Он прижимал к себе тяжёлый кошель, полный надежд, и шёл вперёд — сегодня наконец-то не придётся ночевать под открытым небом. Нужно найти гостиницу с горячими источниками, съесть чего-нибудь горячего и сладко заснуть.
Юноша бережно держал в руках куклу и с нежностью смотрел на её тыквенно-рыжую головку; уголки губ тронула тёплая улыбка.
Всё это — заслуга его маленькой Сяо Янь.
— Эй, мелкий! У тебя столько денег — одолжи дядькам немного!
Из теней выступили фигуры, разрушая уютную тишину.
Трое пьяных мужчин загородили юноше дорогу; их лица, освещённые сзади, казались особенно зловещими.
Сердце юноши замерло, и он инстинктивно сделал шаг назад.
— Чего прячешься, мелюзга? — раздался голос сзади. Ещё один мужчина схватил его за капюшон и поднял в воздух. — Не так уж ты силён, коли дерзко отбираешь хлеб у дядек!
Хотя маска на лице оставалась нетронутой, юноша машинально зажмурился — боялся, что кто-то увидит его зловещие изумрудные глаза.
Фокусники, собравшиеся вокруг, были целиком поглощены тяжёлым кошельком. Один из них вырвал его и вызывающе предупредил:
— Какой бы фокус ты ни использовал, чтобы заставить эту куклу петь и танцевать, с завтрашнего дня не смей появляться на площади! Иначе…
Кто-то вырвал из рук юноши куклу, высоко поднял её над головой и с громким «рррр» разорвал пополам. В отчаянном крике мальчика прозвучала угроза:
— Ты будешь таким же, как эта жалкая тряпичная кукла!
— Сяо Янь!.. — закричал юноша, и уголки его глаз покраснели от ярости. Его хрупкое тело наполнилось такой силой, что он сбил мужчину с ног. Вырвав из рук обломки любимой куклы, он почувствовал, как его собственное сердце рассыпалось на части.
Маска скрывала бездонную злобу в его глазах. Фокусники, добившись своего, даже не воспринимали его всерьёз. Только один из них — тот самый, которого юноша сбил, — перед тем как уйти, ещё раз оглянулся. Ему показалось, что два чёрных отверстия в маске источают такую тьму, что по спине пробежал холодок.
Когда они, обнявшись, уже направлялись к следующему трактиру, сзади послышались быстрые шаги, а затем ледяной ветерок заставил одного из них вздрогнуть.
В следующее мгновение нож глубоко вонзился ему в поясницу.
— Чёрт! — закричал один из товарищей, торопливо подхватывая раненого. Люди в трактире, заметив переполох у входа, тоже бросились помогать.
Но кровь всё равно продолжала сочиться.
Мужчина чувствовал, как его тело быстро остывает. Он протолкался сквозь толпу и в изумлении посмотрел наружу.
Юноша стоял во тьме, его чёрный плащ развевался на ветру, будто пламя из преисподней. Этот ничем не примечательный мальчишка внушал страх до костей!
— Поймайте его! — закричал один из спутников и, схватив бутылку со стола, бросился к двери. — Сегодня мы обязательно прикончим этого мелкого ублюдка!
Фокусники, возглавив мстительную ватагу, угрожающе двинулись к юноше.
В тот самый момент, когда бутылка должна была обрушиться на его голову, её перехватила мощная рука.
Перед ними стоял могучий мужчина, чьи мускулы едва помещались в одежде. Он окинул взглядом окружённого юношу и грозно рявкнул:
— Что вы задумали с ребёнком?! Совсем совесть потеряли?
Фокусники, уже разгорячённые злобой, не собирались отступать. Полагаясь на численное превосходство, они грубо ответили:
— Пошёл вон! Это не твоё дело!
Едва слова сорвались с их губ, как один из них уже летел через всю улицу от мощного удара кулаком!
Остальные на пару секунд остолбенели, а потом в панике разбежались.
Мужчина презрительно фыркнул и присел перед юношей:
— Ты цел?
Маска скрывала выражение лица мальчика, но две слезинки, катящиеся по щекам, говорили сами за себя.
Мужчина неловко потер ладони и спросил:
— Где твой дом? Отведу тебя.
Дом? Сяо Янь и была его домом.
А теперь…
— Нет его больше, — дрожащим голосом прошептал юноша. — Всё кончено… Они… разрушили всё…
— Ты имеешь в виду тех мерзавцев? — нахмурился мужчина, сожалея, что не избил их как следует. Он похлопал юношу по плечу и обернулся, чтобы спросить совета у своего господина.
В трёх шагах стоял златовласый юноша, держа в руках разорванную куклу — голову в одной, туловище в другой. Он крикнул:
— Эй! Разве это не твоя кукла-реквизит?
Мужчина не успел ничего сказать, как юноша в чёрном уже метнулся к нему и вырвал куклу из рук.
Златовласый почесал затылок и объяснил:
— Я просто увидел её на земле и подобрал. Без всяких задних мыслей. — Заметив, как бережно мальчик прижимает к себе повреждённую игрушку, он прочистил горло и утешающе добавил: — Сегодня я видел ваше выступление — оно было великолепно! Это те люди порвали куклу?
Увидев дружелюбие, юноша немного смягчился и кивнул:
— Да… Сказали, что я отбираю у них заработок…
— Подлецы! — провозгласил златовласый с высокомерием, достойным правителя. — Я лично вынесу им приговор!
Его телохранитель подошёл ближе и с лёгким укором произнёс:
— Ваше Высочество, ведь вы обещали не раскрывать своё происхождение?
«Ваше Высочество»? «Принц»?
Юноша в изумлении поднял глаза. Перед ним стоял сверстник, одетый в изысканную одежду, в начищенных до блеска сапожках, с красивым и чистым лицом, которое, как и его золотые волосы, сияло на весь мир.
По сравнению с ним сам юноша казался серым и грязным — словно день и ночь.
Понизив голову от стыда, он поклонился с благоговением и собрался уйти.
Но принц остановил его:
— Эти типы явно не из добрых. Наверняка ещё вернутся за тобой. Если тебе некуда идти, поезжай со мной во дворец! У меня там полно кукол — гораздо красивее этой старой!
— Ни одна кукла не сравнится с моей Сяо Янь, — прошептал юноша, прижимая к себе изуродованную игрушку. Слёзы капали с подбородка. Без Сяо Янь ему было всё равно, где находиться. Он поблагодарил принца за доброту и решил покинуть этот яркий, но полный боли город.
В тот самый миг, когда он проходил мимо, кукла вдруг широко распахнула глаза и завопила:
— А-а-а! Всё пропало! Меня разорвали пополам!
Радость от неожиданного чуда заставила юношу забыть обо всём на свете:
— Сяо Янь! Ты жива?!
— Конечно, что-то случилось! Разве ты не видишь — я разорвана надвое?! А-а-а! Быстрее найди швею! Я не хочу ходить в таком виде!
— Не бойся, Сяо Янь! Сейчас же найду портниху!
— Нет! У нас ещё остались иголки и нитки! Сам зашей меня!
Они заспорили и заторопились прочь, оставив принца в полном недоумении. Его взгляд стал серьёзным и задумчивым.
Он смотрел вслед уходящему юноше и спросил стоявшего рядом стражника:
— Скажи, тот мальчик… он что, использовал магию?
***
Ужин начался в шесть часов и затянулся почти до восьми. После все переместились в гостиную, где пили чай и играли в карты до десяти. Старик наконец почувствовал усталость, оперся на трость и вздохнул:
— Время не щадит никого…
— Папа, вы ещё полны сил! — поспешили подлизаться несколько зятьёв, пользующихся покровительством семьи Хэ.
Старик выпил немного вина, его щёки порозовели, и он весело сказал:
— Силы — у Хэ Чжэна и ему подобных. Мы, старшее поколение, уже уходим со сцены. Будущее — за молодыми.
Все согласно закивали и проводили его до двери.
— Оставайтесь, веселитесь дальше, — махнул он рукой. — Не позволяйте старику испортить вам настроение.
Он кашлянул пару раз, и слуга тут же достал лекарство.
Бывший властелин Пекина, хоть и шутил над своим возрастом, в душе никогда не признавал старости. Увидев лекарство, он недовольно поморщился и велел убрать его.
— Раз собрались все вместе — нечего портить праздник этими штуками.
Старшая дочь мягко увещевала:
— Папа, здоровье — ваше. Если плохо, нужно принимать лекарства, не стоит упрямиться.
— Я сам знаю, каково моё состояние, — нетерпеливо махнул он рукой, не желая слушать дальнейших уговоров. — Ладно, иду отдыхать, чтобы вы не надоедали мне своими нотациями.
Перед тем как уйти, его взгляд упал на Хэ Ляня, стоявшего в углу. В мутных глазах дрогнула волна воспоминаний.
На мгновение ему показалось, что он снова видит своего давно ушедшего младшего сына.
Тот тоже любил носить белое — был таким тихим и добрым.
— Дедушка, с вами всё в порядке? — окликнул его Хэ Чжэн, возвращая старика в реальность.
Тот слабо улыбнулся и с теплотой сжал руку внука:
— Ничего особенного. В конце года в компании много дел — береги здоровье.
Хэ Чжэн и Хэ Лянь, рождённые от одного отца, были совершенно разными: первый — дерзкий и открытый, второй — сдержанный и замкнутый. Словно день и ночь.
Всё дело, конечно, в происхождении. Хэ Лянь был внебрачным сыном, приведённым в дом извне. Даже сейчас, в наше время, такое положение вызывает пересуды. Неудивительно, что после смерти младшего сына семья Хэ безжалостно притесняла мальчика.
Старик всегда недолюбливал иностранцев. Полукровка? Да ведь это просто выродок! К тому же его младший сын был без ума от матери Хэ Ляня. После её смерти он впал в глубокую депрессию и вскоре последовал за ней. Поэтому старик никогда не проявлял доброты к этому внуку.
Но, возможно, с возрастом сердце смягчается. Теперь он думал, что, быть может, был слишком жесток. Ведь ребёнок тогда ничего не понимал. Он потерял обоих родителей и вынужден был расплачиваться за их ошибки.
Старик перебирал чётки на запястье, чувствуя, что самое большое зло в его жизни — это то, что он бездействовал, когда невестка приказала всем в доме Хэ издеваться над этим ребёнком.
— Ладно, не провожайте меня, — сказал он, сделав пару шагов, но вдруг обернулся и обратился к Хэ Чжэну: — А-Чжэн, Хэ Лянь редко приезжает домой. Постарайтесь поговорить по-доброму, не отдаляйтесь друг от друга — ведь вы братья.
Эти слова изменили выражения лиц всех присутствующих.
Четыре зятя начали обдумывать смысл сказанного, готовые в любой момент переменить курс.
Хэ Чжэн утратил улыбку. Он никак не ожидал, что дед, всегда считавший этого «внебрачного» невидимкой, вдруг заговорит о братской любви.
Мать Хэ Чжэна нахмурилась. Когда старик ушёл, она холодно бросила Хэ Ляню, не стесняясь присутствующих:
— Дедушка в возрасте, легко поддаётся влиянию. Но я-то не дура! Не думай, что, подарив пару безделушек, ты сможешь получить что-то от семьи Хэ! Запомни: даже травинку ты не вынесёшь из этого дома!
Хэ Лянь вышел из тени в углу. Свет упал на его очерченное лицо, тень от переносицы легла прямо в изумрудные глаза.
В отличие от её истерики, он оставался спокойным. Услышав её слова, он лишь слегка изогнул губы в загадочной усмешке.
Даже травинку нельзя вынести?
Как жаль. Вся семья Хэ уже давно находится в его власти — остаётся лишь выбрать подходящий момент, чтобы объявить об этом всем.
Завтрашний банкет по случаю дня рождения деда — идеальное время.
Презрительно окинув взглядом присутствующих, будто перед ним стадо обречённых овец, он развернулся и вышел из главного корпуса, оставив за спиной шёпот и пересуды.
Дорога к домику была тихой и уединённой. На земле лежал нетронутый снег, и каждый шаг отзывался эхом одиночества.
Он вспомнил тот день, когда впервые приехал в дом Хэ. Была такая же холодная ночь.
С неба падал лёгкий снег, словно опускающиеся звёзды.
Отец въехал на машине в роскошное поместье с фонтаном, широким газоном и трёхэтажным особняком, освещённым изнутри.
Незнакомая обстановка напугала мальчика. Он болтал ногами и спросил:
— Папа, можно вернуться домой?
Мужчина погладил его по голове:
— Здесь и будет твой новый дом, маленький Хэ Лянь.
Мальчик нахмурился, ему было грустно.
Его настоящий дом — замок, спрятанный в лесу, где цветут цветы, а робкие белки прибегают за угощением. А не это место…
Он хотел возразить, но вспомнил слова матери: пока она в королевстве эльфов, он должен слушаться папу. Иначе непослушные дети не смогут стать эльфами.
Он мечтал стать духом дерева и дружить с белками, поэтому проглотил слова и послушно вышел из машины.
Холод пронзал до костей, изо рта вырывались облачка пара.
Двое слуг подошли встречать их. Строгие лица, беглый взгляд на мальчика и тихий разговор с отцом:
— Господин ничего не сказал, только…
— Понял, — перебил его отец. — С Яньминем я поговорю позже.
http://bllate.org/book/9551/866507
Готово:
