Вскоре, воспользовавшись тем, что гости окончательно погрузились в праздничную атмосферу, Юй Нуань тихо поднялась и приготовилась уйти.
Юань Цзинь, заметив это, незаметно прикрыла подругу: отвлекла внимание соседки шуткой — и на мгновение все забыли о Юй Нуань.
Встреча с Ци Ханьши была назначена у восточных ворот, под деревом вербы-хэйтэн.
Хотя Юй Нуань прекрасно знала, что главный герой не придёт, она всё равно тщательно подготовилась. Это место редко кто посещал, так что ей не стоило особенно бояться быть замеченной.
Она немного постояла под деревом. Лёгкий ветерок играл краем её юбки, и ей стало прохладно.
Несмотря на летнюю жару, по коже пробежала странная дрожь — будто за ней наблюдал хищник. На шее проступил лёгкий румянец, а лицо, обычно белоснежное и нежное, побледнело и сделалось рассеянным.
Прошло ещё немного времени. Тучи закрыли солнце. Срок встречи давно истёк, и Юй Нуань с облегчением выдохнула, почувствовав неожиданную лёгкость: черты лица смягчились, взгляд потеплел.
Она уже собиралась уходить, приподняв край юбки, как вдруг услышала за спиной размеренные, неторопливые шаги — будто кто-то неспешно прогуливался по саду.
Медленно обернувшись, Юй Нуань увидела высокого мужчину в тёмном парчовом халате, прислонившегося к стволу дерева и смотрящего на неё с лёгкой, загадочной улыбкой.
Мужчина обладал изысканной, спокойной внешностью. Его чёрные волосы были собраны в узел и закреплены нефритовой диадемой. Глубокие, задумчивые глаза скрывались под длинными ресницами, отбрасывавшими тень, что придавало взгляду холодность, хотя улыбка его была тёплой и приветливой. Длинные пальцы беззаботно перебирали старинный складной веер, а узоры на рукавах халата выглядели богато и торжественно. Он просто молча смотрел на Юй Нуань.
Та растерялась. Она не узнала этого человека, но в душе невольно зародились страх и замешательство.
Хотя она знала, что главный герой не явится и уж точно не станет показываться перед госпожой Юй, всё же решила покончить с этим быстро и решительно. Подняв подбородок, она приняла холодное, безмятежное выражение лица, сохраняя достоинство и изящество, и, когда ветерок снова взметнул край её юбки, уже собиралась развернуться и уйти.
Мужчина наконец заговорил — голос его был напряжённым, но благородным, с лёгкой насмешливой интонацией:
— Милочка, я только что видел, как вы, кажется, кого-то ждали.
Юй Нуань слегка напряглась, опустила глаза и всё так же спокойно ответила:
— Нет, вы ошибаетесь. Просто погода сегодня хорошая… Решила полюбоваться цветами.
Он рассеянно «мм»нул и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Понятно. У вас, должно быть, прекрасное настроение.
Юй Нуань почувствовала неловкость.
Ведь летом верба-хэйтэн не цветёт, и дерево стояло совершенно голое. По сравнению с пышным цветущим садом неподалёку оно выглядело довольно жалко… точнее, крайне уныло. Именно поэтому они и выбрали именно это дерево — чтобы не перепутать.
Она помедлила, но всё же сдержала себя и сухо сказала:
— Если больше ничего, я пойду.
Он снова «мм»нул и, всё так же легко улыбаясь, добавил:
— Только что, проходя мимо, чуть не попал в засаду от нескольких распутных повес. Не знаю, что там случилось, но вам стоит быть осторожнее.
Лицо Юй Нуань слегка изменилось. Вероятно, Цинь Кэчжи действительно собирался послать кого-нибудь избить главного героя, не собираясь выполнять их уговор и давать ей шанс всё объяснить. Возможно, этих людей, о которых говорил незнакомец, и были те самые головорезы. Это место редко посещали из-за отсутствия цветения, так что вполне могли перепутать человека…
Увидев её реакцию, мужчина медленно усмехнулся. Стоя в тени дерева, он казался загадочным и непроницаемым, но в глазах мелькнула холодная, безразличная жестокость.
Юй Нуань больше не стала с ним разговаривать и сделала шаг, чтобы уйти. Но вдруг снова услышала его мягкий, низкий голос:
— Не бойтесь. Они больше никогда не смогут творить зло.
Её хрупкая фигура слегка напряглась, а белоснежная шея покрылась румянцем.
В его взгляде мелькнуло сочувствие и нежность, будто он смотрел на свою маленькую добычу, которая, не осознавая опасности, беспомощно барахталась в ловушке, обнажив пушистый животик. Уголки его губ приподнялись в спокойной улыбке, но в ней чувствовалась пугающая, почти болезненная мрачность.
Юй Нуань всё ещё стояла спиной к нему, опустив голову. Её лицо застыло в напряжении, а обычно холодный голос стал тише:
— …Это, конечно, прекрасно.
Этот человек вызывал у неё ощущение, будто перед ней сбежавший пациент из самого надёжного отделения психиатрической больницы — такого, где даже стены усилены титаном. От страха хотелось дрожать и трястись.
«Пусть это будет всего лишь иллюзия… Да, наверняка так и есть», — подумала она.
Действительно, когда она вышла из рощи, за ней никто не следовал.
«Не стоит об этом думать. Скорее всего, он просто проходил мимо. Я ведь и правда простояла слишком долго — неудивительно, что привлекла внимание», — убеждала себя Юй Нуань.
По своей природе она всегда старалась думать о хорошем, поэтому редко теряла самообладание. Более того, она почти никогда не готовилась к возможным неприятностям. Ей везло — жизнь до сих пор складывалась гладко, во многом благодаря её исключительной красоте и благоразумному поведению. Большинство дел у неё проходили без особых усилий.
Что до трудностей, с которыми сталкивались другие… ей было не до них.
А ещё ведь есть поговорка: «Бегство — позорно, но эффективно…»
Поэтому наивная госпожа Юй совершенно естественным образом решила забыть об этом эпизоде. Хотя это оказалось не так-то просто. Но можно же заняться чем-нибудь другим или поболтать с подругой — может, после ночного сна всё и выветрится?
Размышлять о причинах и следствиях — слишком утомительно. Лучше не стоит.
Когда Юй Нуань вернулась на праздник, её взгляд сразу встретился с глазами Юань Цзинь. Та выглядела слегка обеспокоенной, но, увидев подругу, успокоилась и потянула её к себе, тихо спросив:
— Ну как?.
Юй Нуань подумала и, опустив историю с незнакомцем, кратко ответила:
— Не увидела никого… Похоже, он просто не захотел приходить.
Голос её оставался ровным, но в глазах читалась лёгкая грусть. Однако Юань Цзинь, будучи давней подругой, сразу всё поняла и, взяв её за руку, мягко утешила:
— Может, его что-то задержало. Или он узнал, что ты хочешь расторгнуть помолвку, и испугался… Не переживай.
Юй Нуань слегка покачала головой и с горькой улыбкой произнесла:
— Нет, просто боюсь… что мне всё-таки придётся выйти замуж за этого человека.
Её взгляд стал мечтательным и печальным.
Юань Цзинь обеспокоилась ещё больше и, отведя подругу в сторону, тихо сказала:
— Давай подумаем, как ещё можно поступить. Раньше я была против твоих планов — боялась, что ты снова окажешься втянута в неприятности…
Она хотела сказать ещё что-то, но в этот момент к ним подошла Цинь Ваньнин одна, без служанок, и выглядела явно недовольной.
Вспомнив слова незнакомца, Юй Нуань нахмурилась и спросила:
— Что случилось?
Цинь Ваньнин, увидев её, немного успокоилась:
— С тобой всё в порядке?
Юй Нуань заверила, что всё хорошо, и спросила, в чём дело.
Цинь Ваньнин глубоко вздохнула:
— Люди, которых послал старший брат, внезапно исчезли. Их искали повсюду, но так и не нашли — будто растворились в воздухе прямо в усадьбе Жуйань, не оставив и следа… Старший брат обеспокоен и велел мне узнать, не пострадала ли ты.
Юй Нуань вздрогнула и нахмурилась:
— Исчезли? Как такое возможно?
Цинь Ваньнин тоже выглядела растерянной и испуганной:
— Госпожа Юй, лучше сделайте вид, что ничего не знаете. Это дело вас совершенно не касается. Пусть старший брат сам разбирается. Нам не стоит в это вмешиваться.
Голова Юй Нуань закружилась.
Усадьба Жуйань принадлежала императору. Здесь невозможно было просто так заставить исчезнуть целую группу людей, да ещё и бесследно. А тот мужчина сказал так уверенно: «Они больше никогда не смогут творить зло». Она подумала, что он просто избил их… Но теперь становилось ясно — всё было гораздо серьёзнее.
Хотя ей и не хотелось, пришлось заставить себя задуматься.
Неужели тот человек — Ци Ханьши? Она снова и снова перебирала в уме детали, но так и не смогла прийти к выводу.
Увидев её растерянность и страх, Цинь Ваньнин участливо сказала:
— Не переживайте. Эти люди были обычными мерзавцами и бандитами. Даже если какой-то знатный господин их наказал, они сами виноваты. Вам не стоит чувствовать вины.
Юань Цзинь:
— …
Юань Цзинь скрестила руки на груди и, не выдержав, резко возразила:
— Разве старший брат говорил, что собирается нанимать каких-то бандитов для угроз? Он сам нарушил вашу договорённость! Неужели он хочет испортить репутацию Ануань? Объясните!
Цинь Ваньнин спокойно ответила:
— Это была мера предосторожности. Не стоит так строго судить, госпожа Юань. В конце концов, ничего плохого ведь не случилось — все целы и здоровы.
Юй Нуань почувствовала раздражение. Получалось, что они сами же и затеяли эту авантюру, а теперь делают вид, будто всё в порядке. Конечно, эти головорезы и правда были негодяями, и, судя по всему, не простыми бандитами. Но всё равно что-то было не так. Как будто бы один из сообщников исчез, а остальные спокойно заявляют: «Служил бы он верой и правдой — не попал бы в беду». Такое странное спокойствие.
Разве не следовало хотя бы попытаться найти пропавших?
Она так и спросила. Цинь Ваньнин равнодушно ответила:
— Искали. Не нашли. Значит, забудем. Мы ведь ни при чём, так что просто отрицаем всё.
Юй Нуань поняла, что снова ошиблась в людях. Оказывается, Цинь Ваньнин — вовсе не та кроткая девушка, какой казалась. Она решительна и дальновидна. Наверное, их ссора с Цинь Ваньцинь была не только из-за отказа той подлизываться…
Когда Цинь Ваньнин ушла, Юй Нуань наконец пришла в себя. Она широко раскрыла глаза и смотрела на Юань Цзинь с таким растерянным и обиженным видом, что казалась невероятно хрупкой и несчастной.
Юань Цзинь снова стала её утешать, говоря разное, и в конце концов предложила:
— Через пару дней в роде Чжоу будет банкет. Давай сходим вместе. Ты сможешь всё ему объяснить и попросить отменить помолвку.
Юй Нуань покачала головой:
— Не надо. Мне просто… ужасно устала.
Устала — устала, но на банкет в доме Чжоу всё равно придётся пойти.
Ведь в оригинальной книге как раз описана эта сцена: госпожа Юй на пиру в доме Чжоу случайно напивается, в состоянии опьянения натыкается на главного героя и начинает томно к нему приставать. Но тот холодно отстраняет её.
Проснувшись, госпожа Юй чувствует одновременно стыд и злость, и её отношение к главному герою становится ещё более противоречивым и обидчивым.
Именно после этого случая в её сердце зарождается странное чувство. Примерно такое: «Как этот ничтожный незаконнорождённый сын осмеливается не падать передо мной на колени и не льстить мне?!» Поэтому, когда позже она вдруг осознаёт, что влюблена в него, это не кажется неожиданным — ведь читатель уже давно замечал намёки. Просто сама героиня была слепа к своим чувствам.
Юй Нуань искренне считала, что эта сцена будет унизительной. В голове у неё сделалось пусто, а лицо невольно покрылось румянцем — ей так и хотелось провалиться сквозь землю.
Она и сама легко пьянеет, но разница в том, что в книге госпожа Юй напивается совершенно случайно, и всё происходит естественно. А ей-то что делать? Не бросаться же нарочно в объятия главного героя и не ворковать с ним?
Мысль о посещении дома Чжоу вызывала у Юй Нуань внутренний протест. Ведь кому понравится бросаться в объятия почти незнакомому, холодному жениху и получать в ответ ледяное отторжение? Это вряд ли можно назвать приятным опытом.
Но выбора не было.
За всё это время она уже поняла главное правило: нельзя активно нарушать сюжет или выходить за рамки характера в присутствии свидетелей. Даже внешне нужно соблюдать образ, иначе её снова охватит пронзающая боль в голове.
Юй Нуань вздохнула с лёгкой грустью, но, сколько ни думала, других вариантов не находила.
«Ладно, не буду больше об этом думать», — решила она.
Ведь пока что, в пределах возможного, она живёт довольно комфортно — и этого достаточно.
На следующий день она снова отправилась в усадьбу Жуйань, чтобы переписать для императрицы-матери свиток сутр.
http://bllate.org/book/9556/866831
Готово:
