Вот почему герой велел доставить особый подарок — лично для Цинь Ваньцинь. На вид это было явной поддержкой, которая не только сильно укрепила репутацию госпожи Цинь, но и заставила всю знать Чанъани тайком гадать: не собирается ли Его Величество взять Цинь себе в императрицы?
Разумеется, этого никогда не случилось бы: император Цяньнин так и не назначил императрицу за всю свою жизнь.
Однако верность и почести Цинь Ваньцинь оставались непревзойдёнными, и потому именно она пользовалась наибольшим фавором.
Так стоит ли теперь Юй Нуань выходить на сцену в роли статистки?
Зачем ей туда идти?
Чтобы глазеть, как великий человек и госпожа Цинь купаются в любви и сладости?
Пока Цинь Ваньцинь сияет в роскоши и достоинстве, она сама будет выглядеть измученной и жалкой — и снова окажется затмённой?
Юй Нуань немного подумала и сразу же приняла эту реальность.
Пусть её унижают, пусть используют для контраста — ей всё равно. Она не особенно переживает по этому поводу.
Значит, после того как её хорошенько «опустят», ей наконец дадут отпуск?
К предстоящему празднованию дня рождения императрицы-матери Юй Нуань относилась с полным спокойствием. Госпожа Чжэн даже похвалила её за уравновешенность духа и сказала, что такая девушка способна нести великую ответственность.
Действительно, хотя род Линьани и считался знатным домом со столетней историей, всё это уже ушло в прошлое. Поэтому круг общения женщин из этого дома был весьма ограничен.
Не то чтобы они вообще не встречались с такой высокопоставленной особой, как императрица-мать, парящая в облаках недосягаемости, — просто даже прежняя старшая госпожа Юй была для них недосягаема.
Встречи, конечно, случались, но характер старшей госпожи Юй всегда был надменным: если у человека не было власти или влияния, она не удостаивала его и разговором. Именно поэтому все невестки относились к Юй Нуань не слишком хорошо.
Однако одна вещь сильно удивила саму Юй Нуань.
Она совершенно не знала, что госпожа Чжэн и императрица-мать Цзян приходятся друг другу двоюродными сёстрами.
Просто мать госпожи Чжэн была младшей дочерью рода Цзян, и, возможно, именно поэтому связь между ними почти не поддерживалась.
Юй Нуань подумала — и поняла: по выражению лица госпожи Чжэн было ясно, что для неё императрица-мать — всего лишь императрица-мать, без всяких личных чувств. Более того, госпожа Чжэн никогда даже не упоминала об их родстве.
Откуда же Юй Нуань узнала об этом? Ей рассказали другие.
Супруга старшего сына рода Чжоу, то есть жена наследника Дома Маркиза Линьани, вчера вечером, следуя указанию госпожи Чжэн, увела Юй Нуань подбирать подходящий наряд и украсить себя так, чтобы выглядела радостно и благородно.
Большинство собственных одежд Юй Нуань были бледных оттенков, и среди них невозможно было найти что-то праздничное, но не вызывающее. К тому же она почти никогда не носила украшений, и если бы ей пришлось выбирать самостоятельно, никто не знал бы, во что она бы оделась.
Поэтому госпожа Чжэн решила: пусть жена старшего сына, госпожа Юй, сама всё подготовит с ног до головы — тогда можно будет быть спокойной.
Старший сын госпожи Чжэн, господин Чжоу, в оригинальной истории был крайне коварным и высокомерным человеком. За несколько встреч Юй Нуань не успела составить о нём чёткого мнения.
Зато его супруга оказалась вполне приятной: кроме того, что язык у неё не держался на месте, она была немного простодушной и любила болтать без умолку, но особых недостатков у неё не было.
Боясь, что Юй Нуань нервничает, госпожа Юй даже шепнула ей кое-что о происхождении госпожи Чжэн.
Она сказала, что императрица-мать, помня о родственных узах, наверняка не станет строга с ней, так что волноваться не стоит. Ведь встреча с императрицей — это честь, а не повод для тревоги.
Юй Нуань не стала рассказывать им, что уже встречалась с императрицей-матерью несколько раз. Но и сама она не проявляла ни малейшего волнения, поэтому госпожа Юй, усердно и заботливо убаюкивая её, начала чувствовать некоторое замешательство.
О происхождении госпожи Чжэн Юй Нуань раньше мало что слышала — знала лишь, что та как-то связана с родом Цзян, чей дом был конфискован. Более точных сведений у неё не было.
По идее, перед замужеством она должна была выучить все семейные связи, но тогда она упорно сопротивлялась, постоянно плакала и отказывалась от еды, и семья ничего не могла с ней поделать. А поскольку дело касалось рода Цзян, большинство людей предпочитали об этом молчать.
Юй Нуань не могла отказаться от щедрой помощи госпожи Юй в выборе наряда. Да и в самом деле — в императорский дворец нельзя явиться в слишком скромной одежде, чтобы не вызвать ненужных сплетен.
…
В день празднования дня рождения императрицы-матери светило яркое солнце.
Солнечный свет ложился на плечи, когда Юй Нуань в наряде из высокой рубашки и юбки цвета молодого лотоса с тёмным узором павлинов медленно поднималась в карету вслед за госпожой Чжэн.
Она обернулась и вежливо кивнула госпоже Юй, подарив ей едва уловимую улыбку.
Её причёску поддерживали золотые нити и жемчуг, а сзади свисали тонкие золотые цепочки с резными подвесками-кисточками. При малейшем движении золотые подвески слегка покачивались, создавая нежное и томное зрелище.
Госпожа Юй на мгновение остолбенела, сердце её забилось быстрее, и она мысленно вздохнула: третий сын действительно счастливчик.
Юй Нуань обладала хрупкой, водянистой красотой. Обычно она носила бледные, сдержанные наряды, отчего казалась ещё более бледной и слабой.
Но сегодня, впервые за долгое время, её голова была убрана драгоценностями, а одежда — роскошной. В этот момент она сияла ослепительно.
Молодая женщина уходила, оставляя за собой изящный силуэт: белоснежная тонкая шея будто окутана лёгким сиянием, а элегантные хрупкие лопатки, едва видные под воротником, могли заставить любого мужчину затаить дыхание.
Госпожа Чжэн тоже была поражена и восхищена, но в душе отметила единственный недостаток: у девушки грудь была слишком маленькой.
…Хотя, впрочем, и не совсем плоской — скорее, с лёгким изгибом. Просто в высокой рубашке она выглядела не так пышно и ярко, как другие, но в этом тоже была своя прозрачная, хрупкая прелесть.
Юй Нуань сама не прочь была носить такие наряды.
Ведь именно такова её истинная сущность, а скромные, «пресные» одежды ей никогда не нравились.
Однако сейчас она чувствовала, что выглядит чересчур броско.
Хотя ни одежда, ни украшения не были уникальными, на ней они сияли так, будто она обвязала себя ночными жемчужинами и шагает по тьме, привлекая все взгляды.
Но потом она вспомнила: в кулинарии, как и в жизни, тот, кто первым делает ход, проигрывает. Так что ей стало всё равно.
Сидя в карете, она не чувствовала того напряжения, которое испытывала рядом с мужем.
Поэтому она даже завела с госпожой Чжэн разговор о домашних делах. Хотя темы были незначительными, атмосфера постепенно стала менее напряжённой, даже немного тёплой.
Госпожа Чжэн мягко улыбнулась:
— В таком возрасте именно так и надо одеваться. Когда твой муж вернётся, он будет вне себя от радости.
Юй Нуань опустила глаза, чуть кивнула и спокойно спросила:
— Скажите, вы не знаете… куда отправился мой муж? Он ушёл, даже не сказав мне.
Госпожа Чжэн на мгновение замолчала, затем равнодушно ответила:
— Наверное, снова ушёл в странствие с наставником Шэнем. Жизнь у него свободная. А вот его братья все трудятся не покладая рук, только он один расслаблен.
В её голосе слышалось неодобрение.
Юй Нуань посмотрела на неё и медленно произнесла:
— Странствия — это хорошо. Просто мне всегда было непонятно, почему он не сказал мне об этом. С самого брака мы остаёмся чужими… Это моя вина.
Госпожа Чжэн взглянула на неё и утешающе сказала:
— Возможно, он боялся, что ты сочтёшь его бездельником, несерьёзным человеком, поэтому и не стал говорить. В будущем не дави на него — и постепенно вы найдёте общий язык.
Юй Нуань тихо кивнула, опуская глаза. Маленькие золотые бусинки у внешнего уголка глаза слегка блеснули.
Она никак не могла понять, кто такая на самом деле госпожа Чжэн.
За эти дни она ощутила: отношение госпожи Чжэн к ней кардинально отличается от того, что описано в оригинальной истории. Хотя она и не стремилась к близости, сомнения не покидали её.
В оригинале госпожа Чжэн всегда говорила о Чжоу Хане с отвращением и ненавистью, желая всеми силами подставить ему ногу. Источник этой ненависти оставался загадкой, но автор намекал, что всё связано с матерью Чжоу Ханя.
Но сейчас госпожа Чжэн, разговаривая с ней, не проявляла такой ненависти к Чжоу Ханю — по крайней мере, не в той степени, что в книге. Более того, она даже намекала на возможность сближения.
Если изменения Чжоу Ханя объяснялись тем, что она не сумела полностью скопировать оригинал, то что вызвало перемены в госпоже Чжэн?
В оригинале госпожа Чжэн была плоским, одномерным персонажем без глубины. Но сейчас становилось ясно: в ней тоже скрывались тайны.
Ладно, не стоит об этом думать.
Ей всё равно, кто такая госпожа Чжэн.
Юй Нуань заметила, что в последнее время слишком глубоко погружается в роль. По сравнению с первыми днями здесь, она уже не чувствует себя сторонним наблюдателем.
Это плохо. Нужно взять себя в руки.
Она расслабила брови, отогнала все мысли и уставилась на тарелку с пирожными перед собой.
Госпожа Чжэн, глядя на неё, слегка улыбнулась, но ничего не сказала.
Карета не могла подъехать прямо к дворцу Цышоу, где находилась императрица-мать, поэтому Юй Нуань и госпожа Чжэн сошли у западных ворот и направились к Цышоу пешком.
Отсюда до дворца Цышоу было не так уж далеко — но только для придворных.
Для Юй Нуань, которая была изнеженной и слабой, делала два шага — и задыхалась, пять шагов — и ощущала приступ стенокардии, путь казался бесконечным.
Но делать было нечего: правила во дворце суровы и беспощадны. Будучи простолюдинкой, она, как бы ни страдала, должна была молча идти дальше, не осмеливаясь роптать.
Ведь это императорский дворец, а не Дом Герцога Юй, где достаточно было бы слабо заплакать или жалобно всхлипнуть, чтобы получить особое внимание.
Как бы ни было трудно — терпи.
Когда они сошли с кареты, с ними была ещё одна госпожа Чжан, которую, как говорили, госпожа Чжэн знала ещё с девичьих лет. Они всегда поддерживали связь, поэтому у госпожи Чжэн с ней нашлась тема для разговора.
Правда, они могли перешёптываться только тихо, не так, как обычно.
Юй Нуань мысленно вздохнула: ведь они ещё даже не вошли внутрь, а правил уже столько.
Это было невыносимо подавляюще.
Но она молча шла за госпожой Чжэн, не жалуясь и не возражая, послушная, как и положено.
У маленькой двери за стеной их уже ждали несколько высоких и крепких евнухов. Главный из них, увидев Юй Нуань, быстро опустился на колени и почтительно произнёс:
— Её Величество знает, что здоровье третьей невестки слабое, и велела мне лично встретить вас и проводить во дворец Цышоу. Прошу, госпожа.
Юй Нуань не разбиралась в рангах евнухов, но знала: чем выше ранг, тем сложнее вышивка на одежде. У главного евнуха был тёмно-синий наряд, с богатой вышивкой на воротнике и рукавах, а на халате красовался журавль. Окружающие слуги, увидев его, почтительно склоняли головы и выстраивались в ряд.
Юй Нуань догадалась, что это человек императрицы-матери. Но по правилам этикета младший не должен напрямую спрашивать о статусе старшего — это считалось неуважением. Поэтому, раз евнух сам не представился, она не стала расспрашивать, приняв его слова за должное.
Она бросила взгляд на госпожу Чжэн — та ничего не сказала, и Юй Нуань окончательно успокоилась.
Она уже встречалась с императрицей-матерью несколько раз, и та, казалось, держала о ней неплохое мнение. Но что императрица специально прислала за ней — это её удивило.
Тем не менее, Юй Нуань не стала отказываться. Она и правда устала: её здоровье и так было слабым, а после короткой прогулки по дворцовой аллее она уже задыхалась и побледнела.
И ради здоровья, и ради приказа императрицы — отказаться было невозможно.
Иначе она рисковала стать первой, кто упадёт в обморок по дороге к аудиенции у императрицы-матери.
Это было бы слишком позорно. Лучше уж не жить вовсе.
Госпожа Чжэн, похоже, ничуть не удивилась. Она лишь улыбнулась:
— Иди. Мы встретимся во дворце Цышоу. Только не уходи далеко.
Юй Нуань склонила голову в знак согласия.
Когда Юй Нуань уехала в паланкине, госпожа Чжан, стоявшая рядом с госпожой Чжэн, наконец нарушила молчание:
— Твоя третья невестка ведь раньше была одной из самых знатных девушек Чанъани. Кого же она знает, что получает такие почести?
И правда, даже пятнадцать лет назад, когда мать нынешней императрицы-матери приезжала ко двору, ей приходилось идти пешком — исключений не делали.
Иначе любой знатный род, чей представитель пользуется милостью императора, сможет ездить во дворец в паланкине. А для чего тогда нужны правила? Ведь те, кто не в фаворе, и так не попадают во дворец.
Госпожа Чжэн лишь улыбнулась и не ответила. Она глубоко вздохнула:
— Это её удача. Многие девушки готовы отдать всё за такую честь. Но эта девочка… Ладно, пойдём, а то опоздаем.
Госпожа Чжан, услышав это, больше не стала расспрашивать.
В их кругу существовало правило: не лезь не в своё дело. Раз госпожа Чжэн явно намекнула, что знает больше, но не хочет говорить — значит, лучше не настаивать.
Тем временем Юй Нуань сидела в паланкине и с удовольствием отметила: эти евнухи отлично обучены — она даже не почувствовала тряски. Очень приятно.
Ещё приятнее было обнаружить внутри паланкина пирожные. Императрица-мать и правда заботливая.
Когда вокруг никого не было, она взяла маленький кусочек и начала есть понемногу.
Ах… с начинкой из красной фасоли…
Жаль, что съела.
http://bllate.org/book/9556/866852
Готово:
