Юноша с трудом проглотил цветную капусту, будто вновь обрёл жизнь, слегка ущипнул её за щёчку и мягко ответил:
— Хорошо, я всё доем.
— Вот и славно! Такой худой — ночью даже спать неудобно: всё коленками упираешься!
— Ладно-ладно, тогда буду есть больше мяса и постараюсь стать большим толстяком!
— До толстяка далеко, лишь бы не был как мешок с костями — и то спасибо.
Чем ближе люди друг к другу, тем свободнее они себя ведут.
Принц молча наблюдал за тем, как Сяо Янь и юноша шутили между собой, и в его глазах мелькнула тень.
Этот нищий… чертовски мешает…
Жизнь во дворце казалась прекрасным сном.
Они с юношей увидели столько всего, о чём раньше и мечтать не смели.
— Как же здорово! Хотелось бы навсегда остаться здесь! — невольно воскликнула она.
Принц улыбнулся:
— Если Сяо Янь захочет, пусть остаётся здесь навсегда.
— Но ведь так постоянно жить на чужой счёт непорядочно? — сказала она, и юноша рядом кивнул в знак согласия.
Принц отвёл взгляд к фонтану в саду и тихо произнёс:
— Для Сяо Янь мне не жаль прокормить её всю жизнь.
Она не уловила скрытого смысла в его словах, но юноша почувствовал что-то неладное. Его брови слегка сошлись, и рука, обнимавшая её, невольно сжалась от нарастающего беспокойства.
Неужели принц тоже…
…испытывает к Сяо Янь…
— Дурак! Ты мне больно делаешь! — недовольно шлёпнула она его и повернулась, заметив, как под капюшоном дрожат его глаза.
Принц стоял рядом, и спросить было неудобно. Лишь когда они остались наедине, она наконец осмелилась:
— Что с тобой было в саду? Ты выглядел таким подавленным.
Он стоял у панорамного окна, и чёрная мантия отливала одиноким лунным светом.
Глядя вдаль, на далёкие звёзды, он спросил:
— Сяо Янь нравится здесь?
Почувствовав его подавленность, она не ответила, а сама задала вопрос:
— А тебе здесь не нравится?
— Если я скажу, что не нравится… — он обернулся и пристально посмотрел ей в глаза. — Пойдёшь ли со мной? Откажешься от этой беззаботной роскошной жизни и вернёшься к прежним дням, когда мы нищенствовали? Ты… пойдёшь?
Казалось, он сам не верил в успех, и поспешно добавил:
— Я буду хорошо обращаться с тобой всю жизнь. Хотя и не смогу одарить тебя роскошными платьями и драгоценностями, как принц, но отдам тебе всё, что имею, даже свою жизнь — она твоя.
Ночь становилась всё глубже, вокруг воцарилась полная тишина.
Они оба затаили дыхание, и только стук сердец раздавался в ушах.
Она немного опешила, смущённо опустила глаза и подумала: «Неужели это… похоже на… предложение руки и сердца?»
«Нет-нет, наверняка перегнула! Всё из-за принца — он напичкал меня сказками про принцев и принцесс, теперь голова кругом от всякой романтики».
Мотнув головой, чтобы прогнать розовые пузыри, она весело ответила:
— Конечно! Говорят, на востоке есть страна гурманов — хочу туда съездить!
Значит, она согласилась?
Юноша, забывший дышать от волнения, начал сомневаться, не послышалось ли ему. Он подошёл к ней, опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и переспросил:
— Сяо Янь согласна?
Его взгляд был таким горячим, что её сердце тоже заколотилось. Она отвела лицо и закричала:
— Да ладно тебе! Уже сказала — согласна!
Он облегчённо выдохнул, прижал её к себе и чуть не заплакал от радости:
— Отлично, завтра же уезжаем.
Она смущённо толкнула его, но не смогла вырваться и покраснела, позволяя ему обнимать себя.
Никто не заметил, как за тихо приоткрытой дверью исказилось лицо принца…
На следующее утро она проснулась и обнаружила, что свернулась калачиком в чужих объятиях. Шёлковая пижама с сапфировыми пуговицами подчёркивала её богатство.
Подняв голову, она встретилась взглядом с улыбающимся принцем:
— Доброе утро, Сяо Янь.
Она резко села, оглядываясь, и поняла, что находится не в своей комнате, а в огромной кровати в спальне принца.
— Я… как я сюда попала? — испуганно спросила она.
— О, я принёс тебя сюда, — легко ответил он, а затем пристально посмотрел на неё и спросил: — Не нравится? Моя кровать куда мягче и просторнее, чем в гостевой.
— Дело не в этом, — сказала она, смущённо отползая назад, заметив на себе ночную рубашку, надетую пока она спала. — Просто я привыкла спать одна.
— Одна? — повторил принц, и в его улыбке промелькнула насмешка. — А с тем нищим вы же каждую ночь спите в обнимку.
Она онемела, не зная, что ответить. После паузы перевела разговор на другую тему:
— Где сейчас Хэ Лянь?
— А, он уже уехал.
— Что? — у неё зазвенело в ушах, и она растерянно переспросила: — Что ты сказал?
Принц сел, играя её распущенными волосами, и спокойно, хотя в глазах бушевала буря, повторил:
— Он уже уехал.
— Невозможно! — вырвалось у неё. — Он не мог бросить меня одну!
— Почему нет? — принц усмехнулся. — Он взял мешок золота и продал тебя мне.
Продал?
Всего за мешок золота?
Перед глазами потемнело. Всего лишь вчера он говорил ей такие слова, а сегодня уже продал за деньги…
Их дружба, проведённая бок о бок день за днём, стоила всего лишь мешка золота?
Ей стало трудно дышать, и она перестала слышать, что говорит принц.
Лишь когда он схватил её за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза, она пришла в себя.
— Теперь я буду с тобой играть и всю жизнь баловать, — лицо принца было совсем близко. Несмотря на юный возраст, в нём уже угадывалась та самая красота, о которой мечтали тысячи девушек.
Но перед её глазами снова и снова возникало другое лицо.
Доброе, с тёплыми глазами цвета весенней зелени, в которых, казалось, таял целый пруд.
Хотя внутри у неё была лишь вата, сердце будто сжималось в болезненный комок.
Слёзы сами собой потекли по щекам.
Принц на миг опешил, провёл пальцем по её слезе, уставился на прозрачную каплю и побледнел от ярости:
— Чего ты плачешь? Разве тебе так тяжело быть со мной? Многие мечтают о моём внимании, не смей вести себя так дерзко!
Такой гордый, он не мог допустить, чтобы его затмил какой-то нищий.
Она судорожно замотала головой:
— Нет, мне очень приятно! Кто вообще захочет быть с этим нищим! Да ещё и таким жадным предателем! Я вовсе не грущу…
Но слёзы не прекращались, выдавая всю глубину её боли.
— Тогда улыбнись, — приказал принц. — Скажи, что любишь меня.
Она подняла лицо, но перед глазами всё расплылось. Раскрыла рот, пытаясь подчиниться, но вместо слов вырвалось лишь всхлипывание.
Её реакция вывела принца из себя.
Он сжал её горло:
— Говори! Скажи, что любишь меня, а не того нищего!
Его пальцы сжимались всё сильнее, и дышать становилось всё труднее.
— Люблю… я люблю…
— Кого?
— Люблю… — последнее слово застряло в горле, и она никак не могла его вымолвить.
Её предали, продали. Она должна была злиться.
Но в этот момент перед глазами снова возникли тёплые зелёные глаза. Она вспомнила, как он осторожно вытирал ей щёчки, как продал материнскую реликвию, чтобы починить её, как совал ей конфеты, выпрашивая прощения, как отказывался есть, лишь бы она не рисковала, и как вчера вечером клялся отдать ей всё…
И теперь она не могла выдавить ни одного лживого слова.
Принц потерял терпение и пригрозил:
— Если не скажешь, брошу тебя в печь! Посмотрим, сможешь ли ты воскреснуть после этого!
— Три…
— Два…
Она извивалась в его руке, слабо шепча:
— Люблю… я люблю…
Принц прищурился. То, что он хотел услышать, так и не прозвучало.
— Один…
Весь запас терпения иссяк. Принц взмахнул рукой и легко швырнул её в огонь.
— Не думай, будто ты мне так уж дорога! В этом мире полно интересных игрушек! Раз не ценишь мою милость — сгори!
Пламя мгновенно поглотило её. Перед тем как полностью потерять сознание, она наконец выдохнула то, что застряло в горле:
— Люблю… я люблю… Хэ Ляня…
***
Хэ Лянь резко сел на кровати. Хотя кошмар уже закончился, страх в его изумрудных глазах ещё не рассеялся.
Это случилось во второй год его жизни в роду Хэ.
Мать так и не появилась, отец проводил дни в дыму и алкоголе. Мальчик смутно чувствовал тяжёлую, давящую атмосферу, витавшую над домом Хэ.
Той зимой не было снега, но это был самый холодный сезон в его жизни.
Иссохший, как ветка, отец позвал его к постели и, гладя по голове, с горькой усмешкой сказал:
— Хэ Лянь, прости меня.
Мальчик лишь надеялся, что отец скорее выздоровеет, и не понял смысла этих слов. Он с недоумением спросил:
— Почему ты просишь прощения?
Мужчина прикрыл покрасневшие глаза, и его рука сжала сына так сильно, что тот почувствовал боль.
— Я совершил ошибку, но расплачиваться придётся тебе, маленькому Хэ Ляню. Я трус. Тебе не нужно меня прощать.
Мальчик был слишком юн, чтобы понять, в чём именно виноват отец и почему прощение не требуется. Он лишь поднял на него невинное личико и послушно сказал:
— Ты не трус! И взрослые не делают таких ошибок, из-за которых мама злится на меня.
Мужчина горько усмехнулся:
— Иногда самые большие ошибки совершают именно взрослые.
Но мальчик всё равно остался добрым:
— Даже если ты ошибся, я всё равно прощу тебя! — Он немного смутился, щёчки порозовели, и добавил: — Потому что… потому что я больше всех на свете люблю папу! Поэтому скорее выздоравливай.
Вскоре после этого мужчина умер.
Его выгнали из главного дома. Настоящая зима началась именно в тот момент —
Он больше не был ребёнком, которого родители берегли как зеницу ока, а стал «бастардом», которым в роду Хэ помыкали все, кому не лень.
Да, бастардом.
Слуги без исключения называли его так.
— Что такое бастард? — хотя он и не понимал значения, но чувствовал всю злобу, скрытую в этом слове.
Одна из служанок, работавших у жены старшего сына Хэ, бросила взгляд в сторону и, стиснув зубы, пнула его ногой, указывая пальцем:
— Бастард — это ты! Зеленоглазый урод! Низкорождённый ублюдок! Сын изменницы, ничтожество, которому не место среди людей!
Ему ещё не исполнилось семи лет, и многое из сказанного он не понял.
Но по злобной гримасе служанки он уловил смысл.
Сдерживая боль, он поднялся с земли, не обращая внимания на кровь на коленях, и сердито толкнул её:
— Мама жива! Я не урод! Я не бастард!
Вокруг раздался злорадный смех, затягивая его в кошмарный водоворот.
Оглядываясь, он увидел женщину под навесом.
Одетая в роскошное платье, она держала за руку мальчика его возраста и пристально смотрела на него ледяными глазами.
— Как ведьма из сказок.
Будто живя в мужской версии «Золушки», он голодал, мерз и даже не имел возможности учиться, томясь в домике хуже крысы.
Наконец старая служанка, ухаживавшая за ним, не выдержала и тайно связалась со СМИ, раскрыв условия его жизни в особняке Хэ. Под давлением общественного мнения его положение немного улучшилось.
Род Хэ отправил его в школу-интернат. В ночь перед отъездом явился Хэ Чжэн.
Старший сын законной жены рода Хэ, настоящий наследник аристократического дома, одетый с иголочки и полный величия. Когда он ворвался в домик, никто не посмел его остановить.
В тот момент Хэ Лянь собирал вещи. Увидев на столе куклу, юноша на два года старше его презрительно усмехнулся:
— Урод и есть урод — играется девчачьими игрушками!
Целый год его унижали, и он уже знал, насколько жестоко может быть людское сердце. Инстинктивно прикрывая куклу, подаренную матерью, он настороженно отступил.
Заметив, как он дорожит куклой, юноша пнул его чемодан и, подойдя ближе, без предупреждения вырвал игрушку из рук.
— Верни! — закричал он в отчаянии, но из-за хрупкого телосложения не мог противостоять Хэ Чжэну. Он не только не вернул куклу, но и упал на пол.
— Так нравится эта штука? — Хэ Чжэн высоко поднял куклу и издевательски потребовал: — Умоляй меня, и я верну.
http://bllate.org/book/9551/866510
Готово:
