Несколько евнухов быстро добежали до дворца Цыань — на дорогу ушло меньше времени, чем требуется, чтобы выпить две чашки чая.
На мраморных ступенях у ворот уже собралась небольшая толпа знатных дам и девушек.
Однако до назначенного часа вход был запрещён, и первым пришедшим оставалось лишь молча ждать, скромно сложив руки.
Ведь лишь немногие могли похвастаться таким влиянием, чтобы императрица-мать сама пригласила их внутрь попить чай.
Юй Нуань сразу заметила Цинь Ваньцинь в водянисто-красном платье.
Цинь Ваньцинь обладала зрелой, почти вызывающей красотой: её раскосые глаза сверкали яркой, дерзкой привлекательностью. Золотая диадема с нефритовыми вставками переливалась на солнце, а пышная грудь, белоснежная и гладкая, открыто выступала из глубокого выреза без малейшего намёка на стыдливость.
Было ясно: она гордилась своей фигурой.
Прошло немало времени с их последней встречи, но Юй Нуань ни разу не пожалела об этом.
Она даже удивилась, увидев, как Цинь Ваньцинь, едва завидев её, презрительно прищурилась, и в её взгляде явственно читалась ненависть — настолько сильная, что женщина даже не смогла сдержать холодной усмешки.
Юй Нуань поразилась.
Неужели она так ненавистна?
Даже на таком расстоянии враждебность Цинь Ваньцинь ощущалась так остро, будто та готова была вцепиться ей в лицо ногтями. От этой ярости Юй Нуань почувствовала лёгкое головокружение.
«Неужели всё настолько плохо?..»
В это время Цинь Ваньцинь, вероятно, уже получила благосклонность Ци Ханьши. Юй Нуань не могла точно определить сроки, но, возможно, между ними уже установились отношения, выходящие за рамки простого флирта.
Ей следовало бы вести себя так же, как тогда в усадьбе Жуйань — спокойной, уверенной в себе хозяйкой, смотрящей на всех свысока.
Юй Нуань замолчала.
Видимо, дело в том, что сегодня она слишком хорошо оделась?
Появление Юй Нуань вызвало переполох.
Хотя все сохраняли надлежащее достоинство, любопытство взяло верх.
Ведь Юй Нуань и Цинь Ваньцинь были двумя самыми яркими знатными девушками: одна — холодная, как лунный свет, другая — жаркая и пылкая, словно полуденное солнце. Их характеры были совершенно несовместимы, как вода и огонь.
Ранее старшая дочь рода Юй публично потеряла девственность — этот случай долго обсуждали за спинами, хотя некоторые и сочувствовали ей.
Те, кто знал чуть больше, понимали, что во всём этом замешана Цинь Ваньцинь.
Как именно та устроила интригу против Юй Нуань, никто не знал — да и те, кто догадывался, предпочитали держать язык за зубами. Однако слухи ходили очень убедительные.
Со временем чаша весов в сердцах многих постепенно склонилась в сторону Юй Нуань.
Правда, прошло уже немало времени. Старшая дочь рода Юй вышла замуж, и выбор Герцога Юй никого не удивил. Хотя нравы в государстве стали свободнее, чем при предыдущей династии, пути для женщин всё равно оставались узкими.
Для девушки возможностей было куда меньше, чем для юноши.
Куда бы ни вышла замуж Юй Нуань, тень утраты невинности всё равно будет следовать за ней. Лучше уж выйти за незаконнорождённого сына Дома Маркиза Линьани — по крайней мере, это выглядело законно и уважительно.
Через десятилетия, быть может, никто и не вспомнит того позора.
А вот Цинь Ваньцинь, несмотря на возраст, до сих пор не была помолвлена — даже намёков на это не было. Со временем люди начали догадываться, в чём дело.
Маркиз Чуньбэя занимал высокое положение: он был старым министром эпохи предыдущего императора и одним из тех, кто помог нынешнему государю взойти на трон.
Хотя он и не обладал абсолютной властью, его влияние простиралось широко, словно огромное дерево, чьи корни глубоко уходили в землю, а ветви достигали самых высоких кругов. В тени этого дерева процветала целая сеть связей и зависимостей.
Такому влиятельному сановнику просто необходимо было иметь представителя в гареме.
Цинь Ваньцинь всегда была страстной и прямолинейной.
Что ей нравилось — она преследовала открыто, без стеснения. Однажды на частной встрече, когда речь зашла о том, что императорский гарем давно пустует, несколько молодых девушек покраснели и начали шептаться о молодом государе.
Говорили, что он, подобно прежнему императору, увлечён буддизмом и даосизмом и редко вмешивается в дела управления, но в народе ходило множество слухов о нём.
Правдивы они или нет — неизвестно, но стоило упомянуть императора, как лицо Цинь Ваньцинь стало ещё ярче, её глаза наполнились весенней негой, а алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке.
Было ясно: она нацелена на победу.
Учитывая положение Маркиза Чуньбэя в Чанъане, никто не сомневался, что Цинь Ваньцинь войдёт во дворец.
Император ещё не выбрал себе супругу, трон императрицы пустует — вполне возможно, что именно Цинь Ваньцинь станет следующей императрицей.
Императрица! Мать государства, образец для всех женщин Поднебесной, будущая мать наследника престола — мечта, о которой не смели и мечтать.
Хотя для большинства это оставалось лишь далёкой фантазией, каждая женщина хоть раз мечтала об этом, и потому все восхищались Цинь Ваньцинь.
Юй Нуань ничего не знала об этих хитросплетениях и не особенно интересовалась ими.
Но она прекрасно понимала: согласно своему «амплуа», сейчас она должна ненавидеть Цинь Ваньцинь всем сердцем.
Ведь именно Цинь Ваньцинь столкнула её в пропасть. Как старшая дочь рода Юй, она не могла простить этого — ей хотелось заставить Цинь Ваньцинь испытать ту же боль.
Однако месть требовала осторожности.
Они находились во дворце. Здесь действовали строгие законы. Без тщательно продуманного плана любая попытка отомстить могла обернуться катастрофой.
Хотя Юй Нуань и встречалась с императрицей-матерью Цзян несколько раз, надеяться на то, что та поможет ей устранить врага, было наивно.
Императрица-мать прожила долгую жизнь и отлично знала, как распознавать чужие уловки. Пытаться манипулировать ею — всё равно что считать её глупой.
Поэтому единственное, что могла сделать Юй Нуань сейчас, — это…
Убить взглядом (…).
И действительно, окружающие оживились, в их глазах мелькнул азарт.
Кто же не любит зрелищ?
Лицо старшей дочери рода Юй стало ледяным. В окружении драгоценных украшений и с бледной, словно фарфор, кожей она выглядела по-настоящему пугающе. Её холодная, почти мрачная аура заставляла других невольно опускать глаза.
Юй Нуань слегка приподняла уголки губ, но улыбка получилась скорее отстранённой и изящной.
Она больше не играла роль слабой и беззащитной девушки. Её глаза будто обжигали лёд, и, несмотря на всю ярость Цинь Ваньцинь, она выглядела гораздо более безразличной.
Ведь теперь, будучи замужней женщиной, она могла позволить себе показать своё истинное отношение.
Раньше, питая надежду, она избегала упоминать тот позор и делала вид, будто ничего не знает. Но теперь ей не нужно было притворяться.
Теперь она хотела, чтобы все поняли: именно Цинь Ваньцинь довела её до такого состояния.
Она хотела, чтобы все слухи подтвердились.
Чтобы каждый знал: Цинь Ваньцинь — коварная и злая женщина.
Чтобы весь позор, который навлекли на неё, вернулся к Цинь Ваньцинь сторицей, разрушая её репутацию до основания.
И для этого не нужны были слова — достаточно было выражения лица.
Этого холодного, надменного взгляда, полного презрения, будто перед ней — ничтожная мошка.
Раньше Юй Нуань никогда не умела так смотреть.
Она ведь не актриса — как можно было так идеально передать все оттенки?
Но после нескольких дней общения с императором она невольно усвоила эту загадочную, величественную манеру держаться.
Без слов, без жестов — одного взгляда было достаточно, чтобы взорвать обстановку (…).
Цинь Ваньцинь почувствовала странную знакомость в поведении Юй Нуань.
Много раз посреди ночи ей снился тот мужчина, стоящий в вышине, недосягаемый, с таким же выражением лица.
Его взгляд был равнодушным, будто она — ничтожная пылинка.
Он был высок и статен, облачён в императорские одежды, с широкими плечами и узкой талией, излучая величие. Его черты под тяжёлыми бусинами диадемы были неясны, но тонкие губы слегка изогнуты в изящной, холодной усмешке.
От этого образа её сердце начинало зудеть, будто тысячи муравьёв грызли нежную плоть внутри.
Чем сильнее желание, тем недостижимее объект.
Она готова была отдать ему всё — пусть он растопчет её тело, вырежет кости, превратит её в изысканное блюдо и медленно поглотит, впитав в свою кровь.
Пусть он возьмёт её кости и сделает из них флейту, пусть её плоть станет для него пищей — всё это казалось ей прекраснейшей песней на свете.
Она жаждала его.
Жаждала до безумия.
Они созданы друг для друга.
Но теперь эта черта — эта холодная, величественная осанка — появилась у другой женщины.
У Юй Нуань аура словно сливалась с его собственной.
Такое сходство вызывало у неё отвращение.
Цинь Ваньцинь не могла поверить.
Какое прикосновение, какая близость могли так изменить эту мерзкую женщину, сделав её похожей на него?
Что у неё есть? Лицо, способное вызывать жалость? Белоснежная кожа? Или наивные глаза?
Наверняка она первой бросилась к нему на колени, соблазняя его своим телом, предлагая себя в постели!
Какая бесстыдница! Как можно быть такой низкой? И кто вообще верит в её напускную чистоту?
Цинь Ваньцинь ещё не успела ничего сказать, как Юй Нуань уже прошла мимо неё с безразличным видом.
Её профиль был холоден и горд, кожа сияла, как шёлк, подчёркивая её недосягаемость. Казалось, Цинь Ваньцинь — всего лишь грязный камень, ничтожный червь в болоте, не достойный даже беглого взгляда.
И снова это напомнило ей того мужчину.
Цинь Ваньцинь не выдержала и резко фыркнула:
— Стой! — вырвалось у неё резко и грубо. В её голосе звенело презрение и ненависть. Чем сильнее она сомневалась в себе, тем громче пыталась казаться уверенной.
Остальные слегка нахмурились.
Старшая дочь рода Юй, несмотря на всё своё презрение, вела себя сдержанно, а Цинь Ваньцинь сама затевала ссору.
Это было чересчур злобно.
Однако никто не решился вмешаться.
Перед дворцом Цышоу запрещено шуметь, и никто не хотел нарушать правила ради чужой ссоры.
К тому же сегодня Цинь Ваньцинь выглядела странно — почти одержимой, будто сошла с ума.
Юй Нуань сделала вид, что не услышала, и направилась к колонне у входа во дворец Цышоу. Там она нашла служанку, которая уже давно стояла в ожидании, и вежливо, с лёгкой улыбкой, сказала:
— Не могли бы вы проводить меня внутрь?
Перед тем как выйти из паланкина, главный евнух тихо приподнял занавеску и шепнул ей, что если ей станет тяжело стоять, она может обратиться к старшей служанке у второй колонны — та проводит её внутрь попить чай.
Её здоровье было слабым, и она могла присоединиться к пиру позже — это никого не удивит.
Раньше Юй Нуань не стала бы этим пользоваться.
Это выглядело бы слишком вызывающе и не соответствовало её обычной манере поведения. Такое привлекло бы лишнее внимание.
Но сегодня она увидела Цинь Ваньцинь.
Хотя внешне она и подражала кому-то, внутри она уже дрожала от страха.
Цинь Ваньцинь выглядела так, будто вот-вот набросится, сорвёт с неё украшения и исцарапает лицо.
Лучше уж уйти, пока цела.
Как ни старайся, никто не хочет, чтобы его дёргали за волосы и били по лицу — это больно. Надо беречь себя.
К тому же это непредвиденная ситуация. Если не справиться вовремя, голова снова заболит. Лучше уж немного выделиться, чем страдать.
В конце концов, императрица-мать её любит, хи-хи.
При этой мысли она вдруг вздрогнула.
Юй Нуань тут же прогнала все эти глупые мысли из головы.
Как можно гордиться? Это вообще не её заслуга!
Нельзя вживаться в роль. Нужно сохранять бдительность и держать себя в руках.
Однако, пройдя через боковую дверь и длинный коридор, она, наконец, вошла в буддийский зал вслед за служанкой.
http://bllate.org/book/9556/866853
Готово:
