Его кисти после каждого употребления тщательно отмывали до побелевших щетинок и расставляли в строгом порядке — по размеру и оттенку. Бумага для письма складывалась в безупречно ровные квадраты; десятки листов укладывались в шкатулку так аккуратно, будто это был единый лист.
Юй Нуань однажды случайно открыла её, но не посмела дотронуться — боялась, что малейшее смещение выдаст её присутствие.
Сердце её было утомлено.
Она надеялась, что он не вернётся.
Для него же рассыпанные по полу кошачьи шерстинки и кровать, сплошь покрытая ими, были бы совершенно невыносимы.
Возможно, он улыбнётся — и одной рукой задушит её.
Перед сном Цинцюань подала ей чашу успокаивающего чая, способствующего сну; в него добавили немного настоя от стенокардии. Напиток был невкусным, зато после него подали маленькую пиалу цукатов.
Из-за своего характера Юй Нуань редко позволяла себе есть сладости при посторонних, поэтому даже эта скромная пиала делала приём лекарства достойным усилий.
Затем она укрылась одеялом, потянулась во весь рост и приготовилась сладко заснуть.
Ночью, уже во сне, она почувствовала лёгкий зуд на ступнях, невольно застонала и начала извиваться белоснежными, гладкими пальчиками ног — так ей было неприятно.
Она перевернулась на другой бок, почувствовала жар и вытянула обе руки из-под одеяла.
Через некоторое время зуд начал распространяться и на запястья, будто пушистый кошачий хвостик игриво водил по её коже.
Погружённая в сон, она вся вспотела от этого щекотливого ощущения.
Юй Нуань машинально потянулась, чтобы почесаться, но ничего не поймала и, раздосадованная, снова перевернулась, решив больше не обращать внимания.
Однако «это» снова последовало за ней: мягкие, пушистые кончики коснулись её лопаток, потом легонько пощекотали подбородок.
Она наугад схватила что-то, бессознательно пару раз сжала в пальцах, потерлась щёчкой о мягкую шерстку — и снова расслабила руку во сне.
Свернувшись калачиком и нахмурившись, она уснула крепко.
Спустя немного времени что-то прохладное коснулось её запястья, и ей стало легче — даже брови разгладились.
Но затем её пальцы словно укусили — больно, один за другим: сначала мизинец, потом безымянный, средний, указательный и, наконец, большой.
— Что же ты делаешь…
— Больно же…
Юй Нуань раздражённо застонала в горле.
Кто-то ласково погладил её по голове — как утешение.
Она хотела отстраниться, но сил не было, да и реакция у неё от природы замедленная.
Тогда ей дважды несильно, но неприятно щёлкнули по мочке уха.
Не выдержав, Юй Нуань даже во сне захотела открыть глаза и отшлёпать его.
Но рука, массирующая её спину вплоть до копчика, двигалась так небрежно-умело, будто настоящая фея-помощница.
Движения были точными и умеренными — она чувствовала себя избалованной до невозможности.
Юй Нуань всегда спала очень крепко: даже гром и ливень не могли её разбудить. А сегодня она особенно устала — и спала особенно сладко.
В таких условиях прошло совсем немного времени, и она уже забыла обо всём плохом.
Даже животик свой белоснежный и мягкий она послушно выставила наружу.
У Юй Нуань была миниатюрная косточка, поэтому, хоть под одеждой и появилось немного мясца, в платье-журу это почти не было заметно.
Раньше госпожа Юй была тощей, как щепка, — все кости торчали наружу.
Но в последнее время она немного округлилась: хотя всё ещё оставалась худенькой и плоской, на животе и руках уже появилась лёгкая мягкость.
Из-за слабого здоровья её тело всегда было прохладным, но теперь на животе лежала большая, горячая ладонь, медленно разминающая мышцы, и Юй Нуань чувствовала себя невероятно уютно.
Когда та же рука снова погладила её по голове, она ласково потерлась щёчкой о ладонь — в знак благодарности.
Эту ночь она проспала глубоко и крепко. Проснувшись утром, почувствовала, будто всё тело стало лёгким, а усталость в костях исчезла.
Читая книгу, она заметила: кошачьих шерстинок больше не было — ни единой. Мебель блестела, будто новая, без следа вчерашней пыли.
Юй Нуань решила, что Цинцюань пришла рано и всё убрала, и не придала этому значения.
Она уже готовилась к завтрашнему выходу — вместе с Юань Цзинь они должны были отправиться на пир.
Дом Маркиза Линьани, будучи родом со столетней историей, получил приглашение, но мест выделили всего два — и то на периферии.
Тем не менее ради приличия госпожа Чжэн всё равно собиралась выехать заранее и не сможет присматривать за ней.
Поэтому Юй Нуань легко сможет выйти из дома.
Она сказала Цинцюань:
— Завтра мне нужно куда-то съездить. Пойдёшь со мной одна, больше никого не бери.
Цинцюань удивилась и попыталась отговорить:
— Госпожа, вам сейчас плохо со здоровьем. Лучше остаться дома и отдохнуть.
Юй Нуань спокойно ответила:
— Ничего страшного, просто провожу сестру Юань. — И больше ничего не объяснила.
Цинцюань не стала настаивать и молча кивнула.
Юй Нуань заранее сообщила госпоже Чжэн, что собирается выйти из дома, чтобы переписать сутры.
В последнее время она сильно задержалась с этим делом, а ведь текст предназначался самой императрице-вдове — нельзя было больше прерывать работу.
Госпожа Чжэн ничего не возразила, лишь посоветовала не переутомляться, делать перерывы и возвращаться домой пораньше. Императрица-вдова милосердна и уж точно не станет делать замечаний.
Юй Нуань не ожидала, что госпожа Чжэн так легко согласится, и вздохнула с облегчением, но тут же почувствовала вину.
Она подумала, что не следовало обманывать. Лучше бы сразу всё сказала — возможно, госпожа Чжэн сама бы отдала ей приглашение.
На следующий день Юй Нуань надела вуаль и простое платье, затем села в карету.
Однако вместо усадьбы Жуйань она велела Цинцюань сказать вознице-домочадцу, чтобы тот сделал остановку у Дома генерала — у неё там дела.
Колёса закатили по дороге, и вскоре Юй Нуань благополучно добралась до места.
Юань Цзинь уже ждала её там и, увидев, как рано та приехала, наконец перевела дух.
Но когда Юй Нуань медленно сняла вуаль, обнажив слегка пожелтевшее лицо и густые чёрные брови, Юань Цзинь широко раскрыла глаза и замерла в изумлении:
— …………
Юй Нуань не умела гримироваться, как Ци Ханьши, но отлично владела косметикой.
Брови — ключевой элемент любого образа: их форма, толщина, длина и интенсивность кардинально меняют внешность и характер. То же касалось и цвета кожи с помадой.
Однако сделать себя уродливой она не могла.
К тому же девушка такого положения, как Юань Цзинь, вряд ли повела бы за собой служанку с неприметной внешностью.
Поэтому Юй Нуань лишь добавила родинку у уголка рта, слегка подчеркнула скулы и подбородок светлой пудрой, чтобы те казались более угловатыми и суровыми.
Помаду она выбрала нейтрального оттенка — что-то вроде матового бежевого.
На её смуглой коже такой цвет выглядел безжизненно и невыразительно, ещё больше подчёркивая желтизну лица.
«Ах, вот бы иметь белую кожу!»
Конечно, черты лица остались прежними, и в глазах всё ещё мерцала та же томная грация — в сумме получалось вполне приемлемо.
Если не смотреть прямо в глаза, она вполне могла сойти за обычную служанку.
Однако этот образ произвёл слишком сильное впечатление.
Ведь раньше Юй Нуань была хрупкой, прекрасной девушкой-призраком, чья красота притягивала взгляды. А теперь — любой, кто знал её, был бы поражён.
Юань Цзинь обеспокоилась: вдруг старший брат Юй увидит свою сестру в таком виде и рассердится? Не накажет ли он тогда Юй Нуань, подумав, что это её вина?
Юй Нуань не волновалась:
— Ничего, брат не станет меня винить. Не переживай.
Просто она не хотела, чтобы её узнали.
Хотя, по натуре госпожи Юй, даже если она и решила помочь Юань Цзинь, она не могла позволить себе быть узнанной в таком неприметном обличье. Поэтому достаточно, чтобы узнал только родной брат.
Остальные — нет, вряд ли смогут.
Юань Цзинь успокоилась и ласково постучала пальцем по её лбу, улыбаясь.
Старший брат — это одно дело: сестра для него всегда остаётся озорной девчонкой.
Хорошо ещё, что муж Ануань отсутствует.
Если бы он увидел свою молодую жену в такой маскировке — серой, неприметной и растрёпанной, — вряд ли обрадовался бы.
Юань Цзинь велела Юньлу отвести Юй Нуань в покои и переодеть в униформу служанок Дома генерала.
Платье из серо-розовой парчи, пояс из бледно-фиолетовой ленты, чёрные волосы собраны в два пучка с тоненькими золотыми серёжками-гвоздиками.
Стоя среди других служанок, опустив голову и почтительно застыв, она почти не привлекала внимания.
Правда, только пока не поднимала глаз.
Хотя макияж изменил часть её внешности и ауру, черты лица и костная структура остались прежними.
Она взглянула в зеркало и всё равно осталась недовольна.
Она — дочь Герцога Юй. Если кто-то узнает, что она, не имея приглашения, переоделась в служанку и пробралась на банкет Маркиза Чуньбэя, каким бы ни был повод, это будет большим позором.
Но отступать она не собиралась — разве что тогда стыд будет ещё больше?
Юй Нуань вздохнула и всё же отправилась вместе с Юань Цзинь.
Она заняла место Юньлу, поэтому могла ехать в одной карете с хозяйкой и заботиться о ней.
Хотя, скорее всего, заботиться придётся не о хозяйке, а о ней самой.
Карета семьи Юань, хоть и была трёхместной — высокий уровень для частного экипажа, — всё равно немного трясла.
Для такой изнеженной девушки, как Юй Нуань, которая то и дело теряла сознание или кашляла кровью, это было мучительно.
Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, пальцы ослабли и безвольно свисли.
Она тихо сжалась в уголке, полузакрыв глаза, и позволяла голове покачиваться вслед за движениями кареты. Длинные ресницы дрожали, но она не издавала ни звука.
Юань Цзинь, опасаясь, что ей скучно, заговорила с ней. Но Юй Нуань отреагировала с опозданием, долго молчала и лишь потом смогла пробормотать половину фразы.
Тогда Юань Цзинь поняла, что с ней что-то не так. Она подала ей чай, скормила цукаты и помассировала точки за ушами и на лопатках. Только после этого Юй Нуань почувствовала облегчение — дыхание стало ровным.
Когда они выходили из кареты, Юань Цзинь пришлось поддерживать свою служанку.
К счастью, та была лёгкой, как пёрышко, и послушно ступила на землю.
Юань Цзинь не могла не подумать: их карета считается одной из самых плавных в городе, а Юй Нуань всё равно укачало до головокружения и тошноты. Уж слишком она изнеженная.
Госпожа Юань была нездорова, поэтому на банкет приехала только Юань Цзинь. Отдав приглашение и подарок в шкатулке из парчи, она прошла внутрь и заняла своё место.
Семья Военного Генерала сидела далеко внутри зала. Хотя женщины и не сидели за одним столом с мужчинами, их отделяла лишь длинная ширма с пейзажем, и до них доносились голоса и звон бокалов, но сами разговоры были не разобрать.
За этим столом собрались дамы и девушки из самых знатных семей Чанъани. С ними не сравнить обычных аристократок.
Если бы Юй Нуань ещё не вышла замуж, она тоже сидела бы здесь.
Маркиз Чуньбэя, будучи хозяином праздника и влиятельнейшим сановником империи, обязан был лично приветствовать гостей. Поэтому именно эти дамы получали особое внимание.
Юй Нуань же, будучи теперь служанкой Юань Цзинь, получила полуместо позади своей госпожи, рядом с другой старшей служанкой — Юньянь. Они должны были быть наготове, чтобы выполнять любые поручения хозяйки.
Она договорилась с Юань Цзинь: когда банкет достигнет середины, Юньянь проводит её к мужской части зала, чтобы найти Юй Чэнлана.
Юньянь должна была сопровождать её, потому что Юань Цзинь очень переживала за Юй Нуань и боялась, что с ней что-нибудь случится.
На банкет Маркиза Чуньбэя приехали все важные чиновники, кроме Герцога Юй. Тот прислал лишь сына — выпить бокал вина и соблюсти формальности. Всё остальное он игнорировал, лишь не желая открыто ссориться.
Но и этого было достаточно, чтобы унизить хозяина: ведь сам Герцог здоров и мог бы прийти, но предпочёл прислать неженатого юношу.
Это явно означало: «Маркиз Чуньбэя, в моих глазах вы достойны лишь того, чтобы вас приветствовал мой незамужний сын. Вы даже не заслуживаете моего личного присутствия».
Однако Юй Нуань не собиралась ломать голову над этими тонкостями. Её заботило только собственное дело.
Когда Юань Цзинь встречалась с Юй Чэнланом, она всегда робела. Она боялась идти к нему первой — только через сестру, Юй Нуань, можно было надеяться на успех. Самостоятельно же она могла добиться совсем другого результата.
Юй Нуань понимала её чувства.
Но она думала, что, независимо от того, пойдёт ли она сама или отправит сестру, решение Юй Чэнлана не изменится — разве что формулировка будет чуть мягче или прямее.
Банкет только начался, и атмосфера ещё не разгорелась. Женщины за столом ограничивались вежливыми, поверхностными фразами.
http://bllate.org/book/9556/866860
Готово:
