Даже если обе стороны давно сошлись в намерениях, свадьба — дело непростое. Одних только обрядов, таких как поднесение свадебных даров и уточнение имён, хватило бы, чтобы измотать кого угодно: всё это мелочное и требует огромных усилий. А уж в доме министра и подавно не поскупятся на пышность — как же иначе? Не дать же повода для насмешек!
Учитывая все эти обстоятельства, свадьбу назначили на март следующего года — оставалось меньше полугода. Весь дом пришёл в смятение, но сама Цяо Вэй, как ни странно, чувствовала себя в полной безмятежности. Ей, конечно, не нужно было, как обычным невестам, до крови изводить пальцы над вышивкой приданого — ведь в этих сундуках и так хватало всего, а сколько ещё понадобилось бы времени, чтобы вышить всё?
Однако госпожа Цяо напомнила ей, что каждая строчка — знак искреннего участия, и даже символические усилия лучше полного бездействия. Ведь слава благоразумной невесты поможет и при дворе — там её будут уважать куда больше.
Цяо Вэй сочла это разумным и всерьёз принялась за «лицевую» работу, почти перестав выходить из своих покоев.
Кроме того, она узнала, что Вэй Минсинь была взята в качестве наложницы пятого наследного принца Лу Ли. Свадьба должна была состояться позже, но после выздоровления Вэй Минсинь отправилась на гору Юйминь помолиться, где случайно столкнулась с бандитами. Ещё одна случайность — именно в этот момент мимо проезжал на охоте пятый принц и спас её. По дороге вниз она подвернула ногу, и принц лично донёс её до подножия горы. Так Вэй Минсинь и стала женой Лу Ли — хотя слово «жена», пожалуй, не совсем уместно: церемония прошла крайне поспешно, да и статус у неё лишь наложницы.
Но, похоже, она получила то, чего хотела.
Раз уж другая сторона не желала шумного празднества, Цяо Вэй и не собиралась лично поздравлять подругу. Она лишь послала дорогостоящий подарок. Говорят, наложница Вэй была в восторге и не переставала хвалить свою подругу детства. Правда ли она так думала — никто не знал.
У Цяо Вэй и самой дел по горло, ей ли волноваться о чужих мыслях?
В начале десятого месяца наследный принц отправился вместе с императором Цзяхэ на осеннюю охоту в Западные горы и был ранен диким зверем. Когда его привезли обратно, он еле дышал.
Слухи держали в тайне, и семья Цяо узнала об этом лишь через полмесяца. Они как раз собирались тайно выяснить подробности, как в дом прибыл указ императора: Цзяхэ повелевал немедленно сочетать браком наследного принца и дочь министра Цяо.
Это была не свадьба — это был обряд отвращения беды.
Госпожа Цяо приняла указ, будто раскалённый уголь, и онемела от изумления:
— Это…
Старый придворный евнух, опытный в таких делах, сразу же пресёк любые попытки возразить и с ласковой улыбкой напомнил:
— Такое великое счастье! Не забудьте завтра поблагодарить Его Величество в дворце!
С этими словами он оставил жёлтые свитки и ушёл, оставив всех в растерянности.
Цяо Чэн первым подхватил мать под руку. Увидев, как дрожат её губы, он мягко сказал:
— Мама, не волнуйтесь, может быть…
Но дальше продолжить не смог. Указ уже вышел — кто осмелится просить императора отменить своё решение?
Но разве можно считать милостью выдать дочь замуж за умирающего принца? Или это просто толкнуть её в пропасть?
Никто не смел об этом думать.
Мысли Цяо Вэй мелькали, как молнии. Сначала она заподозрила, что Лу Шэнь распустил слухи, чтобы её обмануть. Но разве можно шутить со смертью? Свадьба и так была назначена на весну — неужели он не мог подождать нескольких месяцев?
Теперь, когда пришёл указ императора, сомнений не осталось: болезнь Лу Шэня действительно тяжела. Но правда ли, что он пострадал от зверя? Цяо Вэй видела его боевые навыки — обычные хищники ему не страшны. Значит, здесь что-то не так.
Госпожа Цяо в отчаянии схватила дочь за руку и дрожащим голосом прошептала:
— Вэй-эр, завтра я пойду…
Цяо Вэй быстро перебила её, мягко покачав головой:
— Мама, нам нужно благодарить Его Величество.
Если император сам повелел заключить брак, отказываться — значит навлечь гнев на весь род. Цяо Вэй не хотела, чтобы дом министра попал в немилость из-за простой свадьбы.
Теперь главная проблема — они ничего не знали о том, что происходит во дворце. Цяо Вэй решила, что ей необходимо всё увидеть своими глазами.
Госпожа Цяо испугалась:
— Нет, ты не можешь идти!
До свадьбы ещё можно что-то изменить, но если во дворце она встретится с императором — тогда уже не будет пути назад.
Цяо Вэй улыбнулась:
— Мы сейчас идём вслепую. Разве не стоит проверить глубину воды, прежде чем переходить реку? Может, всё окажется не так уж плохо?
Цяо Чэн тоже поддержал:
— Да, пусть сестра пойдёт с вами. Может, как только наследный принц увидит её, сразу пойдёт на поправку?
Это, конечно, была его личная, наивная надежда. Цяо Чэн слепо верил, что Лу Шэня не сломить так легко — ведь именно на него он возлагал свои карьерные планы.
Брат с сестрой убеждали мать до тех пор, пока та не согласилась взять Цяо Вэй с собой во дворец. В глубине души госпожа Цяо тоже надеялась, что слухи преувеличены. Неужели её дочь станет вдовой сразу после свадьбы? Какой кошмар!
Но как только они вошли во восточный дворец, сердце госпожи Цяо упало: слухи оказались правдой. Лу Шэнь, хоть и не был на грани смерти, но даже сесть не мог.
Тем не менее он велел подать чай и слабо улыбнулся:
— Нечем вас угостить.
Госпожа Цяо, хоть и была матерью и жалела дочь, не смогла сдержать слёз.
Цяо Вэй смотрела на этого бледного, измождённого больного и будто теряла связь с реальностью. Тот самый гордый и сильный юноша теперь стал тенью самого себя — она почти не узнавала его.
Лицо Лу Шэня исхудало до костей, глазницы стали глубокими, чёрными, словно провалы, и выглядело это жутко. Но при ближайшем рассмотрении в них всё ещё теплилась какая-то тёплая глубина, пробуждающая странное, необъяснимое трепетание.
Будь Цяо Вэй чуть более холодной, она бы, увидев его в таком виде, радостно воскликнула: «Служишь мне!» — ведь он столько лет преследовал её. Но, как ребёнок, сбежавший из дома и уже жалеющий об этом, она теперь, видя его на грани жизни и смерти, смягчилась.
Она придвинулась ближе и мягко спросила:
— Ваше Высочество, стало ли вам легче?
Она внимательно наблюдала за ним и решила: он не болен — он отравлен. Разве можно за две недели так стремительно исхудать? Эта болезнь развивается слишком быстро.
Лу Шэнь слабо улыбнулся:
— Жизнь и смерть — в руках Небес, богатство и почести — в руках Судьбы.
На такие слова невозможно было ответить. В комнате воцарилось тягостное молчание.
Верный слуга Чжан Дэчжун приподнял занавеску и, кланяясь, обратился к госпоже Цяо:
— Я приготовил чай в боковом зале. Прошу не сочтите за грубость.
Чай не подавали в эту комнату, чтобы запах лекарств не смешивался с ароматом напитка — это могло навредить здоровью наследного принца.
Госпожа Цяо была доброй женщиной и не могла отказать в такой учтивости:
— Ты хочешь чаю? — спросила она дочь.
Цяо Вэй не особенно хотела оставаться, но Лу Шэнь смотрел на неё так печально и настойчиво — словно испуганный ребёнок, боящийся, что его бросят.
Теперь уйти было невозможно. Она сказала матери:
— Идите, мама. Я хочу поговорить с Его Высочеством.
Госпожа Цяо кивнула:
— Только не мешай ему отдыхать.
В конце концов, скоро они станут мужем и женой — чего стесняться? Да и в таком состоянии принц вряд ли способен на что-то большее.
Тяжёлая занавеска упала, и комната погрузилась в полумрак. Сквозь оконные решётки пробивались лучи света, в которых плавали пылинки, наполняя воздух духом увядания и смерти.
Лу Шэнь казался совершенно изнурённым, его веки то приоткрывались, то снова смыкались. Цяо Вэй осторожно коснулась его лба — тот был горяч. Увидев рядом таз с водой, она смочила полотенце, отжала и положила ему на лоб.
Прохлада принесла облегчение. Лу Шэнь открыл глаза:
— Не ожидал, что госпожа уездная останется со мной.
— Ваше Высочество не стоит так говорить, — мягко ответила Цяо Вэй. — Вы — наследник престола, пример для всех принцев. Если даже Вы падёте, что станет с государством?
Её слова были официальны и лишены всякой личной привязанности.
Лу Шэнь усмехнулся и протянул из-под рукава худую руку, бережно сжав её мизинец:
— Я знаю своё состояние. Женить тебя на себе сейчас — значит погубить твою жизнь. Я напишу отцу и попрошу отменить указ. Пусть наша помолвка закончится здесь.
Цяо Вэй не ожидала, что он скажет такое именно сейчас. Она растерялась — радоваться или удивляться? Её рука, которую он держал, забыла вырваться.
Лу Шэнь с горечью произнёс:
— В таком состоянии я не смогу защитить тебя. Лучше разорвать всё сейчас, чем обрекать тебя на одиночество и страдания.
Увидев в его глазах тень отчаяния, Цяо Вэй почувствовала, как сердце сжалось. Она крепко сжала его тощее запястье:
— Нет! Вы обязательно поправитесь!
Она лихорадочно искала слова утешения, но ничего не находила. Если даже придворные врачи бессильны, что может она?
Её утешение прозвучало пусто. Лу Шэнь молча смотрел на неё, и в его взгляде не было ничего, кроме пустоты.
— Не трать зря силы, — тихо сказал он. — Позволь мне уйти. Наверное, между нами не суждено быть вместе.
Под влиянием странного порыва, будто её внезапно озарило светом святой Марии, Цяо Вэй выпалила:
— Нет! Император — истинный сын Небес, и его слова не могут быть напрасны. Если даже мастера говорят, что обряд отвращения беды поможет, значит, свадьба должна состояться! Возможно, именно это вас и исцелит. Ваше Высочество, не теряйте надежду!
Едва сказав это, она готова была откусить себе язык. Зачем она изображает милосердную богиню? Теперь она сама себя загнала в ловушку. Обычная вдова ещё может выйти замуж повторно, но кто слыхал, чтобы вдова наследного принца искала нового мужа? Хотя… может, и не так уж плохо. Она никогда особо не ценила мужчин, а любовь всегда считала выдумкой.
Быть вдовой, пожалуй, даже удобнее — свобода полная. Убедив себя в этом, Цяо Вэй продолжила играть роль сострадательной целительницы.
Лу Шэнь некоторое время смотрел на неё с изумлением, потом глубоко вздохнул:
— А Вэй, ты так добра ко мне.
Цяо Вэй встала, поправила ему одеяло и нарочито строго сказала:
— Сейчас главное — выздоравливать. Иначе в день свадьбы я не увижу жениха, и куда мне девать своё лицо?
Все знали: она всегда гордилась собой и дорожила репутацией.
Лу Шэнь слабо улыбнулся, и из-под одеяла на неё блеснули два звёздных глаза. Он послушно кивнул:
— Хорошо.
Цяо Вэй убрала разбросанную посуду и уже собиралась выйти, как вдруг заметила, что Лу Шэнь повернулся к стене и его плечи слегка вздрагивают.
Сначала она подумала о чём-то плохом, но, подойдя ближе, поняла: он тихо смеялся.
Щёки Цяо Вэй вспыхнули:
— Смеяться запрещено!
Из-под одеяла раздался ещё более громкий смех.
Она почувствовала, как лицо горит, и, не в силах больше выносить этого, рванула к выходу.
Через мгновение Чжан Дэчжун вернулся и удивился: его господин выглядел гораздо бодрее, чем раньше. «Неужели я ошибся? — подумал он. — Госпожа Цяо выглядела рассерженной, я думал, они поссорились…»
Очевидно, старая пословица верна: «Драка — признак любви, ругань — знак привязанности». Эти двое, несомненно, любят друг друга.
Лу Шэнь немного помечтал, потом подозвал слугу:
— Сходи в Императорскую лечебницу, найди Хуан Чэна и спроси, что за рецепт он дал.
Чжан Дэчжун перепугался:
— Ваше Высочество, нельзя так рисковать! Это же ваша жизнь!
Хуан Чэн — самоучка, в Императорской лечебнице полно талантливых врачей, и у него никогда не было шансов проявить себя. Но именно в этот критический момент он заявил, что только он может вылечить наследного принца. Чжан Дэчжун заранее показал рецепт нескольким главным врачам, и те подтвердили: лекарство состоит из крайне опасных компонентов. Если повезёт — великое достижение; но малейшая ошибка — и принц не проживёт и нескольких лет.
Как можно рисковать таким образом? Если император узнает, всем им несдобровать. Да и сам Чжан Дэчжун с детства служил принцу — как он посмотрит в глаза покойной императрице, если с Лу Шэнем что-то случится?
Он хотел продолжать уговоры, но Лу Шэнь лишь махнул рукой:
— Хватит. Иди.
http://bllate.org/book/9568/867786
Готово:
