Юй Нуань только подняла глаза — и тут же не смогла скрыть изумлённого испуга, поспешно опустив ресницы, будто прячась.
Императрица-мать сидела напротив неё и играла в го с мужчиной в чёрном императорском одеянии.
Сквозь полупрозрачную бамбуковую занавеску Юй Нуань сразу увидела его широкие плечи и узкую талию. На воротнике переливались замысловатые золотые узоры, переходящие к величественной короне Сына Небес — холодной, безмятежной и недосягаемой.
Императрица-мать ласково поманила её:
— Дитя моё, подойди скорее.
Юй Нуань не смела медлить, но ноги будто налились свинцом и еле двигались, словно она шла против собственного желания.
Лицо же её оставалось спокойным, с едва уловимой вежливой улыбкой.
Опустившись на колени, она поклонилась. Подвески-кисточки на причёске слегка дрожали, а бледное личико казалось особенно хрупким и болезненным.
Она тихо произнесла, не поднимая глаз:
— Супруга Юй кланяется Вашему Величеству, императрице-матери… и…
Голос предательски дрогнул — она не знала, как продолжить.
— Это Его Императорское Величество, — мягко подсказала императрица-мать Цзян. — Не бойся.
Юй Нуань ещё ниже склонила голову и, сохраняя достоинство, тихо ответила:
— Кланяюсь Вашему Императорскому Величеству.
Мужчина молчал.
Юй Нуань всё так же стояла на коленях — прямая, хрупкая, неподвижная.
Императрица-мать вздохнула:
— Встань.
Юй Нуань поднялась. Белые тонкие лопатки отражали солнечный свет, будто их посыпали сахарной пудрой, а изящная шея выглядела невероятно утончённой и хрупкой.
Каждая черта её была совершенна.
Императрица-мать чуть кивнула: кроме чрезмерной хрупкости и болезненности, во всём остальном девушка производила впечатление истинной аристократки.
Зал для молитв был просторным. Юй Нуань не поднималась на возвышение, и императрица-мать, слегка повернувшись к ней, спросила:
— Что случилось утром во дворце между тобой и госпожой Цинь? Кажется, вы не слишком ладите.
В голосе её не чувствовалось ни гнева, ни одобрения.
Юй Нуань удивилась.
Произошедшее было совсем недавно — почти без временного разрыва, — а императрица-мать уже знала об этом, хотя между ними даже не было настоящей ссоры.
Подумав, Юй Нуань тихо ответила:
— Ничего подобного не было. Госпожа Цинь очень мила, мы прекрасно общались.
Признаваться в подобном было бы безумием.
Ведь у госпожи Цинь уже есть жених, и признание со стороны Юй Нуань выглядело бы как стремление ускорить собственную кончину.
Императрица-мать лишь улыбнулась и больше не настаивала:
— Почему не поднимаешь глаза? Боишься, что я тебя съем?
Юй Нуань решительно не хотела смотреть вверх.
Зная, что он здесь, она чувствовала глубинный, инстинктивный страх.
Не могла объяснить, чего именно боится, но сердце трепетало, громко стуча в груди.
Хуже всего было то, что она покраснела.
Она сама ощущала жар на щеках, будто лицо вот-вот вспыхнет.
Он наверняка это заметил.
Это точно не волнение и не смущение — просто страх. Просто… она совершенно не желает видеть его в этой роли.
Почему она сопротивляется — вопрос слишком сложный, и она предпочла не думать об этом.
Но раз императрица-мать просит, Юй Нуань пришлось поднять глаза, хотя и продолжала смотреть вниз, вежливо отвечая:
— Ануань не смеет.
Императрица-мать ласково сказала:
— Садись. Ты побледнела, наверное, устала от дороги.
Тут же служанки молча подали Юй Нуань полчашки чая. Напиток цвета янтаря мягко переливался в белом нефритовом кубке.
Юй Нуань слегка покачала головой:
— Благодарю, но мне лучше. В последнее время здоровье поправилось, и несколько шагов для меня — не трудность.
Император, держа в длинных пальцах другой нефритовый кубок, рассеянно поставил его на стол и встал:
— У сына много государственных дел. Не могу задерживаться.
Императрица-мать возразила:
— Сегодня мой день рождения. Ты всегда занят делами, будто времени не замечаешь. Раз уж пришёл, провёл бы со мной немного времени.
Он спокойно ответил:
— Позже.
Это был первый раз, когда Юй Нуань слышала его настоящий голос, и сердце её дрогнуло.
Когда он был Чжоу Ханем, его голос всегда был немного хрипловатым. А теперь, хоть слова были краткими, звучание полностью изменилось — глубокое, бархатистое, завораживающее, но холодное и отстранённое.
Юй Нуань осторожно подняла глаза — и тут же встретилась с его ледяным, невозмутимым взглядом.
Император был высок, чёрное одеяние подчёркивало его величие. Он смотрел на неё сверху вниз, лицо прекрасное, но совершенно бесстрастное.
Она невольно распахнула глаза и тут же опустила ресницы, не произнеся ни слова.
Ей даже начало казаться, что её воспоминания обманывают.
Неужели тот, кто крепко обнимал её, шептал нежно «Ануань», прижимал к себе и не отпускал, — вовсе не он?
Сейчас он смотрел на неё так, будто она — полная незнакомка.
Но ведь Ци Ханьши всегда был таким — бездушным и холодным. Если бы вдруг стал ласков и нежен, это было бы куда страннее.
Так что всё логично.
Однако за этот миг она не успела как следует разглядеть его черты — расстояние было слишком велико, и она тут же опустила глаза.
Но почему-то ей показалось, что она где-то уже видела это лицо.
Юй Нуань слегка нахмурилась.
Не успела она поразмышлять, как императрица-мать кашлянула и устало сказала:
— Ануань, посмотри на современных мужчин — все одинаковые.
Затем она строго посмотрела на сына:
— Ступай. И не возвращайся. Лучше спи, обнимая свои указы, чем мать с женой тебе нужны.
Император лишь слегка приподнял бровь и покачал головой, выражая несогласие.
Императрица-мать вздохнула, махнула рукой и отпустила его.
Эта молодая пара вела себя странно, но именно эта загадочность вызывала у старой императрицы сладкое томление. Хотя они даже не обменялись ни словом, в воздухе явно чувствовалось нечто скрытое, неуловимое, но манящее.
Императрица-мать улыбалась всё ласковее.
Однако она не сердилась по-настоящему — всего лишь пару слов сказала. Вскоре император ушёл.
Императрица-мать давно привыкла к его молчаливости и не придала этому значения.
А Юй Нуань всё это время сохраняла полное безразличие, не вникая ни в одно слово, сказанное императрицей или императором. Как только он вышел, она почувствовала, как напряжение покинуло всё её тело.
Императрица-мать решила подразнить её:
— Почему, когда Его Величество был здесь, ты всё время смотрела в пол? Золото там нашла?
Юй Нуань внимательно посмотрела на старшую женщину, оценила её выражение и осторожно ответила:
— Ануань никогда не видела Сына Небес и страшилась поднять глаза — боялась показаться дерзкой…
Императрица-мать прищурилась, но тут же добродушно улыбнулась:
— Ладно, забудем о нём.
— Родила сына — будто родила старика. Вечно хмурый, молчаливый, словно ему семьдесят лет. Хотелось бы, чтобы он каждый день ласково звал меня «мама», но с детства он не любил приближаться к людям. Интересно, у кого он этому научился…
Юй Нуань неловко молчала:
«…Вы ошибаетесь. Не то чтобы он не улыбался — когда он улыбается, это куда страшнее».
Он становится по-настоящему пугающим, стоит ему «заболеть». Но лучше императрице-матери об этом не знать. Узнай она, что родной сын — опасный псих, ей будет больно.
К тому же в оригинальной книге императрица-мать всегда была спокойной и мудрой, а не такой откровенной и разговорчивой. Всё становилось всё страннее.
Юй Нуань не знала, что сказать, но молчать тоже нельзя, поэтому осторожно проговорила:
— Ваше Величество, Его Императорское Величество проявляет великое благочестие. Недавно до меня дошли слухи, что он лично переписывал сутры ради Вашего здоровья. Теперь весь народ подражает ему, и нравы стали особенно чистыми и благочестивыми…
Императрица-мать не выдержала:
— Да, сутры он пишет красиво и аккуратно. Ладно, не будем о нём. При одном упоминании о сыне у меня сердце болит.
Он спокойно поручил жене переписывать сутры вместо себя и даже не почувствовал вины. При этом жена ничего не подозревает.
Юй Нуань лишь улыбнулась и кивнула в знак согласия.
На самом деле императрица-мать тоже не выглядела вполне здоровой.
Юй Нуань мало что знала о прошлом. Даже в оригинальной книге об этом почти не упоминалось.
Она помнила лишь, что у императрицы Цзян когда-то был старший сын-близнец главного героя, но тот умер в младенчестве, и с тех пор здоровье императрицы пошатнулось.
Однако сейчас императрица-мать казалась жизнерадостной и открытой, будто давно уже похоронила ту боль.
Вскоре начался праздничный банкет. Юй Нуань помогла императрице-матери выйти из молельни, обойти боковое крыло и войти в главный зал через боковую дверь.
В зале уже сидели почти все знатные дамы и девицы, всё было строго и упорядочено.
Увидев императрицу-мать, все встали и поклонились, поздравляя её.
Та ласково велела всем сесть.
Когда Юй Нуань помогла ей занять место, императрица-мать нежно похлопала её по руке:
— Дитя моё, садись и ты. Ты слишком худая. Ешь побольше, не пей только чай и вино — это вредно для здоровья, поняла?
Перед всеми гостями такие заботливые слова явно показывали, насколько императрица-мать ценит Юй Нуань.
Присутствующие недоумевали.
Дом Маркиза Линьани давно утратил прежнее влияние, да и Юй Нуань — всего лишь супруга младшего сына, да ещё и с дурной славой. Почему же императрица-мать так к ней расположена? Неужели Дом Герцога Юй снова в фаворе?
Гости строили догадки, но Юй Нуань спокойно приняла внимание императрицы и даже ласково напомнила ей самой беречь здоровье, зная, что та страдает от холода в теле и не должна употреблять слишком много холодных блюд. Хотя она сказала всего пару слов, императрица-мать была растрогана:
— Ты такое доброе дитя!
И тёплая рука крепко сжала её ладонь.
Под пристальными взглядами всех знатных дам Чанъани Юй Нуань спокойно заняла своё место.
К несчастью, рядом с ней сидела Цинь Ваньцинь.
Цинь Ваньцинь ещё не стала императрицей, значит, эпическая битва свекрови и невестки пока не началась.
А поскольку её отец — Маркиз Чуньбэя, первый министр империи, её место было очень близко к трону.
Императрица-мать явно любила Юй Нуань, а та происходила из Дома Герцога Юй, поэтому и её место тоже оказалось в первых рядах.
Правда, впереди всё равно сидели такие особы, как госпожа Наньхуа и другие главные матроны. Остальные гостьи тянулись длинной вереницей вплоть до выхода из зала, а некоторые даже сидели на улице. Картина была поистине грандиозной.
Юй Нуань хотела кивнуть госпоже Наньхуа, но та сидела слишком далеко, и они не смогли поймать друг друга взглядом, так что она отказалась от затеи.
Цинь Ваньцинь, заметив приход Юй Нуань, презрительно приподняла бровь и усмехнулась.
Ранее Юй Нуань вошла первой, оставив Цинь Ваньцинь одну перед всеми. Та чувствовала себя униженной — хотя никто прямо не говорил об этом, она остро ощущала насмешливые взгляды других женщин.
Цинь Ваньцинь подняла бокал, изящно изогнув брови, и, прикусив алую губу, с улыбкой сказала:
— Выпью за старшую госпожу Юй.
Юй Нуань лишь бросила на неё мимолётный взгляд и проигнорировала, сосредоточившись на еде, будто Цинь Ваньцинь — пустое место.
Цинь Ваньцинь приподняла бровь:
— Так сильно меня ненавидишь?
Юй Нуань молчала.
Цинь Ваньцинь уже немного опьянела, её лицо пылало, будто сочный персик, и она кокетливо улыбнулась:
— Твой муж никогда не говорил тебе, что считает тебя скучной женщиной?
Только теперь Юй Нуань подняла на неё глаза и тоже слегка приподняла бровь:
— Правда?
Цинь Ваньцинь усмехнулась:
— Он никогда не говорит тебе таких вещей.
Как будто он вообще станет с ней разговаривать.
Юй Нуань задумалась, собираясь продолжить разговор.
Ведь после этого Цинь Ваньцинь должна опьянеть, ревновать и броситься в объятия главного героя.
http://bllate.org/book/9556/866854
Готово:
