с детства у этого наследного принца железная воля, и ничьи слова не заставят его изменить решение. Пришлось ему, опустив голову, согласиться, но язык всё же не выдержал:
— Если Ваше Высочество непременно желаете упрямиться, мы, слуги, конечно, не в силах вас переубедить. Но если всё это ради того лишь, чтобы блеснуть перед императором… Простите, господин, за дерзость, но разве такая жертва того стоит?
Даже если государь в самом деле сменит наследника — что с того? Пока жива сосна, дрова найдутся. Пятый наследный принц — всего лишь легкомысленный юнец, страшного в нём мало. А вот рисковать собственным здоровьем из-за пустого упрямства — поступок глупца.
Неудивительно, что Чжан Дэчжун был так возмущён.
— Ты ошибаешься, — вдруг мелькнула улыбка в усталых глазах Лу Шэня. Он откинул парчовое одеяло и хлопнул ладонью по иссохшей ноге. — Разве мне нужно считаться с ними? Но я обязан суметь встать на ноги. Неужели позволю кому-то другому совершать за меня обряд брачного поклона?
Цяо Вэй принесла для него такую жертву — он просто обязан хоть как-то ответить ей тем же. Раз все ждут, чтобы посмеяться над этой свадьбой, он не даст им такого удовольствия. В день бракосочетания он непременно предстанет перед гостями во всём величии, чтобы каждый увидел: он и Цяо Вэй — самая достойная пара под небесами.
Никто не посмеет их разлучить.
Выйдя из восточного дворца, Цяо Вэй глубоко вдохнула зимний воздух — прохладный и острый, как лезвие. Голова прояснилась, но щёки всё ещё горели. К счастью, сегодня, отправляясь ко двору, она нанесла чуть больше румян, так что покраснение было почти незаметно.
Госпожа Цяо всё ещё думала о том, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове. Этот брак явно не по её воле — пусть даже императорская власть велика, но ведь не заставишь вола пить насильно!
Цяо Вэй понимала материнские тревоги и потому мягко обняла её за руку, скромно проговорив:
— Мама, послушай меня. Не стоит из-за такой мелочи сердить императрицу-вдову. Не того стоит.
— Так значит, позволим им топтать нас в грязь? — недовольно отстранилась госпожа Цяо, в глазах которой читались и сочувствие, и гнев. — Кто знает, вылечится ли вообще наследный принц? Признайся честно: какая девушка добровольно пойдёт за него замуж?
Цяо Вэй немного помолчала, затем тихо сказала:
— Я хочу.
Пускай другие назовут её святой или скажут, что она ищет себе опору — сейчас она говорила правду, а не лгала Лу Шэню. Никто не может прятаться в девичьих покоях всю жизнь. Замуж ей всё равно придётся выходить. Возможно, замужество с Лу Шэнем окажется не хуже других вариантов, а может, и лучше.
Раз так, почему бы не исполнить волю императора? Это и больному принцу облегчение, и ей самой — спасение.
Госпожа Цяо смотрела на дочь, такую спокойную и серьёзную, и чувствовала: девочка повзрослела, стала рассудительной… Но именно такая зрелость вызывала у неё боль.
— Боюсь только, что тебе придётся нелегко, — вздохнула она.
У обычных супругов через десять лет брака уже не остаётся прежней страсти, остаётся лишь тёплая привычка. Но даже это лучше, чем провести остаток жизни в одиночестве. Жизнь так длинна — кто выдержит её без близкого человека рядом?
Цяо Вэй прижалась к матери, будто маленькая девочка:
— Что там трудного? Разве меня не будут пускать в родительский дом? Кто посмеет мне помешать?
Легко сказать! Овдовевшая женщина из императорской семьи — за каждым её шагом следят сотни глаз, каждое слово судачат. Будь у неё такая свобода, было бы прекрасно. Но госпожа Цяо, взглянув на лицо дочери, поняла: та всё прекрасно осознаёт. Просто утешает семью…
И себя саму.
Ну что ж, в браке, как в воде: сама пьёшь — сама знаешь, тёплая или холодная. Даже госпожа Цяо не могла просить императора отменить указ. Оставалось лишь постараться сделать последние дни дочери дома как можно радостнее и теплее.
А если верить словам даосского мастера и обряд отвращения беды действительно поможет прогнать болезнь — будет просто чудесно!
С этой наивной надеждой госпожа Цяо немедленно погрузилась в хлопоты. Свадьбу первоначально назначили на следующий год, времени было вдоволь. Но теперь указ пришёл внезапно, и многое пришлось делать в спешке. Однако госпожа Цяо была женщиной принципиальной — она не допустит, чтобы дочь пострадала из-за суеты. Да и честь министерского дома стояла на кону: даже в таких обстоятельствах свадьба должна быть безупречной.
Кроме того, из дворца прислали наставницу — старшую няню, чтобы обучить будущую наследную принцессу придворным церемониям. Хотя никто не знал, долго ли Цяо Вэй пробудет принцессой, но несколько дней учёбы всё равно не помешают — нельзя же пренебрегать этим.
Цяо Вэй, напротив, была рада. Девушки из знатных семей обычно с детства изучали музыку, шахматы, живопись, поэзию и этикет; в строгих домах даже приглашали отставных придворных дам для обучения. Прежняя Цяо Вэй, конечно, всё это проходила, но для нынешней Цяо Вэй это было чистым листом. Она боялась, что не справится при дворе, но теперь, с няней Су, не будет повода для насмешек.
Поэтому она занималась с особой старательностью.
Няня Су невольно одобрительно кивнула. Ей давно передавали, будто дочь министра Цяо надменна и высокомерна, но теперь она видела совсем другую девушку. Похоже, взгляд наследного принца действительно безошибочен.
Когда они немного сблизились, Цяо Вэй осторожно спросила о прежней императрице — ведь няня Су когда-то ей служила. Но та оказалась молчаливой, как камень:
— Об этом лучше спросить Ваше Высочество после свадьбы. Моё дело — учить вас придворным правилам.
Таковы придворные: ни слова лишнего. По этой строгой женщине Цяо Вэй уже начала ощущать холод и жестокость императорского двора. Видимо, ей скоро придётся к этому привыкнуть.
На мгновение в душе мелькнуло сожаление — и тут же исчезло. Раскаиваться уже поздно. Цяо Вэй решила не тратить на это силы. Кто знает, может, уже на второй день после свадьбы она станет вдовой? А вдова должна знать своё место — бесполезно мечтать о большем.
Свадьбу назначили на конец октября — всего через десять дней после указа. Поистине, пришла она стремительно и уйдёт также быстро. Сначала знатные девицы в столице относились к этой свадьбе с завистью и тревогой, но стоило разойтись слухам о тяжёлой болезни Лу Шэня, как весь город начал злорадствовать, дожидаясь, как Цяо Вэй опозорится. Кто виноват, что раньше она всех игнорировала? Вот и выбрала себе такого мужа — сама виновата! Говорят, наследный принц даже с постели не встаёт. Как же они будут совершать обряд брачного поклона? Неужели, как простолюдины, принесут петуха вместо жениха?
Из-за этого до самого дня свадьбы никто не пришёл поздравить Цяо Вэй. Все решили, что торжество будет позорным, и лучше не иметь с ним ничего общего.
Цяо Вэй же твёрдо решила жить по своему усмотрению и не обращать внимания на сплетни. Ведь она выходит замуж за Лу Шэня, а не за этих злых баб!
В день свадьбы её заставили встать ни свет ни заря и тут же усадили перед зеркалом. Опоздать на благоприятный час — себе дороже.
Причёску делала няня Су. Опытная женщина сразу заметила красные пятнышки на шее Цяо Вэй:
— Девушка, откуда у вас сыпь?
— Откуда знать? Наверное, погода испортилась, — равнодушно ответила Цяо Вэй.
Она, конечно, не собиралась признаваться, что специально нарушила диету и съела целую миску жарёной свинины в соусе. Лу Шэнь болен и вряд ли способен причинить ей вред, но всё же лучше перестраховаться. На шее, запястьях и спине появились красные точки — даже если им придётся раздеться, Лу Шэнь точно испугается.
Именно этого она и добивалась: пусть его пыл сразу угаснет.
Няня Су только вздохнула. Она ведь так строго следила за питанием девушки в эти дни! Наверное, нервы сдали — боится ведь, что ждёт её в неизвестном восточном дворце.
Сердце няни смягчилось, и она не стала ругать Цяо Вэй. Сегодня же её праздник — лучше сохранить мир и радость. К тому же кожа у Цяо Вэй была белоснежной и нежной, так что пятна казались скорее жемчужинами; их легко можно прикрыть воротником платья.
Настал благоприятный час — пора в паланкин.
Цяо Вэй смотрела в зеркало на своё густо напудренное лицо и не знала, плакать ей или смеяться. Она хотела перед расставанием крепко обнять мать и поплакать вместе, но теперь… с таким слоем пудры слёзы оставят разводы — будет совсем неприлично.
Няня Су, видя, что девушка не двигается, мягко подгоняла:
— Девушка, не опаздывайте на благоприятный час.
Она не смела трогать одежду — это свадебное платье шили придворные вышивальщицы целый месяц, и замены не найти.
Цяо Вэй наконец очнулась и, скованная, позволила служанкам вывести себя.
У ворот её ждала госпожа Цяо — тоже напряжённая и бледная, с покрасневшими глазами. Лицо её дрожало, но слёз не было. Кто бы мог подумать, что свадьба окажется такой суетливой и шумной? Госпожа Цяо никогда не выдавала дочерей замуж и теперь поняла: всё, что пишут в романах, — ложь. Вся грусть растворилась в шуме и суете вокруг.
Цяо Вэй постаралась улыбнуться:
— Мама, сегодня я прощаюсь с вами. Больше не смогу часто быть рядом. Берегите себя.
Она сама не могла позволить себе пафоса, поэтому говорила спокойно и просто. Но госпожа Цяо вдруг почувствовала, как в глазах защипало. Быстро прикрыв лицо шёлковым платком, она махнула рукой, чтобы скорее уводили дочь — а то расплачется и испортит макияж.
Цяо Вэй вовсе не собиралась плакать, но в душе ощущала странную пустоту. Переступив этот порог, она уже не будет частью этого дома. Хотя и жила здесь недолго, всё же расставание вызывало грусть…
У крыльца её ждал Цяо Чэн, чтобы проводить к паланкину. Обычно он был весёлым и беззаботным, но сегодня выглядел необычайно серьёзно. Увидев сестру, он протянул руку:
— Сестра, я тебя понесу.
В народе существовал обычай: старший брат носит младшую сестру к паланкину. В знатных домах это редкость — считалось неприличным, да и многие молодые господа были слишком слабы, чтобы нести даже хрупкую девушку.
Но Цяо Вэй была уверена в своей стройности, а Цяо Чэн — в своей силе, поэтому она не отказалась, лишь улыбнулась:
— Только не упади, брат.
Цяо Чэн важно похлопал себя по груди:
— Не волнуйся.
Цяо Вэй встала на цыпочки, брат наклонился, и она забралась ему на спину. От него пахло свежим мылом — видимо, ради этого дня он специально искупался.
Раньше Цяо Вэй немного обижалась на него за дружбу с Лу Шэнем, но теперь вся обида испарилась. Прижавшись к плечу брата, она думала о своей семье. Раньше она жила в беззаботности, ничем не интересуясь. Теперь же у неё появилось то, что стоит защищать. Что бы ни ждало её впереди — трудности или покой, — она не допустит, чтобы её семья пострадала из-за неё. Это было бы верхом неблагодарности.
Цяо Чэн шёл медленно и осторожно, будто по краю пропасти. Короткий путь занял целую чашку чая, и даже сваха уже устала улыбаться.
Наконец он помог сестре сесть в паланкин, приподнял занавеску и, помедлив, сказал:
— Сестра, если во дворце тебя обидят, не молчи. Обязательно расскажи отцу, матери и мне. Дом Цяо всегда будет за тебя.
Хотя он и доверял характеру Лу Шэня, при дворе полно подхалимов и завистников. Он боялся, что прямолинейность сестры приведёт её к беде. А если вдруг… наследный принц не выживет?
Цяо Вэй подмигнула ему и серьёзно кивнула:
— Я поняла.
Цяо Чэн успокоился.
Сквозь толпу гостей Цяо Вэй увидела мать на высоких ступенях — та уже не могла сдержать слёз, но всё равно улыбалась гостям. Вдруг у Цяо Вэй защемило сердце. Она выпрямилась и крепко сжала губы, чтобы не расплакаться — иначе испортит весь макияж, а придворные осудят.
С пронзительным возгласом главного евнуха восьмиместный паланкин тронулся. Цяо Вэй слышала гром барабанов и хлопки фейерверков, но шум был куда скромнее, чем она ожидала. Всё-таки это обряд отвращения беды, а не настоящая свадьба — слишком шуметь не положено, чтобы не разгневать владыку подземного мира.
Но ей это даже нравилось. Она боялась, что барабанный грохот оглушит её: глухая жена умирающего наследного принца — разве не лучшая шутка для всего Поднебесного?
http://bllate.org/book/9568/867787
Готово:
