Маркиз Чуньбэя глубоко выдохнул. Он не знал, что хочет сказать император, и лишь опустился на колени с искренним поклоном:
— Это долг каждого подданного, Ваше Величество. Вы слишком милостивы ко мне, старому слуге.
Император будто не заметил его поклона и продолжил неторопливо, низким голосом:
— Давно дошло до нас, что ты без ума от вина. Потому просим тебя — пей поменьше. Это пойдёт на пользу селезёнке и всем шести внутренностям, да и для долголетия полезно.
Холодный пот стекал по спине маркиза. Хотя он всё ещё не понимал сути происходящего, сердце наконец-то немного успокоилось. Ему показалось, будто его только что сбросили с высоких небесных врат — весь промокший от холода, он еле держался на дрожащих ногах.
Он поспешно поблагодарил государя и поклялся:
— Раз Ваше Величество так заботитесь обо мне, то клянусь — до конца дней своих я больше не прикоснусь к вину!
Молодой император взглянул на него без особого выражения. Тот ледяной, пронизывающий взгляд, что мелькнул мгновение назад, словно показался маркизу обманом чувств.
Маркиз добавил:
— Забота Вашего Величества — величайшая милость для меня. Даже если придётся умереть за вас, то и то будет достойной смертью.
Император будто задумался и равнодушно произнёс:
— Маркиз Чуньбэя — истинный образец для всех чиновников.
Маркиз почувствовал, что вернулся в привычное русло, и, немного подумав, осторожно сказал:
— Я лишь исполняю свой долг. Сегодня же Герцог Юй не явился. Будь он здесь, непременно сказал бы то же самое.
Едва он это произнёс, как Юй Чэнлан напрягся.
Юй Нуань невольно вздохнула про себя: жизнь нелегка. Всем нелегко.
Император помолчал, затем медленно спросил:
— Почему Герцог Юй не пришёл на пир?
Тон его был ровным, невозможно было уловить ни тени смысла.
Но Юй Чэнлан, будучи единственным сыном Герцога Юй, не мог притвориться, что не услышал. Он встал и, склонившись в поклоне, ответил:
— Отец не смог явиться, потому что сегодня день поминовения прадеда со стороны нашей бабушки — именно в этот день родился Маркиз Чуньбэя. Чтобы сохранить добрые отношения между нашими домами, он и послал меня поздравить вас, господин маркиз.
Когда Юй Чэнлан замолчал, Юй Нуань почувствовала себя словно мякоть моллюска, внезапно оголённая перед чужими глазами.
Император даже не взглянул на неё. Она опустила голову, сохраняя спокойное выражение лица.
День поминовения прадеда… Да кто поверит в такой предлог? Сколько лет прошло с тех пор! Кто сейчас станет проверять такие древности?
К тому же сравнивать день рождения маркиза с годовщиной смерти предка — пусть даже и далёкого — звучит не просто странно, а почти как проклятие: «Лучше бы тебе умереть».
Император ничем не выказал своего отношения и лишь произнёс:
— Можешь отойти.
Маркиз Чуньбэя, хоть и сдерживал гнев перед самим Герцогом Юй, теперь готов был разнести голову Юй Чэнлана об пол. Он торопливо сложил руки в поклоне:
— Ваше Величество! Прошу вас выслушать старого слугу. Все эти годы, каждый раз в мой день рождения, я приглашал Юй Суна — и каждый раз он находил отговорку.
«Болеет мать», «болит поясница», «госпожа Наньхуа рожает — мне нечем дышать», «в саду расцвёл железное дерево — надо срочно любоваться», а однажды даже заявил, что мой дом несчастливый и ему страшно заходить! Раньше я молчал, но сегодня, когда вы здесь, прошу вас рассудить!
С этими словами он снова упал на колени. Несмотря на возраст, в его голосе звучала грозная решимость.
Юй Нуань мысленно фыркнула: этот старик действительно невыносим.
Хочет разобраться с Герцогом Юй — так иди к нему! А здесь, в зале, один лишь Юй Чэнлан — молодой парень, никому не подвластный. Что это за расправа?
Маркиз стоял на коленях, капли пота падали на холодный пол. Он собрался с духом.
Он испытывал государя.
Если император по-прежнему относится к нему с уважением, как к старшему, то непременно накажет Герцога Юй — хотя бы символически. Ведь десять лет назад, когда чиновник Цзо Жан осмелился оскорбить маркиза, пятнадцатилетний император приказал евнухам избить того до смерти прямо во дворце.
Тот чиновник кричал, истекая кровью, но юный государь смотрел на это с невозмутимым спокойствием.
Маркиз тогда чувствовал и облегчение, и удовлетворение.
Цзо Жан давно мёртв, его семья рассеяна, как пыль. Такова участь тех, кто осмеливается противостоять ему.
Тогда император был юн и прямолинеен. Если бы он питал к маркизу злобу, то непременно стал бы проверять каждое обвинение Цзо Жана. Но он этого не сделал. Напротив — защитил маркиза, приказав убить наглеца.
С тех пор маркиз начал терять бдительность. Император — не тиран, просто слишком предан своему благодетелю. В этом нет ничего дурного. Маркиз принимал эту преданность с благодарностью и гордостью.
Но теперь дело касалось не какого-то безродного чиновника, а Герцога Юй — главы одного из древнейших родов Поднебесной. Род Юй, связанный родством с князем Сычуани, был прочен, как камень, и в прошлом считался единственным, кто мог соперничать с домом маркиза.
Маркиз уже не был уверен, что государь ради него прикажет избить до смерти сына герцога. Но хотя бы лёгкое наказание — чтобы показать отношение — должно последовать. Ведь он возвёл этого мальчишку на трон!
Император, однако, казался рассеянным. Он сделал глоток вина и, улыбаясь с прежней мягкостью, спросил:
— Так чего же ты хочешь, маркиз Чуньбэя?
Юй Нуань почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Она лучше других знала Ци Ханьши.
Его улыбка для других — знак доброты и доступности.
Для неё — предвестие надвигающейся бури, ледяного холода и… безумия.
Она обеспокоилась: Юй Чэнлан всегда был добр к ней. Она не знала, что затевает император.
Она потянула его за край одежды, давая знак сохранять спокойствие.
Государь ценил тех, кто не теряет самообладания даже перед лицом смерти. Если бы его резали ножом, он предпочёл бы видеть улыбку, а не мольбы или слёзы.
Император бросил взгляд на Юй Чэнлана и заметил в тени маленькую чёрную ручку, которая тянула за подол его одежды.
Та служанка, пряча лицо, испачканное странными тёмно-жёлтыми красками, что-то прошептала ему.
Юй Чэнлан чуть замер, затем спокойно отпил глоток чая — словно отвечая на её предостережение.
Маркиз Чуньбэя, немного помедлив, встал и, склонившись, сказал:
— Ваше Величество, Юй Чэнлан проявил неуважение ко мне, своему старшему. Его следует наказать — хотя бы пятьюдесятью ударами палкой, дабы другие юнцы не осмеливались быть так дерзки. Иначе какое будущее у нашей империи?
Юй Нуань опустила глаза, тревожась. Она чуть придвинулась ближе к брату — и только тогда почувствовала облегчение.
Ей хотелось поаплодировать маркизу.
Какой же он мастер!
«Беспристрастный Маркиз Чуньбэя» — прямо песню можно сложить.
Император молчал, его взгляд слегка потемнел. Он лишь издал неопределённое «хм», будто слова маркиза его не касались.
Затем сверху, с ленивой улыбкой, он обратился к Юй Чэнлану:
— В этом есть доля правды. Те, кто пользуются милостью, часто становятся дерзкими и безрассудными.
Юй Чэнлан напрягся.
Он сразу понял: государь не о нём говорит.
Юй Нуань ведь не настоящая служанка. Как бы она ни старалась, в ней чувствовалась благородная дева.
Настоящая служанка никогда не посмеет двинуться без приказа хозяина.
Она думала, что делает это незаметно, но в зале все слуги стояли как статуи — только она одна шевелилась.
Император, возможно, и не смотрел на неё, но наверняка всё видел.
Скорее всего, он уже узнал Юй Нуань. И если поймёт, что она вмешивается, будет недоволен.
Тот ледяной взгляд… От него мурашки бежали по коже.
Юй Чэнлан поспешно ответил с почтительным поклоном:
— Ваше Величество справедливы. Действительно, несмышлёнышей следует наказывать.
Император усмехнулся, будто беседуя о погоде:
— Но виноват не тот, кого воспитывали плохо, а тот, кто слишком его баловал.
Юй Чэнлан не знал, что и сказать.
«Неужели вы сами себя корите за то, что слишком избаловали её?» — подумал он про себя.
Юй Нуань сидела, словно деревянная куколка — неподвижная, с застывшим взглядом.
Она не поняла смысла слов императора. Ей казалось, будто государь бьёт по Герцогу Юй, и только.
Император больше не обращался к Юй Чэнлану, а повернулся к маркизу:
— Цинь, что ты думаешь?
Голос его звучал ровно, без давления.
Маркиз почувствовал, что государь не воспринимает ситуацию всерьёз. Нужно было заставить его понять: это не просто обида старика, а вопрос чести того, кто возвёл его на трон.
Он снова упал на колени и с искренней скорбью сказал:
— Ваше Величество! Я прошу не ради себя, а ради молодых талантов. Сколько одарённых юношей погибло из-за гордыни! Даже мой сын Кэчжи когда-то грешил этим — и я никогда его не щадил. Герцог Юй — мой многолетний товарищ. Разве могу я молчать, видя, как его сын сходит с пути?
Юй Нуань мысленно вздохнула: вот и подставил Юй Чэнлана, заодно приподняв собственного сына. Ловко.
— К тому же, — продолжал маркиз, — я ведь знал этого мальчика с детства. Для него я почти отец. Как не болеть за него сердцем? Но ошибка есть ошибка — накажите строго, чтобы впредь не повторял. У таких юношей великое будущее, а мне… мои дни сочтены. Мне ещё придётся на них положиться.
Император Цяньнин слегка улыбнулся:
— Не ожидал, что ты так строг и к себе, и к другим.
Юй Нуань почувствовала в его голосе лёгкую насмешку и напряжение. Возможно, это ей только показалось.
Маркиз вздохнул:
— Пока жив, не имею права расслабляться. Кто согрешит и не примет наказания, тот не человек — лучше уж переродиться скотиной, чем жить без совести.
Император приподнял бровь, но ничего не сказал, лишь жестом пригласил продолжать. Его лицо оставалось бесстрастным, но в уголках губ мелькнула холодная усмешка.
Маркиз говорил, не замечая перемены в настроении государя.
Юй Чэнлан, напротив, сидел спокойно, будто речь маркиза вовсе не о нём. Когда тот замолчал, он встал и с поклоном произнёс:
— Ваше Величество! Слова маркиза совершенно верны. За всю жизнь человек совершает множество ошибок — больших и малых. Их нужно помнить.
— А если, дожив до старости, отказываешься признавать свои проступки, — добавил он с лёгкой иронией, — тогда, может, и правда лучше переродиться скотиной?
Маркиз уставился на него, но не стал спорить. Однако император тут же заметил:
— Слушая Юй Циня, кажется, он намекает на нечто большее.
Юй Нуань почувствовала страх, но не поняла, откуда он берётся.
http://bllate.org/book/9556/866862
Готово:
