Юань Цзинь хотела что-то сказать, но, взглянув на бледное лицо Юй Нуань и её спокойные, безмятежные глаза, передумала.
Ей всегда казалось, что младшая сестра на самом деле не так уж ненавидит это место — просто радости тоже не проявляет.
Из осторожности лучше не заводить эту тему: вдруг снова расстроит девочку до слёз.
Они немного побеседовали по душам, хотя говорила в основном Юань Цзинь. Она пересказывала всякие сплетни, которые полагалось знать благородной девушке из Чанъани: кто из тёток и сватьев за чужой спиной осуждает других, чьи внуки опозорили семью, заведя любовниц на стороне, а потом пытались всё замять. Юй Нуань, хоть и не интересовалась этим, всё же внимательно слушала.
Поговорив довольно долго, Юань Цзинь вдруг погрустнела:
— Я столько переживаю за других, а ведь это глупо. Всё равно мне самой не о чём тревожиться — родители обо всём позаботились.
Юй Нуань не могла сделать вид, будто ничего не заметила, и осторожно расспросила её. Так она узнала, что Военный Генерал вовсе не болен.
На самом деле госпожа Юань отправила дочь на окраину империи под предлогом заботы о здоровье генерала, но на деле — чтобы та познакомилась с одним молодым офицером из его свиты, происходившим из знатного рода.
Лишь добравшись туда, Юань Цзинь поняла, что её обманули.
Она продолжила, чуть запинаясь:
— Когда я просила тебя пойти со мной в Дом Маркиза Чуньбэя… у меня были… свои причины. Я хотела, чтобы ты помогла мне встретиться с братом Чэнланом.
Она не понимала, почему родители так резко отстраняются, стоит только заговорить о Юй Чэнлане.
Но она и правда ждала его много лет.
Девушки в те времена рано становились разумными.
Когда Юань Цзинь была ещё ниже шкафа и носила два пучка на голове, она уже знала, что означает слово «муж». Услышав однажды, как госпожа Юань и госпожа Наньхуа подшучивали над ней и Юй Чэнланом, она навсегда запомнила эти слова.
С тех пор, как увидела его маленькую фигурку, ей казалось, что всё в нём прекрасно.
Но теперь они повзрослели, а взрослые будто забыли те давние разговоры.
Юй Нуань знала, что госпожа Чжэн не разрешает ей выходить из дома, но если бы она очень захотела — нашла бы способ.
Она не избегала праздника в честь дня рождения Маркиза Чуньбэя, потому что хорошо помнила этот эпизод.
Хотя сейчас она находилась в заднем дворе и ничего не знала о делах императорского двора, в оригинальной истории именно в это время влияние Маркиза Чуньбэя при дворе начало стремительно слабеть. Всё происходило будто случайно: этого могущественного министра, пережившего двух императоров, медленно, но верно топили в воду. Каждый удар по нему был мягким, как удар в тёплую воду, но именно поэтому он чувствовал себя особенно беспомощным и растерянным.
Наконец он заподозрил неладное. Поднявшись со своего золотого трона, на котором его так долго лелеяли и возвышали, он ступил на холодные каменные плиты и вдруг понял: то, что раньше требовало лишь лёгкого движения пальца, теперь давалось с огромным трудом.
Многие из его подчинённых вели себя как обычно, но он всё равно чувствовал, как силы покидают его, и ему стало трудно дышать.
Долго размышляя, он решил воспользоваться своим днём рождения, чтобы проверить отношение императора Цяньнина к себе.
Он хотел убедиться, почитает ли его юный император так же, как в прежние времена.
Ведь когда император только взошёл на престол, он лично приезжал в дом маркиза, чтобы поздравить его с днём рождения, проявляя всю почтительность младшего перед старшим.
Маркиз внешне сохранял скромность, но внутри гордился этим. Возможно, он и не стремился к трону, но уважения к юному императору в его сердце было мало.
Так что это вряд ли будет «пир в стиле Хунмэнь» — скорее всего, просто взаимная проверка позиций.
Юй Нуань решила, что может сходить вместе с Юань Цзинь.
Даже если её собственная сюжетная линия немного отклонилась от оригинала, основные события, вероятно, останутся прежними. Не стоит слишком бояться.
Ведь даже жестокая и коварная старшая госпожа Юй сохранила в себе немного искренности.
Всю свою искренность она отдавала семье, а Юань Цзинь и Юй Чэнлан были для неё важными людьми.
— Матушка не разрешает мне идти и не дала приглашения, — сказала Юй Нуань, — но я могу ненадолго вы slipнуть. Пойдём вместе в Дом Маркиза Чуньбэя. Ты возьмёшь меня с собой.
Юань Цзинь нахмурилась:
— Если бы это был обычный банкет, ещё можно было бы рискнуть… Но в эти дни Дом Маркиза Чуньбэя усиленно охраняется. Без приглашения никого не пускают.
Юй Нуань на мгновение задумалась — она действительно забыла об этом.
Обычно среди знати по одному приглашению можно было взять с собой нескольких гостей, лишь бы они были приличными и достойными. Хозяева с радостью принимали таких — считалось, что это создаёт добрые связи.
Но Маркиз Чуньбэй, которого император так искусно «варил в тёплой воде», последние дни плохо спал. Он продумывал все возможные угрозы и опасности и не осмеливался быть столь беспечным.
Даже такой влиятельной особе, как старшая госпожа Юй, без приглашения не позволят войти в дом. Отношения между Маркизом Чуньбэем и Герцогом Юй были настолько напряжёнными, что малейший повод мог вызвать разрыв.
Правила есть правила — ради одного человека их не изменят, иначе порядка не будет.
Прежде чем Юй Нуань успела что-то сказать, Юань Цзинь схватила её за руку:
— Тогда… тогда ты пойдёшь со мной вместо Юньлу! Притворись моей служанкой!
Юньлу была главной служанкой Юань Цзинь.
Юй Нуань удивилась. Ей показалось, что затея не слишком надёжна, но и не совсем безнадёжна — просто странное чувство.
Вряд ли многие благородные девушки осмелились бы на такое. Юань Цзинь, конечно, настоящая дочь военного рода.
Даже если их раскроют, максимум — хорошенько отругают… Никаких серьёзных последствий не будет.
Юй Нуань немного поколебалась и тихо ответила:
— Ладно. Только ты не отходи от меня далеко. И я… помогу тебе найти моего брата.
Юань Цзинь сразу же засмеялась и нежно потрепала Юй Нуань по пушистым, ароматным волосам:
— Ануань, какая же ты послушная!
Такая мягкая, милая и разумная… Неужели ты маленькая фея?
Юй Нуань и Юань Цзинь попили чай с лакомствами, после чего проводили гостью, договорившись встретиться через два дня.
Глядя на тихий двор и ясное голубое небо, Юй Нуань с облегчением вздохнула.
Кроме сопровождения Юань Цзинь на праздник в Доме Маркиза Чуньбэя, ей больше ничего не нужно делать по сюжету. Значит, она может немного отдохнуть и насладиться свободой, не сковывая себя ничем.
Она позвала Цинцюань:
— Принеси мне кота.
Цинцюань учтиво улыбнулась:
— Старшая госпожа, какого именно? Коротколапого рыжего? Или чёрно-белого? Длинношёрстого с разноцветными глазами? Приплюснутого? Чёрного с белым брюшком? С ушами, как у кролика? Лысого? В пятнах, как у леопарда?
Юй Нуань велела ей выйти и оставить её одну — ей нужно было решить, кого выбрать.
Когда Цинцюань ушла, Юй Нуань тайком открыла медную защёлку верхнего ящика восьмигранного шкафчика, встала на вышитый табурет и, дрожащими ногами, на цыпочках дотянулась до маленького инкрустированного золотом деревянного ларца.
В такие моменты она всегда немного грустила.
Почему она такая маленькая?
Если бы рядом был Ци Ханьши, он бы одним движением руки достал для неё ларец.
Хватит об этом думать!
Что за глупости лезут в голову?
Осторожно Юй Нуань вынула давно хранимый альбом с рисунками кошек.
В прошлой жизни она училась рисовать карандашом. Конечно, не была мастером, но вполне могла изобразить повседневные вещи.
В этом мире тоже существовали западные карандашные рисунки.
Однако местные жители считали их диковинкой, недостойной высокого искусства, и уступали в изяществе традиционной китайской живописи.
Тем не менее, некоторые торговцы на побережье продавали угольные карандаши и бумагу для зарисовок.
Юй Нуань заинтересовалась и велела слугам купить ей набор — просто для развлечения.
В её альбоме были изображены самые разные кошки: круглоглазые, пушистые, разных окрасов — играющие с клубками ниток, валяющиеся на спинках, облизывающие лапки, увлечённо поедающие сушеную рыбу.
Юй Нуань смотрела на рисунки с лёгким восхищением, широко раскрыв глаза, и её нежно-розовые губы невольно приоткрылись.
Как же они милы! Просто очаровательны!
Однако, вспомнив о приличиях, она тут же приняла строгий и сдержанный вид.
Впрочем, этот альбом занимал совсем мало места и лежал так высоко, что никто точно не мог его обнаружить.
В правом верхнем углу кружочком отмечены породы, которых она уже собрала. Каждая получала заботливый уход, и шерсть у всех блестела (кроме лысых, разумеется). Незакрашенные кружочки — породы, которых у неё ещё нет.
Под каждым имеющимся изображением подробно описаны особенности характера и предпочтения в еде — всё это она выяснила сама, наблюдая за своими питомцами.
Отмеченных кружочков становилось всё больше.
Хотя в этом мире новые породы появлялись не так быстро, как в её прошлой жизни, ей необычайно везло.
Иногда она находила редких кошек, даже когда уже почти потеряла надежду, и почти никогда не разочаровывалась.
Юй Нуань внимательно рассматривала каждую картинку, долго колебалась, а затем аккуратно разгладила слегка загнутые уголки страниц, плотно уложила альбом обратно в ларец и закрыла золочёную крышку.
Снова вздохнув, она, дрожа тонкими лодыжками, поставила ларец на место.
Затем она снова позвала Цинцюань:
— Принеси мне приплюснутого. Давно не играла с ним — боюсь, он уже забыл меня.
Цинцюань ответила:
— Как можно? Ваши кошки всегда рады вам. Они сами к вам трутся.
Она не льстила: Юй Нуань обладала особой притягательностью для кошек. Те, увидев её, тут же начинали тереться о ноги, мяукать и даже переворачивались на спину, предлагая погладить пушистое брюшко.
Этот приплюснутый кот в её прошлой жизни назывался «Гарфилд».
Говорили, его привезли издалека, с Запада, в качестве дара императорскому двору. По какой-то причине один экземпляр достался Дому Маркиза Линьани — другие знатные семьи отказались от такого подарка, и он дошёл до них по цепочке.
Юй Нуань была в восторге и очень довольна.
Гарфилд отличался ленивым нравом, его мордочка была мягкой и приплюснутой, а выражение лица — постоянно растерянным. Когда он пил воду, вся морда намокала, а потом, поднимая голову, он тряс усами, сбрасывая капли, но всё равно оставался таким же ошарашенным.
Вспомнив о коте, Юй Нуань вдруг подумала о противозачаточном отваре.
Раньше она пила его регулярно, но с тех пор как вышла замуж и переехала в Дом Маркиза Линьани, не осмеливалась делать это слишком часто и даже сделала перерыв.
Но через несколько дней обязательно найдёт повод. Прерывать приём нельзя — она не хочет беременеть.
Уже на следующий день после свадьбы её кошки переехали вместе с ней в новый дом. К счастью, благодаря дружбе между госпожой Чжэн и госпожой Наньхуа, ей выделили отдельный дворик, где каждому коту отвели свою комнату.
Вскоре слуги принесли Гарфилда. Его приплюснутая морда стала ещё круглее, он прищурился и смотрел на Юй Нуань, будто не до конца проснулся, лениво мяукнул и снова улёгся, превратившись в оранжевый комочек.
Юй Нуань взяла его на руки, погладила мягкие лапки и уложила на ложе, позволяя лежать, как ему хочется.
Кот сразу же перевернулся на спину, распластавшись, и стал смотреть на хозяйку с ленивой, но довольной мордашкой.
Какой же он милый!
Гарфилд явно наслаждался ласками: он перевернулся на бок, открывая белое пухлое брюшко, а хвост внизу весело покачивался из стороны в сторону. Его глаза превратились в две тонкие щёлочки от удовольствия.
Юй Нуань взяла простую палочку для игры с кошками, к которой был привязан колокольчик, и начала тихонько звенеть, ласково подбадривая ленивого рыжего Гарфилда.
Хотя тот и был крайне неактивен, он не удержался и пару раз ударил розовой подушечкой лапки по колокольчику. А потом даже приподнялся, широко раскрыв круглые глаза и прижав уши назад.
Она играла с котом довольно долго, пока не почувствовала усталость.
Раньше ей хватало нескольких шагов, чтобы запыхаться, а теперь она целый час играла с котом, прежде чем устать.
Видимо, занятия по душе — лучшая форма физической активности.
От игры у Юй Нуань выступил лёгкий пот, но глаза её становились всё ярче и яснее. Наконец Цинцюань отдернула занавеску и мягко сказала:
— Старшая госпожа, уже довольно поздно. Может, отдохнёте? Завтра утром котёнок снова будет с вами.
Гарфилда звали Сяоми. У Юй Нуань были коты по имени Дами, Ами, Сяоми, Цзюми, Фэйми — все с приставкой «ми», простенько, но мило.
Хотя ей и было жаль расставаться, она аккуратно положила палочку и с невозмутимым видом велела Цинцюань хорошо ухаживать за Сяоми.
Её миндалевидные глаза словно цеплялись за кота, но выражение лица оставалось спокойным и почти неземным.
Цинцюань кашлянула.
После умывания на полу осталось полно кошачьей шерсти.
Юй Нуань совершенно не возражала.
Всё равно мужа нет дома.
Ци Ханьши страдал сильной манией чистоты и был ужасным перфекционистом.
Если он замечал хоть малейшую пылинку, волосок или шерстинку, его брови слегка хмурились.
Поэтому, пока он был дома, в их покоях царила идеальная чистота — настолько безупречная, что даже ступить было некуда.
http://bllate.org/book/9556/866859
Готово:
