Солнце медленно клонилось к закату, и теперь уж точно настало время уходить. Цяо Вэй подобрала юбку и, стоя лицом к лицу с Лу Шэнем, почтительно сделала реверанс.
Она уже собиралась проститься, но вдруг Лу Шэнь резко схватил её за руку и начал внимательно разглядывать.
«Да разве это не распутник?» — подумала Цяо Вэй, сдерживая досаду и стыд.
Она хотела вырваться, но заметила, что он выглядел предельно серьёзно: двумя пальцами он нащупал пульс на её запястье и строго произнёс:
— Пульс госпожи уездной поверхностный и слабый — явный признак истощения и жара крови. Неужели вы совсем не заботитесь о здоровье?
Цяо Вэй заподозрила, что он просто хочет воспользоваться моментом и потрогать её руку. С какой стати он вдруг схватил её без всякой причины? Она язвительно изогнула губы:
— Так Ваше Высочество ещё и врач?
— Немного понимаю, — спокойно ответил Лу Шэнь, делая вид, будто не замечает насмешки в её тоне, и добавил ещё более серьёзно: — У вас в этом месяце уже началась менструация?
Да как он вообще посмел спросить такое!
Лицо Цяо Вэй вспыхнуло, и она сердито бросила:
— Подлец!
Но её белая и мягкая ручка всё ещё была зажата в ладони Лу Шэня, и убежать не получалось. Похоже, ей придётся позволить ему вдоволь насладиться её рукой, мрачно подумала Цяо Вэй.
Однако выражение лица Лу Шэня было совершенно обычным, будто расспросы о месячных — самое естественное дело для врача. Он даже продолжил:
— У вас цикл всегда был нерегулярным, верно?
Цяо Вэй чуть не лишилась чувств. Какие ещё вопросы! Она предпочла бы, чтобы Лу Шэнь говорил с ней о любви, чем обсуждал такие интимные темы с таким невозмутимым видом.
Но Лу Шэнь явно не собирался отступать, пока не добьётся своего. Цяо Вэй пришлось нехотя кивнуть, напряжённо сжав лицо.
Лу Шэнь облегчённо вздохнул:
— Вот именно. Я прикажу составить вам рецепт, по которому вы сможете готовить отвар. Однако лекарства — не лучший путь. Чтобы избежать будущих проблем, вам следует пересмотреть рацион питания.
На этот раз Цяо Вэй поверила, что он действительно кое-что понимает в медицине. Ведь она и сама замечала, насколько хрупким было это тело: после того случая с падением в воду стало ясно, что организм слишком слаб, иначе не пришлось бы спасаться благодаря Лу Шэню.
И он был прав. Прежняя хозяйка этого тела была крайне привередлива в еде — словно мифическая птица Юаньчжу, которая садится только на дерево ву, а питается лишь плодами ляньши. Из-за такой изысканности рацион был несбалансирован, и болезни неизбежны. Сама же Цяо Вэй тоже страдала от одностороннего питания: она обожала острую и сладкую пищу, но, опасаясь нарушить образ благовоспитанной девицы, позволяла себе лишь изредка побаловать себя. Оставалось только утешаться лакомствами, которые подавали между делом, но и они не решали проблему, да и принимать какие-то тонизирующие средства она не смела — вдруг организм не справится и будет обратный эффект?
Она прекрасно знала о своей слабости, но не придавала этому значения. Жизнь коротка, и Цяо Вэй не собиралась доживать до глубокой старости. Зачем тратить силы на то, чтобы продлить существование любой ценой? Лучше уж жить так, как хочется.
Поэтому, хотя Лу Шэнь искренне заботился о ней, его слова прошли мимо ушей. Она лишь поклонилась и сказала:
— Благодарю за доброту, Ваше Высочество. Впредь я буду осторожнее.
Ей хотелось лишь поскорее отделаться и уйти.
Лу Шэнь наконец отпустил её руку:
— Главное, чтобы вы поняли мои намерения.
Цяо Вэй потёрла запястье, которое покраснело от его хватки, и про себя проворчала: «Конечно, я понимаю… Но это вовсе не значит, что я отвечу взаимностью. Пускай наследный принц грезит наяву, а я уж лучше буду сторонним наблюдателем».
От волнения её взгляд начал блуждать. Где же её глупый брат? Почему не найдёт повода вмешаться? Она уже почти две четверти часа наедине с Лу Шэнем, а никто снаружи даже не обеспокоился! А та наложница по фамилии Юй всё ещё сидит в галерее, будто в трансе. Разве она не торопится? Не могла бы хоть подтолкнуть их к разлуке?
Лу Шэнь проследил за её взглядом и увидел девушку в галерее — изящную, с тонкой талией и видом хрупкой нежности. Он немного подумал и сразу понял, что она имеет в виду.
— Вы переживаете за неё? — улыбнулся он.
Цяо Вэй онемела от изумления:
— Ваше Высочество, это не то…
Лу Шэнь успокаивающе посмотрел на неё, его глаза были мягкими, как весенний ветерок, и голос стал ещё нежнее:
— Даже если бы она не была женщиной пятого брата, я всё равно не обратил бы внимания на других. Вам не стоит ревновать.
Цяо Вэй: «…»
Лучше ей вообще молчать.
Но её покорное молчание Лу Шэнь воспринял как подтверждение своих догадок — просто стыд мешает ей признаться.
Он ещё шире улыбнулся:
— Если вы ревнуете, это нормально. Передо мной не нужно притворяться добродетельной. Мне нравятся искренние люди.
Он снова взял её за руку и вздохнул:
— Так что вам не о чем беспокоиться. В моих глазах вы — единственная настоящая красавица. Все остальные не стоят и внимания.
Цяо Вэй выдавила улыбку, которая выглядела скорее как гримаса боли:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество.
Если она ещё немного пробудет здесь, мурашки на коже начнут сыпаться на пол. Цяо Вэй уже придумывала, как бы уйти, когда снаружи появился Цяо Чэн, явно потерявший терпение, и решительно направился к ним.
Цяо Вэй обрадовалась: «Брат, ты пришёл меня спасать?»
Цяо Чэн действительно собирался помочь, но, будучи воспитанным юношей из знатной семьи, должен был выразиться вежливо:
— Ваше высочество, уже поздно. Не соизволите ли отобедать у нас в поместье?
Ведь невозможно же, чтобы наследный принц согласился есть деревенскую простую еду? Даже сами Цяо не привыкли к такой пище.
Однако Лу Шэнь с готовностью согласился:
— Благодарю за заботу. «Не смейся над мутным деревенским вином — в год урожая хозяин радушно угощает курами и свининой». Мне тоже хотелось бы попробовать деревенские яства.
Брат и сестра удивлённо уставились на него.
Лу Шэнь, почувствовав их замешательство, слегка смутился:
— Неудобно?
Цяо Чэн очнулся:
— Нет-нет, сейчас же распоряжусь. — Он послал слугу на кухню, чтобы тот подготовил угощение.
Затем он бросил Цяо Вэй взгляд, полный сочувствия: мол, я сделал всё, что мог, но он ведь наследный принц — разве его можно прогнать?
Цяо Вэй тяжело вздохнула:
— Может, мне лучше уехать домой?
Цяо Чэн быстро перебил:
— Ни в коем случае! Как можно одной девушке возвращаться? Я лично провожу тебя. С эскортом наследного принца с тобой ничего не случится.
Цяо Чэн был настоящим братом-«маменькиным сыном». После того случая, когда Цяо Вэй упала в воду в доме министра Вэя, он так перепугался, что теперь поклялся никогда больше не оставлять сестру одну — пусть даже придётся игнорировать все условности.
Теперь он ни за что не позволит ей ехать одной.
Цяо Вэй с досадой последовала за ними внутрь, недовольно шаркая ногами по дорожке и почти задевая камешками ноги Лу Шэня. К счастью, удары были слабыми.
Но Лу Шэнь всё почувствовал. Он обернулся и мягко улыбнулся ей, снисходительно принимая эти шаловливые выходки — будто Цяо Вэй всеми силами пыталась привлечь его внимание.
Хотя на самом деле она просто выплёскивала раздражение.
Но, похоже, результат получился один и тот же.
Цяо Чэн пригласил гостя спонтанно, но, к счастью, сейчас был сезон урожая, и в поместье было много продуктов. Куры и утки не годились для угощения такого важного гостя, поэтому Цяо Чэн велел достать из погреба несколько вяленых дичинок. Их приготовили разными способами — жарили, тушили, варили на пару — и получилось вполне достойно. Без напитков не обойтись, а простое вино было бы неприлично подавать. К счастью, нашлись несколько кувшинов хризантемового вина, заготовленных к празднику Нового года.
Когда на восьмигранном столе разместили множество блюд, застолье приобрело простую, но тёплую атмосферу.
Цяо Вэй хотела сослаться на правило «мужчины и женщины не сидят за одним столом» и уйти в свои покои, но Цяо Чэн возразил:
— Это же наш дом, да и все мы — свои люди. Зачем соблюдать такие формальности?
И он настоял, чтобы она осталась.
«Брат, ты вообще на чьей стороне?» — взгляд Цяо Вэй был остёр, как раскалённый клинок, но Цяо Чэн упрямо делал вид, что ничего не замечает.
Он горячо беседовал с Лу Шэнем, и два будущих родственника прекрасно ладили.
«Раз тебе он так нравится, женись на нём сам!» — думала Цяо Вэй, угрюмо прожёвывая рис. На тарелке лежал лишь тонкий ломтик ветчины, и казалось, будто она собиралась проглотить его целиком. Мать бы, увидев такое изящное поведение, непременно расхвалила: «Никто не сравнится с грацией моей дочери!»
Но Цяо Чэн встревожился:
— Сестрёнка, тебе не по вкусу?
Это сразу привлекло внимание Лу Шэня. Он мягко улыбнулся:
— Наверное, госпожа уездная стесняется моего присутствия.
Он придвинул к ней три большие миски: в одной — тушёное мясо в глиняном горшочке, в другой — маринованная дичь, а в третьей — какое-то незнакомое блюдо.
Боясь, что она побоится есть, он взял чистые палочки и положил крупные куски мяса прямо в её тарелку.
Цяо Чэн, конечно, последовал примеру, чтобы не показаться хуже чужого человека.
Оба с надеждой смотрели на неё.
Цяо Вэй смотрела на гору еды в своей тарелке и чуть не заплакала. Но разве можно отказаться от угощения наследного принца? Да и Лу Шэнь только что назвал её «искренней», так что, чтобы не опровергать его мнение, ей пришлось бы постараться соответствовать. Иначе выйдет, будто она его обманывает.
А ведь на самом деле она — лицемерка и притворщица, никакая не «искренняя».
Цяо Вэй с трудом проглатывала каждый кусок. Можно не сомневаться: как только она вернётся домой, на теле снова выступит сыпь… Прямо «умрёт от стыда, но сохранит лицо».
Обед прошёл в радостной атмосфере. Когда настало время прощаться, все уже слегка подвыпили. Лу Шэнь часто оглядывался на Цяо Вэй, но та нарочито отворачивалась. Перед посторонними особенно важно казаться холодной и неприступной — иначе он ещё больше возомнит о себе.
Лу Шэнь, уверенный, что просто раскрыл робость своей невесты, молча оседлал коня и уехал.
Как только карета наследного принца скрылась вдали, Цяо Вэй наконец перевела дух. От хризантемового вина она тоже немного опьянела, но ночной ветерок помог ей прийти в себя.
Она пристально посмотрела на Цяо Чэна:
— Брат, вы с наследным принцем часто тайно встречаетесь?
Она даже заподозрила, не стал ли Цяо Чэн его приближённым советником. Иначе откуда такая близость? Ведь у Лу Шэня в детстве было немало товарищей по учёбе, почему же он выделяет именно Цяо Чэна?
Цяо Чэн отвёл взгляд и упрямо буркнул:
— Ты что несёшь?
Это было равносильно признанию. Цяо Вэй разозлилась:
— Ты с ума сошёл? Отец же не вмешивается в борьбу за трон! Зачем тебе лезть в это? Хочешь поставить всю семью под удар?
Цяо Чэн не осмеливался спорить, лишь ворчал:
— Но ведь вас всё равно выдают за наследного принца…
— Это одно и то же?! — Цяо Вэй сердито уставилась на него. — Я — всего лишь дочь, моя судьба никого не затрагивает. А ты — младший сын в доме! Как думаешь, что подумают другие? Что скажет отец?
— Мне просто не нравится, что отец вечно прячется за маской благоразумия! Почему наш род Цяо должен постоянно уступать? В нашем доме тоже есть достойные мужчины! — вспылил Цяо Чэн. — Старший брат уехал в Шу и, скорее всего, никогда не вернётся. А меня гонят учиться… Но зачем? Разве стану я чиновником первого ранга? Всё равно отправят на периферию!
Цяо Вэй редко видела его таким взволнованным. Она сама постепенно успокоилась. Оказывается, за внешней беспечностью Цяо Чэна скрывалась настоящая амбициозность. Он хочет использовать поддержку наследного принца, чтобы пробиться наверх? Путь через Лу Шэня — действительно самый быстрый, но это игра. Если повезёт — вся семья вознесётся; проиграет — может погубить всех.
Она замолчала.
Цяо Чэн, видя, что она долго молчит, испугался:
— А-вэй, ты не скажешь отцу?
Цяо Вэй покачала головой:
— Нет, не скажу.
Первый шок прошёл, и теперь она поняла: не стоит слишком переживать. При нынешних способностях Цяо Чэна Лу Шэнь вряд ли станет им всерьёз заниматься. Чтобы добиться своего, брату нужно проявить настоящий талант — а это дело не одного дня.
Цяо Чэн не ожидал, что сестра сохранит его тайну, и почувствовал к ней ещё большую привязанность. Осторожно помогая ей сесть в карету, он пообещал:
— В ближайшее время сам схожу в Чжэньбаочжай и выберу тебе какие-нибудь необычные украшения для приданого. Уверен, тебе понравится.
Глядя на воодушевлённое лицо старшего брата, Цяо Вэй окончательно убедилась: Лу Шэнь просто играет с ним, хотя и делает это очень убедительно — ради сохранения лица дома министра.
Но почему Лу Шэнь так заботится о таких мелочах? Он ведь не из тех, кто обращает внимание на подобные детали.
Цяо Вэй медленно опустила занавеску, прикрывая слегка покрасневшее лицо. Ей пришлось признать: её значение в глазах Лу Шэня, возможно, выше, чем она думала.
http://bllate.org/book/9568/867785
Готово:
