Сегодня на месте хозяйки сидела Цинь Ваньнин — её давно не видели в обществе.
Юй Нуань слегка удивилась, но тут же облегчённо вздохнула: ей вовсе не хотелось ввязываться в перепалку с Цинь Ваньцинь. Это было бы слишком утомительно.
Она предположила, что старшая сестра всё ещё не оправилась от болезни; иначе на празднике Маркиза Чуньбэя вряд ли позволили бы Цинь Ваньнин занять главное место.
Но странность заключалась в другом: дамы обращались с Цинь Ваньнин почти так же, как раньше обращались с Цинь Ваньцинь.
Будто та не просто сидела на этом месте, но и полностью заменила старшую сестру в статусе.
Юй Нуань редко следила за светскими новостями, поэтому теперь совершенно растерялась и не могла понять, что происходит.
Когда подали блюда, Юй Нуань и Юньянь по очереди наклонились и стали подавать кушанья Юань Цзинь.
Это был принятый обычай: благородные девицы, конечно, могли брать еду сами, но каждое новое блюдо сначала должно было быть подано им служанками — хотя бы понемногу. Так они выражали одобрение и признательность хозяевам за угощение. Ведь если гостья сама ничего не возьмёт, может показаться, будто она недовольна или считает угощение недостойным, а это было бы крайне невежливо.
Когда Юй Нуань подошла, одна из знакомых Юань Цзинь дам, сидевшая напротив, сделала глоток вина и с улыбкой спросила:
— А-цзин, у тебя новая служанка?
Юньлу сопровождала Юань Цзинь с детства, и большинство близких подруг хозяйки знали её и были с ней на короткой ноге. Многие годы они общались довольно свободно.
Юань Цзинь невозмутимо ответила:
— Юньлу вчера почувствовала себя неважно, так что я дала ей пару дней отдыха.
Дама взглянула на Юй Нуань: та была стройной, но открытые лоб и запястья выглядели желтовато-темными. От этого интерес дамы сразу угас, и она лишь улыбнулась, больше ничего не сказав.
Юй Нуань спокойно опустила голову и молча вернулась на своё место.
Тем временем дамы снова заговорили о делах императорского двора, и разговор плавно перешёл к тому дню, когда отмечали день рождения императрицы-матери.
Все присутствующие были из самых знатных семей и в тот день находились в главном зале дворца, так что, хотя некоторые темы оставались неприкосновенными, многое всё же можно было обсуждать.
Именно тогда Юй Нуань узнала, что Цинь Ваньцинь вовсе не больна и не отдыхает во дворце императрицы-матери.
Её просто арестовали, и сейчас её судьба неизвестна.
Маркиз Чуньбэй, конечно, ходатайствовал за неё, но дело касалось внутренних дел императорского дворца. Император не вмешивался, императрица-мать уклонялась от прямого ответа и не желала идти ему навстречу. К тому же сам маркиз сейчас находился под прицелом критики, поэтому проявил благоразумие и временно отложил вопрос.
Девушка в жёлто-зелёном платье с высокой талией и жемчужными серёжками аккуратно промокнула губы платком и, подняв глаза, с лёгкой усмешкой произнесла:
— Сама виновата. Даже если Ваньнин мягкосердечна и ко всем добра, я всё равно скажу: если бы не её собственная глупость, не случилось бы и этой беды.
Где бы ни собрались люди, всегда найдутся те, кто радуется чужому несчастью. Независимо от того, виновна ли Цинь Ваньцинь в том, что случилось с госпожой Юй и ею самой — обеими, которые одновременно испытали приступ болезни сердца, — у каждого своё мнение.
Но те, кто её не любил, непременно воспользовались моментом, чтобы припомнить ей все грехи и откусить хоть кусочек её плоти.
Юй Нуань опустила глаза, и её разум словно опустел.
«Ладно, не буду об этом думать», — решила она.
Тем временем Цинь Ваньнин слегка нахмурилась и сказала:
— Ваньюнь, не говори так. Старшая сестра сейчас в беде, и нам следует молиться за неё, а не осуждать.
— Впредь так не смей.
Девушка в жёлто-зелёном сразу же улыбнулась, не испытывая ни капли раскаяния:
— Хорошо-хорошо, знаю, Ваньнин-цзецзе самая добрая. Больше не скажу.
Юй Нуань вдруг поняла: Цинь Ваньнин тоже весьма искусна.
Одна гора выше другой, а дочери рода Цинь всё выше и выше.
Неплохо, совсем неплохо.
Хотя все говорили, что надо молиться за Цинь Ваньцинь, все прекрасно понимали: даже если та вернётся, что изменится?
Все знали, что семья Маркиза Чуньбэя рано или поздно должна будет отправить одну из своих дочерей во дворец. Никто прямо не заявлял об этом, но все так считали: место в императорском гареме нужно занять первыми.
А Цинь Ваньцинь уже опозорилась, её заточили в темницу, и даже её жизнь под угрозой. Какой уж тут добрый слух?
Разве что император лично прикажет выпустить её с почестями и императрица-мать издаст указ, приукрашивающий всё произошедшее. Только в этом случае у неё ещё есть шанс.
Иначе, даже если она выживет и выйдет на свободу, ей останется лишь выйти замуж за кого попало.
Похоже, её судьба теперь ничем не отличается от той знаменитой госпожи Юй из Чанъани.
А вот Цинь Ваньнин — именно та, кто подходит семье Маркиза Чуньбэя.
Что до внешности… Раньше Юй Нуань не считала её особенно красивой.
Цинь Ваньнин была разве что симпатичной, чуть выше среднего. Но сегодня всё изменилось.
Она нанесла алую помаду, мягко выгнула брови, и каждое её движение стало полным изящества и шарма.
Правда, красота её не шла в сравнение с Юй Нуань или Цинь Ваньцинь, но для императорского гарема вполне достаточна.
К тому же она умела ладить со всеми: даже если не удавалось завести дружбу, никто не оставался к ней равнодушным или недовольным.
Однако Юй Нуань перевела взгляд чуть ниже лица Цинь Ваньнин и с сожалением вздохнула про себя.
Император, как известно, предпочитал женщин с пышной грудью, тонкой талией и длинными ногами — соблазнительных и чувственных. Цинь Ваньнин явно не подходила.
А ведь Юй Нуань сама… Вспомнив, как после выхода из дворца она вдруг решила, будто император питает к ней чувства, она покраснела от стыда.
Плоская, низкорослая, пусть и с хорошими пропорциями, но всё равно слишком маленькая, чтобы иметь длинные ноги, да и уж точно не роскошная соблазнительница.
Наверное, в его глазах она просто живая стиральная доска.
Откуда у неё вообще взялись такие мысли?
Юй Нуань вдруг почувствовала неловкость и захотела провалиться сквозь землю.
Хорошо ещё, что нельзя нарушать образ — иначе, если Ци Ханьши узнает о её глупых фантазиях, он, наверное, просто бросит на неё безэмоциональный взгляд.
Стыдно-то как!
О ней тоже упомянули, но почему-то вскользь: кто-то бросил фразу мимоходом, когда говорили о Цинь Ваньцинь, и тут же перешли к другому.
Пир подходил к середине, блюда закончились, и Юй Нуань с Юньянь вместе с другими слугами вышли из зала, оставив господ в покое. Они должны были ждать снаружи, чтобы в любой момент откликнуться на зов.
Однако они тут же придумали повод и направились в соседнее помещение. Никто их не остановил.
В конце концов, если хозяевам что-то понадобится, а слуг не окажется рядом, пострадают только сами слуги — кому какое дело?
Пройдя несколько шагов, они столкнулись с группой мужчин. Юй Нуань и Юньянь отступили в сторону и поклонились, но те даже не обратили на них внимания.
Один из мужчин сказал:
— У нашего юного господина сегодня прекрасное настроение — решил заглянуть к дамам за бокалом вина. Интересно, кого он там надеется увидеть?
Затем послышался голос Цинь Кэчжи, которого Юй Нуань давно не слышала:
— Просто выполняю долг вежливости.
Он звучал подавленно, стал глубже и тяжелее.
Когда мужчины ушли, Юй Нуань и Юньянь, прикрываясь предлогом передать сообщение, обошли зал сзади.
Без Юй Нуань Юньянь, возможно, и не сумела бы отыскать Юй Чэнлана среди множества спин.
Юй Нуань кивнула подруге, давая понять, чтобы та подождала сзади, а сама пошла искать брата.
Она опустила голову, приняла позу служанки и, сделав пару шагов, ткнула пальцем в плечо слуги Юй Чэнлана.
Тот уже собирался что-то сказать, но Юй Нуань не стала объясняться — просто решительно протиснулась мимо и сильно ткнула в спину самого Юй Чэнлана.
Слуга испугался, что потревожит других, и не издал ни звука.
Юй Чэнлан молча пил вино, сидя в углу и не участвуя в беседе. Получив тычок, он обернулся и увидел служанку в серо-розовом платье с причёской служанки из Дома генерала.
Он уже собирался велеть ей подождать, но та медленно подняла своё желтоватое лицо и подмигнула ему.
Юй Чэнлан с усилием проглотил вино и едва сдержался, чтобы не раздавить бокал в руке.
«Как эта маленькая проказница сюда попала?!»
«Император знает, что она бегает где попало?!»
Юй Нуань не знала, о чём он думает. Она лишь холодно кивнула и тихо сказала:
— Господин Юй, моя госпожа просит вас о встрече.
Юй Чэнлан не стал медлить — он боялся, что кто-то заметит сестру, — и сердито бросил на неё взгляд, готовясь встать.
Юй Нуань хотела последовать за ним, но колени её одеревенели от долгого сидения на полу, и, когда она попыталась встать, лодыжка подвела. Она не смогла подняться и бросила на брата невинный взгляд, показывая, что у неё проблемы.
Юй Чэнлан был вне себя: «Как можно быть такой слабой и всё равно соваться в такое опасное место! Дома муж её накажет!»
Он уже потянулся, чтобы помочь сестре встать, как вдруг снаружи раздался звонкий голос евнуха:
— Его величество прибыл!
За этим последовал шум церемониального эскорта и громогласные возгласы знати, кланяющейся императору.
Юй Нуань почувствовала, что сегодняшний день — самый неудачный в её жизни, и в душе воцарилась унылая покорность.
Юй Чэнлан не мог теперь уйти — он вместе со всеми встал на колени и поклонился.
Юй Нуань, у которой и так болели колени, а лодыжка всё ещё ныла, тоже упала на пол, держа спину идеально прямой. Её колени, наверное, уже кровоточили, а ладони болели от напряжения.
Ей казалось, что она просто мученица.
Главный зал был огромен, и их местечко в углу оставалось незаметным. Среди толпы людей сверху донёсся низкий голос императора Цяньнина:
— Встаньте.
Раздался шелест множества одежд, и все поднялись, но садиться ещё не смели — нужно было дождаться разрешения императора.
Большой евнух при императоре вскоре велел всем сесть.
Так Юй Нуань и Юй Чэнлан оказались в самом дальнем углу зала.
Главный зал Дома Маркиза Чуньбэя был просторным, поддерживаемым четырьмя массивными колоннами. Потолок над ними был украшен резьбой в виде арок и цветочных узоров, демонстрируя богатство и величие. Вся конструкция стремилась ввысь, символизируя благополучие и процветание.
Юй Нуань вспомнила дворец Цышоу, где побывала ранее, и подумала, что интерьер здесь чем-то похож — или, точнее, напоминает императорские покои, только в уменьшенном и адаптированном виде.
Она мысленно зажгла свечу за упокой Маркиза Чуньбэя.
Тот, видимо, наблюдал за императором с самого детства и, вероятно, привык относиться к нему как к заслуженному старшему, почти как к родственнику. Поэтому вряд ли он искренне уважал власть императора — скорее всего, считал, что всё, чего требует, совершенно справедливо и уместно.
Ведь у него были заслуги перед государством — почему бы не заставить молодого императора проявлять к нему уважение? Что в этом плохого?
Но император уже давно не тот юноша, каким был пятнадцать лет назад.
В оригинале упоминалось, что с юных лет он научился использовать искренность и детскую наивность, чтобы вводить в заблуждение тех, кого собирался устранить. Очень вероятно, что Маркиз Чуньбэй годами находился под этим обманом.
В те времена ни у императора, ни у императрицы-матери Цзян не было серьёзной опоры.
Императору было меньше десяти лет и он не мог править самостоятельно. Род императрицы-матери давно пал: старшее поколение сидело в тюрьмах или погибло, а молодые ещё не выросли. Власть была в руках различных министров, каждый из которых преследовал свои цели, и торопиться было нельзя — их следовало обуздывать постепенно.
Им пришлось терпеть унижения и скрывать истинные чувства, хотя внешне они сияли, словно утренние звёзды. Никто не знал, какая горечь скрывалась в их сердцах.
Даже будучи императором, он не мог жить свободно и счастливо.
Юй Нуань сидела в тени колонны, опустив глаза и размышляя обо всём подряд. Её настроение стало неожиданно задумчивым и сложным.
В то же время она наивно надеялась, что, спрятавшись в тени, её никто не заметит.
Слова, звучавшие сверху, она пропускала мимо ушей, как обычно.
Маркиз Чуньбэй почтительно сказал:
— То, что Ваше Величество удостоили своим присутствием банкет в честь моего дня рождения, делает мой дом поистине сияющим. Я глубоко тронут и смиренно поднимаю бокал за вас.
Слушая его тон, Юй Нуань никак не могла уловить в нём следов жадности и власти, которыми он занимался за кулисами.
Император медленно водил пальцами по краю бокала, наблюдая, как маркиз запрокидывает голову и выпивает вино, но сам не притронулся к своему.
— Цинь Чжэнган, — произнёс он.
Маркиз вздрогнул и поднял глаза, встретившись взглядом с молодым императором.
Глаза императора Цяньнина были холодными и проницательными. Он смотрел на покрасневшие от вина глаза маркиза и едва заметно изогнул губы.
— Вы — старый министр двух императоров. Ещё при прежнем государе вы служили стране, самоотверженно трудились и проявляли верность. Вы — один из важнейших столпов моего трона.
http://bllate.org/book/9556/866861
Готово:
