Мальчик в панике принёс её обратно в их временное убежище из картона, отодвинул груду камней и вытащил из щели в стене спрятанный мешок.
Хотя она была куклой и не могла ни истекать кровью, ни чувствовать боль, разрыв на две части всё равно привёл её в ужас.
Особенно после того, как она так надолго потеряла сознание — кто знает, не является ли это сейчас последним проблеском перед окончательным угасанием?
— Эй, ну же! — подгоняла она.
Юноша дрожащими руками нанизал иголку на нитку, но растерялся, не зная, с чего начать:
— Я… я попробую. Если Сяо Янь почувствуешь боль, сразу скажи.
— Если даже разорванная пополам не чувствую боли, то уж от твоей иголки точно не испугаюсь! — заявила она, но глаза при этом крепко зажмурила.
Такое жуткое зрелище явно не подходило милой кукле для наблюдения.
Пока он шил, его рука дрожала без остановки. Он прекрасно знал, что она не чувствует боли, но всё равно страдал, будто рана была нанесена ему самому. Даже когда случайно обломил один её волосок, неделю корил себя за это. А теперь собственными глазами видеть, как её разорвали на части, было словно вырвать сердце из груди!
Сжав зубы, он с ненавистью подумал: «Одного удара тому мерзавцу было слишком мало».
Когда последний стежок был сделан, на лбу у него выступил холодный пот.
Он поднял её руку, слегка покачал и спросил:
— Ну как? Нормально получилось?
Она пошевелила рукой, повертела головой. Швы, выполненные дилетантом, конечно, уступали работе портного, и вокруг шеи ощущалось какое-то стягивание.
Она махнула ему, чтобы посадил её, и устроилась у него на плече, задумавшись о будущем.
— К фонтанной площади нам больше нельзя. Может, найдём другое место? Я заметила отличный мостик на востоке — там хоть и меньше людей, чем на площади, но всё равно больше, чем если просто просить подаяние.
Мальчик долго молчал. Когда она удивлённо обернулась, сквозь чёрные отверстия маски она увидела его влажные глаза.
Он покачал головой и хрипло произнёс:
— Нет. Больше мы выступать не будем.
— Все деньги забрали эти мерзавцы! Без выступлений ты вообще есть не будешь!
Юноша упрямо ответил:
— Лучше умру с голоду, чем снова подвергну Сяо Янь опасности!
Юноша сдержал слово. Следующие несколько дней они питались объедками и подаянием. Но такой образ жизни не мог продолжаться вечно, и вскоре они снова оказались на грани полного отчаяния.
— Я же говорила, что так дело не пойдёт! Отведи меня выступать! — настаивала она.
Голод уже затуманил зрение мальчика, но он всё так же упрямо сидел, прислонившись к стене. Прямо напротив него лежал еле живой нищий — будто предвестник его собственной судьбы.
Но даже в таком состоянии он не осмеливался рисковать потерять Сяо Янь!
Она не понимала его упрямства, так же как не понимала, насколько важна была для него. Ей хотелось лишь одного — чтобы он выжил, чтобы ел досыта, был одет и здоров.
Возможно, её желание достигло небес.
На следующий день к ним явился спаситель — мужчина в блестящем серебряном доспехе.
— Принц заинтересовался твоим фокусом, — сказал он юноше. — Если ты научишь его, всю жизнь будешь обеспечен.
Она пряталась в его шляпе, но, решив, что это шанс, выскочила наружу и за него ответила:
— Конечно! С удовольствием!
Её самовольное решение разозлило юношу. Он схватил её и спрятал обратно под куртку, собираясь отказать стражнику, но резко встал — и тут же потерял сознание от слабости…
Стражник отнёс его во дворец.
По дороге она выглядывала из воротника, любуясь окрестностями.
Дворец оказался ещё роскошнее, чем она представляла: служанки в изысканных нарядах проходили парами. А комната, отведённая юноше, была просторнее и богаче особняка самого состоятельного купца на севере города.
Если только он согласится вместе с ней обмануть принца, ему больше никогда не придётся голодать и ночевать под открытым небом. Тогда, даже если однажды она не сможет быть рядом, он сумеет жить дальше самостоятельно.
Так она рассуждала, но юноша был против. Проснувшись, он устроил ей скандал, даже не взглянул на изысканные сладости на столе, сунул её в карман и собрался уходить.
— Уходить?! Да ты же несколько дней ничего не ел! У тебя сил нет даже шагу сделать! — возмутилась она.
Он сделал пару шагов и остановился, тяжело дыша, опершись о стену.
— Да что ты упрямый такой?! Где бы ни зарабатывать на жизнь? Разве хозяева на улице лучше принца? — сердито стукнула она его пару раз кулачками.
Юноша замер, будто не расслышал:
— Что ты сказала?
— Где бы ни зарабатывать на жизнь?
— Не то.
— Хозяева на улице такие грубые.
— Не это. Последнюю фразу.
— Принц… хороший? — увидев, как изменилось его лицо, она поняла, что угадала, и продолжила убеждать: — Видишь, принц почти твоих лет, да и его стражник тогда тебе помог. По сравнению с теми фокусниками, что разорвали меня, он просто ангел, посланный Богом спасти нас…
Из её уст лились всё новые и новые комплименты.
Губы юноши становились всё тоньше, пока он наконец не выдержал:
— Хватит! Перестань… — Он отвернулся, сжав челюсти. — Не хочу этого слушать…
«Какая неблагодарность!» — подумала она, разозлившись в ответ, выскочила из кармана и забралась на высокий шкаф, откуда не собиралась слезать.
Ростом он был невысокий — даже на цыпочках не доставал до неё.
— Сяо Янь! Слезай! — звал он.
Она сидела на самом верху, болтая ногами и упрямо не глядя на него.
Так они простояли долго.
В конце концов, юноша сдался:
— Ладно, останемся здесь.
Она обрадовалась и краем глаза бросила на него взгляд.
Выражение его лица было обречённым. Он поднял руки и мягко заговорил:
— Не злись. Я сделаю всё, как ты хочешь.
Она не спешила смягчиться и показала на чайный столик:
— Сначала съешь всё, что там лежит. Тогда решу, прощать тебя или нет.
— Если съем — помиришься?
— Сначала ешь!
Юноша немного помедлил, но всё же подошёл к столу и сунул в рот печенье. Проглотив его почти не разжёвывая, торопливо спросил:
— Теперь можно?
Одно печенье — и думает, что её проведёт!
Она сердито отвернулась, молча демонстрируя недовольство.
Тогда он начал внимательно следить за её реакцией и постепенно съел всё с чайного стола. Только когда тарелки и чашки опустели, она косо взглянула на него и неохотно согласилась помириться.
— Скоро, наверное, придут за тобой, чтобы отвести к принцу. Давай заранее придумаем, как его обмануть.
Юноша слушал рассеянно. Похвалы куклы принцу всё ещё тревожили его. Через некоторое время он не выдержал и снова спросил:
— Ты правда считаешь… что принц хороший?
Боясь, что он передумает, она энергично закивала:
— Конечно! Я же сказала: красивый, добрый… настоящий золотой ангелочек!
Она думала, что такие восторги обрадуют его будущего работодателя, но лицо юноши стало мрачным.
Он с трудом отвёл взгляд и глухо спросил:
— Между мной и принцем… кого ты выбираешь?
Задав вопрос, он тут же испугался ответа и поспешно добавил:
— Забудь… Это просто так вырвалось. Не отвечай.
«Если бы тебе всё было равно, не сжимал бы кулаки так сильно!» — подумала она, заметив покрасневшие уши юноши. И вдруг сама почувствовала, как её щёки залились румянцем.
— Неужели он… ревнует?
Но чего ради ревновать куклу? Разве что… он действительно… неравнодушен к ней?
Между ними повисло неловкое молчание, длившееся целых пять минут.
Его нарушил стук в дверь.
В комнату вошла красивая служанка и сказала юноше:
— Уже проснулись? Принц желает вас видеть.
Юноша нервно кивнул и потянулся за куклой, но служанка остановила его:
— Куклу можно оставить здесь. Мы почистим её, переоденем в красивое платье и приведём в порядок волосы.
Увидев, что Сяо Янь незаметно кивнула, он неохотно ушёл, оглядываясь через каждые три шага.
Служанки тщательно убрали пятна с её тела, заменили заплатанное тряпичное платьице на роскошное нарядное, уложили тыквенно-рыжие волосы в причёску и перевязали красивым бантом, припудрили и поставили на кровать.
Как только служанки вышли, она нетерпеливо подползла к зеркалу и с восторгом уставилась на своё отражение. Искусные руки служанок превратили её из серой мышки в настоящую принцессу!
Она приподняла подол и кружилась перед зеркалом, любуясь собой. Услышав скрип двери, радостно обернулась:
— Уже вернулся?
Но улыбка тут же застыла на её лице.
В дверях стоял не её чёрный мальчик, а сам принц в сверкающих одеждах!
Его глаза горели живым интересом, и он широко улыбнулся:
— Я знал, что ты не простая кукла-реквизит.
Она замерла, надеясь, что молчание поможет ей выкрутиться.
Но принц, воспитанный при дворе и обученный с детства распознавать ложь, не так-то легко поддавался обману.
Его проницательный взгляд не отрывался от её лица:
— Молчишь? Думаешь, можно притвориться, будто ничего не случилось?
Она сохраняла неподвижность.
Его сапоги бесшумно ступали по ковру, но каждый шаг эхом отдавался у неё в сердце.
Принц подошёл к кровати, игриво потрогал бант на её голове и с улыбкой спросил:
— Раз уж надела платье, которое я тебе подарил, не хочешь сказать «спасибо»? На площадке у фонтана ты кланялась мне за каждую монетку, а это платье стоит куда дороже!
Она молчала, затаив дыхание.
— Почему не отвечаешь? Угодить мне куда выгоднее, чем тому фокуснику. Я могу обеспечить тебе жизнь принцессы — никаких больше скитаний и голода.
Его слова были полны соблазна, и юноша, только что вбежавший в дверь, замер на месте, не в силах сделать и шага дальше.
— «Между мной и принцем… кого ты выбираешь?»
Он задал этот вопрос с болью и неуверенностью в сердце.
Он видел, как принц заинтересовался Сяо Янь, и знал, как она мечтает о дворцовой жизни.
Наверное…
она с радостью согласится?
Сердце сжималось от боли, даже дышать становилось трудно.
Принц терпеливо ждал ответа Сяо Янь, и голос его звучал невероятно мягко:
— Мне очень нравится Сяо Янь. Хотя мне и любопытно, откуда у тебя способность говорить и двигаться, я не стану настаивать, если ты не захочешь рассказывать. Просто хочу стать твоим другом и проводить с тобой время. Согласна?
Кто откажется от такого учтивого и благородного принца?
Юноша стоял в тени, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Внутри него кричал голос: «Не соглашайся!», требуя ворваться в комнату и унести Сяо Янь подальше от всех. Но ноги будто приросли к полу, и пошевелить ими он не мог.
Прошло несколько долгих минут, и он услышал знакомый тихий голосок:
— Если речь о дружбе… конечно, можно…
Сердце юноши, стоявшего в тени, мгновенно упало в пропасть.
Он сжал кулаки, потом разжал их и, не в силах больше выносить, бросился прочь.
Что ещё спрашивать?
Выбор между принцем и ним очевиден.
Принц весёлый, остроумный, у него полно чудесных вещей.
Она явно отлично проводит время.
— Принц, пора ужинать, — напомнила служанка.
Они только тогда заметили, что за разговором стемнело.
Сяо Янь вспомнила о зеленоглазом юноше и спросила принца, пойдёт ли тот тоже в столовую.
Принц задумался на миг и ответил вопросом:
— А тебе не хочется поужинать со мной наедине?
Она не поняла скрытого смысла и честно ответила:
— Вместе ведь веселее!
— Хорошо, — кивнул принц, всё ещё улыбаясь, но в голосе явно прозвучала холодность. — Позовите и его.
За ужином принц сидел во главе стола, а зеленоглазый юноша — сбоку, опустив голову и плотно сжав губы.
Заметив его подавленное настроение, она бросила взгляд на принца, перебралась через стол и уселась рядом с юношей. Взяв вилку, она наколола кусочек цветной капусты и сунула ему в рот:
— Открывай! Такой вкусный ужин нельзя тратить впустую!
Её действия были скорее грубыми, чем нежными — он чуть не подавился, — но сердце его тут же наполнилось теплом.
Она всё ещё заботится о нём…
http://bllate.org/book/9551/866509
Готово:
