Теперь она и вправду расслабилась, но единственная беда была в том, что паланкин сильно трясло, отчего у неё громко заурчало в животе. Цяо Вэй радовалась, что вчера плотно поела — хоть немного утолила голод. Сегодняшний день выдался такой суматошный, что никто точно не вспомнит накормить невесту. Как будто новобрачной положено голодать!
Служанка Цинчжу оказалась очень сообразительной: перед выходом она сунула Цяо Вэй два пирожка и спрятала их за пазухой. Сейчас они лежали у неё в руках, согреваясь. Но тут же съесть их было невозможно: во-первых, при такой тряске еда плохо усвоится, а во-вторых, она не хотела испортить помаду на губах, которую так старательно наносила ради красоты. Ради прекрасного вида приходится жертвовать комфортом — это вполне справедливо.
С самого начала и до конца Цяо Вэй была словно слепая, ощупывающая слона: когда именно паланкин внесли в императорские ворота и через какие именно — она понятия не имела. Хотя, будучи законной невестой наследного принца, она, конечно, должна была войти через главные врата. Неужели император пожалеет для неё даже такой чести?
Во дворец наследника она уже бывала несколько раз, поэтому дорога была ей хорошо знакома. Но сегодня восточный дворец выглядел совсем иначе — не так безлюдно и пустынно, а напротив, шумно и оживлённо. Уже по голосам она узнала императрицу-вдову Чжао, наложницу Хань и других женщин, которых, вероятно, раньше не встречала — скорее всего, это были придворные дамы и жёны высокопоставленных чиновников.
Наступило назначенное время. Кто-то вложил ей в руку красную ленту. Цяо Вэй потянула за неё и почувствовала, что на другом конце вес довольно внушительный. Она даже подумала, не привели ли вместо Лу Шэня большого петуха для обряда брачного поклона — или, может, барана?
Пока она предавалась этим странным мыслям, наложница Хань звонко рассмеялась:
— Ваше Величество, я думала, что наследный принц так болен, что не встанет с постели, а теперь вижу — силёнок хватает! Только бы не свалился прямо сейчас...
Императрица-вдова Чжао ответила ледяным тоном:
— Наглец! В такой благословенный день осмеливаешься говорить такие несчастливые слова? Совсем с ума сошла!
Лицо наложницы Хань, несомненно, изменилось, но императрица-вдова много лет внушала страх всему двору. Даже будучи самой любимой наложницей императора, Хань не осмеливалась идти против неё напролом и потому молча отступила на шаг назад, чтобы старуха не воспользовалась её уступчивостью.
Цяо Вэй скромно опустила голову. Под свадебной фатой перед ней была лишь кромешная тьма. В это время церемониймейстер громко возгласил:
— Первый поклон — Небу и Земле...
Она поклонилась, и на другом конце ленты что-то дрогнуло — значит, Лу Шэнь совершал то же самое движение.
Неизвестно, выдержит ли он... Теперь Цяо Вэй вдруг забеспокоилась за него. Ведь в последний раз, когда она его видела, Лу Шэнь еле дышал.
Может, он вышел только ради того, чтобы сохранить ей лицо? Но что такое «лицо»? Ей всё равно, будут ли над ней смеяться наложница Хань и прочие — их насмешки не причинят ей вреда.
— Второй поклон — родителям...
Цяо Вэй собралась с мыслями и вернулась в настоящее.
— Третий поклон — друг другу...
На этот раз они стояли лицом к лицу. Цяо Вэй попыталась заглянуть вперёд и увидела лишь алый край одежды и чёрные туфли с жёсткой подошвой.
Это действительно мужчина.
Неожиданно внутри у неё стало легче. Весь день её мучило напряжение, ведь она согласилась на этот брак в основном из жалости. Она не особенно боялась стать вдовой, но если бы Лу Шэнь действительно умер от болезни, ей было бы совестно.
А теперь, видя, что ему, похоже, стало лучше, Цяо Вэй искренне обрадовалась. Похоже, обряд отвращения беды действительно помог. Если уж совсем излечит его от болезни — она с радостью сыграет роль спасительницы. В конце концов, она выходит замуж за Лу Шэня не из любви.
После трёх поклонов простые люди обычно сразу отправляются в брачные покои. Но в императорской семье церемония куда сложнее: ещё нужно было посетить храм предков и принести жертвы. Однако, учитывая, что наследный принц ещё не оправился после болезни, многие ритуалы упростили. И всё же, когда все обряды завершились, давно стемнело.
Цяо Вэй наконец проводили в украшенные брачные покои и оставили ждать, пока кто-нибудь снимет с неё свадебный покров. Ясно, что под таким слоем белил никого не поразишь красотой. Говорят, женщина в день свадьбы самая прекрасная, но с таким «железным щитом» на лице разве разглядишь черты? Люди просто закрывают глаза и нахваливают вслепую.
Свадебная повитуха вручила Лу Шэню длинный свадебный крючок и весело сказала:
— Ваше Высочество, пора действовать.
Лу Шэнь без колебаний взял его и легко приподнял покрывало. Перед ним предстала Цяо Вэй с лицом, белым как мел. Она постаралась изобразить самый очаровательный и нежный смех — надеясь, что он хотя бы узнает её.
Повитухи тут же подхватили:
— Ну как? Скажите же что-нибудь, Ваше Высочество!
Лу Шэнь улыбнулся так, будто искренне радовался:
— Прекрасна.
«Ха! А совесть у тебя есть вообще?» — захотелось закатить глаза Цяо Вэй, но она вовремя вспомнила, что и без того выглядит устрашающе, и решила вести себя сдержаннее.
Повитуха отлично читала настроение: поняв, что наследный принц явно не расположен к веселью, она быстро собрала всех и вывела из комнаты под благовидным предлогом.
В палатах остались только они двое.
Высокие красные свечи горели на столе, озаряя каждый уголок ярким светом, словно днём. Цяо Вэй почувствовала, что ей некуда деться. Лу Шэнь тоже молчал, не зная, что сказать, чтобы разрядить неловкость. Он просто стоял перед ней, словно каменная колонна.
Только его чёрные глаза неотрывно следили за ней.
Атмосфера вдруг стала напряжённой.
— Дорогой, это брачные покои, а не плаха. Не мог бы ты вести себя чуть свободнее? — тихо пробормотала Цяо Вэй, совершенно не замечая, насколько неестественно выглядела сама.
Лу Шэнь некоторое время молча смотрел на неё, и наконец его лицо оживилось. Он указал на стол:
— Ты не хочешь пить?
Цяо Вэй проследила за его взглядом и увидела серебряные кубки и бокалы. «Что он задумал? Хочет напоить меня до беспамятства?» — подумала она. Не верилось, что он в состоянии пить после болезни, но всё же нельзя недооценивать мужчину в расцвете сил, особенно в такую ночь.
Чтобы не спровоцировать его, Цяо Вэй осторожно оперлась на стол и тихо сказала:
— Я сначала умоюсь.
И быстро побежала вглубь комнаты.
Ранее она заметила, что за занавеской находится уборная с тазом и водой — кто-то предусмотрительно всё подготовил. Правда, в романах обычно просят воды совсем по другой причине... Цяо Вэй чуть не покраснела, но слой белил надёжно скрыл её мысли. Она аккуратно намочила губку и тщательно смыла тяжёлый макияж. После нескольких протираний лицо в зеркале наконец стало свежим, словно цветок, орошённый росой.
«Вот так-то лучше! Простота — истинная красота!» — довольно подумала она, поворачиваясь перед зеркалом. Жаль только, что платье такое неудобное — чуть не споткнулась.
Она поспешила удержать равновесие.
В это время снаружи послышались шаги, но они не приближались к ней, а, наоборот, направились к двери и вышли.
Неужели Лу Шэнь ушёл?
Цяо Вэй осторожно обошла резные деревянные стеллажи с антиквариатом и вернулась в спальню. У кровати никого не было.
Значит, он действительно ушёл. Наверное, будет спать в кабинете. Цяо Вэй ничуть не расстроилась — напротив, ей стало легче. Если бы Лу Шэнь остался ночевать здесь каждый вечер, ей было бы гораздо труднее.
Ладно, раз он ушёл, можно спокойно выспаться. Цяо Вэй собралась снять тяжёлое свадебное одеяние, но вдруг из-за пазухи выпали два пирожка, которые дал ей Цинчжу.
По правилу пяти секунд их ещё можно есть. Цяо Вэй целый день ничего не ела, и желудок давно сводило голодом. Она без колебаний подняла пирожки, стряхнула пыль и проглотила, даже не разжевав. Оттого чуть не подавилась и схватила первый попавшийся кувшин на столе, чтобы запить.
Вода оказалась безвкусной — видимо, кто-то предусмотрительно заменил вино на обычную воду, зная, что наследному принцу нельзя пить после болезни.
Цяо Вэй с жадностью пила, когда вдруг дверь открылась, и Лу Шэнь вошёл. Они оказались лицом к лицу и оба замерли в неловком молчании.
С точки зрения Лу Шэня картина выглядела крайне неприличной: перед ним стояла женщина с распущенными лентами, обнажившая плечи и часть руки, белую, как нефрит. Ноги расставлены, тело изогнуто в соблазнительной дуге, а прозрачная струя воды льётся прямо в рот — будто лиса-оборотень из древних сказаний, поглощающая лунный свет.
«Неужели она нарочно меня соблазняет?» — подумал он, прищурившись.
Цяо Вэй сразу поняла, что он снова что-то не то подумал. Объяснить не могла — как признаться, что подавилась от жадности? Стыдно же!
Она постаралась придать себе более достойный вид и перевела тему:
— Ваше Высочество, куда вы уходили? Я очень волновалась.
Лу Шэнь поднял поднос и бесстрастно ответил:
— Я испугался, что ты голодна, и велел кухне приготовить тебе еду. Теперь, вижу, это было излишне.
Он явно заметил крошки пирожков у неё на губах — а она ещё и язычком их облизнула! Хотела ли она этим показать, что не стесняется, или это ещё один способ соблазнения?
Лу Шэнь почувствовал лёгкий жар внизу живота.
Увидев, что он собирается унести поднос, Цяо Вэй одним прыжком перехватила его:
— Нет-нет! Раз Ваше Высочество так потрудились, я обязательно всё съем!
Лу Шэнь медленно произнёс, глядя на неё с хищной усмешкой, словно кошка, играющая с мышью:
— Не боишься, что лопнешь?
Конечно, не боится! Цяо Вэй тут же хлопнула себя по груди в знак уверенности. Её брат Цяо Чэн часто так делал, но у него это выглядело просто дерзко. У мужчины грудь — как доска: ударил — и только звук. А у женщины... Когда Цяо Вэй хлопнула себя, её грудь мягко и соблазнительно заколыхалась.
«Да она явно издевается!» — лицо Лу Шэня позеленело, и он с трудом сдерживался, чтобы не пустить носом кровь. При его нынешнем состоянии это было бы катастрофой.
Цяо Вэй совершенно не замечала его состояния и принялась уплетать угощения. Заметив, что он смотрит на неё с таким жаром, будто она отнимает у него еду, она неловко протянула руку:
— Хотите попробовать? Очень вкусно.
Она уже съела несколько пирожков и почувствовала сухость во рту, поэтому налила себе воды из маленького серебряного кувшина.
Лу Шэнь молчал.
Он хотел выпить ритуальный брачный кубок — хоть как-то соблюсти традицию новобрачных. А она, похоже, совсем не придала этому значения. Это его слегка обидело.
— Я пойду умоюсь, — буркнул он и направился в уборную.
Цяо Вэй вздохнула с облегчением. Она нарочно вела себя грубо и непринуждённо, чтобы Лу Шэнь не подумал, будто она стесняется, как обычная девица. Она хотела, чтобы он понял: она согласилась на этот брак лишь формально, и в первую брачную ночь достаточно будет простого ритуала — никаких «этого» и «того» она не желает.
Из уборной доносился шум воды — Лу Шэнь принимал ванну. Цяо Вэй ещё раньше почувствовала лёгкий запах алкоголя — наверное, пришлось выпить несколько чашек на пиру.
Говорят, пьяный мужчина не может... Цяо Вэй окончательно успокоилась.
Оставалось только понять, останется ли он ночевать здесь. Но ей было всё равно — на кровати лежало два одеяла. Она просто расстелила одно и легла поверх одежды. Пусть, когда вернётся, думает, что она уже спит. С деревянной куклой уж точно не захочется заниматься глупостями.
Прошло какое-то время, и Цяо Вэй начала клевать носом. В полусне её будто кто-то тряс за плечо. Она приоткрыла глаза и увидела Лу Шэня в белых нательных рубашках, с мокрыми волосами и каплями воды на коже.
Он всегда был высоким, но не громоздким — стройный, сильный, словно бамбук. Издалека казался величественным, а вблизи — просто опасно красивым. Цяо Вэй и раньше знала, что он хорош собой, но никогда особо не обращала внимания. А сейчас, при свете свечей, он выглядел настолько ослепительно, что ей стало страшно смотреть. В голове сами собой всплыли строки из поэмы: «Красота его — одна во всём мире, нет ему равных».
Его рубашка была небрежно накинута, обнажая широкую грудь, с которой стекали капли воды, медленно скользя по животу.
Цяо Вэй не осмеливалась смотреть ниже — притворилась, что всё ещё спит, и пробормотала что-то невнятное, будто во сне.
Лу Шэнь тихо рассмеялся, наклонился и поцеловал её в щёку. Затем начал расстёгивать пуговицы у неё на шее.
Цяо Вэй мгновенно проснулась и испуганно прикрыла грудь:
— Что вы делаете?
— Как ты думаешь? В первую брачную ночь разве можно ничего не делать? — Его тон был совершенно серьёзным, но в такой обстановке любые слова звучали двусмысленно.
Цяо Вэй не могла не покраснеть. Она думала, что сегодня ей придётся иметь дело с больным, похожим на труп, а оказалось... Кстати, после ванны Лу Шэнь выглядел гораздо лучше. Когда он вошёл впервые, походка была неуверенной, а теперь он явно полон сил.
http://bllate.org/book/9568/867788
Готово:
