— Гораздо лучше, чем еда из доставки, верно? Даже пахнет совсем иначе, — ухмыльнулся водитель, но помощник тут же оттащил его в сторону:
— Не смей фамильярничать с мисс Цзяо!
— Да я просто атмосферу разогреваю! Ты уж слишком серьёзный, — обиженно проворчал водитель, кинув взгляд на Джоу Янь. Вспомнив, что она будущая хозяйка дома, он слегка прикусил язык и умолк, сосредоточившись на работе.
Через две-три минуты Хэ Лянь спустился по лестнице. На нём была чуть более официальная одежда, и он поправлял галстук — пальцы скользнули по горлу, аккуратно выравнивая узел.
— Мистер Хэ, отправляемся прямо сейчас? — спросил помощник, отложив дела и шагнув к нему. Джоу Янь и водитель тоже повернули головы, наблюдая, как тот неторопливо приближается.
В отличие от напряжённого помощника, Хэ Лянь выглядел совершенно расслабленным. Он застёгивал последнюю запонку на манжете и спокойно ответил:
— Да. Старик любит пунктуальных людей, так что нужно приехать заранее.
Он взглянул на часы, не подошёл к Джоу Янь, а остановился посреди холла и мягко улыбнулся ей:
— Хорошо покушай, если устанешь — ложись пораньше. Не жди меня.
Джоу Янь: «…»
С каких это пор она дала понять, что собирается его ждать?
Помощник и водитель проводили его до двери, заботливо напутствуя — создавалось впечатление, будто верные вассалы провожают государя на поле боя.
Неужели в этом доме всё настолько сложно?
После ухода Хэ Ляня холл первого этажа стал ещё просторнее и тише. После ужина водитель с помощником сидели на ступеньках у входа, курили и время от времени перебрасывались фразами, перемежая их крепкими словечками в адрес всего рода Хэ. Джоу Янь немного послушала, но так ничего и не поняла, поэтому вернулась в свою спальню на третьем этаже.
Зимой темнело рано. Когда она вышла из ванной, за окном уже висела луна, освещая ветви деревьев.
Только теперь, после целого дня суматохи, появилась возможность спокойно привести в порядок мысли. Помолчав немного, Джоу Янь достала iPad, продолжая вытирать волосы, и ввела в строку поиска имя «Хэ Лянь».
Результатов было множество. Самые первые ссылки вели на официальный сайт галереи. Зайдя туда, она увидела, что даже самые обычные картины стоили не меньше семи цифр!
Пролистывая вниз, она наткнулась почти исключительно на статьи о его наградах.
«Международно признанный молодой художник?», «Лауреат золотой медали на французской художественной выставке?», «Финалист японского международного конкурса художников — в пятёрке лучших?», «Участник создания концепт-артов для игры класса AAA?»
Кто бы мог подумать, что он настолько талантлив!
Пролистав ещё десяток страниц, она наконец наткнулась на совсем иной тип публикаций: «Изучаем скандальную историю художника-полукровки из влиятельного клана!», «Разоблачение: то, что род Хэ пытается скрыть любой ценой!», «Он — непризнанный внебрачный сын, но благодаря живописи стал символом триумфа над судьбой…»
Глаза Джоу Янь распахнулись от изумления.
— Внебрачный сын?!
* * *
Сон продолжался.
Почти месяц они шли вдвоём, пока наконец не достигли императорской столицы.
Едва их повозка с волами пересекла мост, как уже показались ворота города, расположенные по ту сторону реки. По сравнению с обветшалыми воротами глухой провинции эти выглядели невероятно величественно!
Девочка, прижавшись к воротнику юноши, невольно выдохнула от восхищения.
Юноша тоже осторожно приподнял край капюшона и с широко раскрытыми глазами уставился на городские стены.
Теперь понятно, почему торговцы, вернувшиеся из столицы, всегда так горячо рассказывали в тавернах о чудесах этого места. Тем, кто здесь не бывал, казалось, будто те преувеличивают, но стоя перед этими воротами, уже не сомневаешься — всё правда.
С потрёпанной сумкой за плечами юноша шагал по улицам, как новорождённый младенец, останавливаясь на каждом шагу и с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Сяо Янь! Смотри! Этот человек может выпускать огонь изо рта! — закричал он, завидев уличного фокусника, и едва сдерживал восторг.
В их захолустье такие зрелища были редкостью. Достать из шляпы алую ленту или розу — уже повод для всеобщего ликования. А здесь на каждом углу встречались вещи, о которых он даже не слышал.
Юноша встал на цыпочки за спиной толпы, чтобы получше разглядеть представление.
Фокусник в маске закончил номер с огнём и начал следующий —
Из пустых пальцев возникла лампочка. Он обошёл вокруг зрителей, давая всем убедиться: предмет самый настоящий. Затем провёл рукой — и лампочка загорелась!
Толпа зааплодировала, а один особо горластый мужчина громко закричал «Браво!».
Но это ещё не всё. Фокусник запрокинул голову и начал следующий трюк, замедляя движения: он постепенно вталкивал лампочку себе в рот.
Юноша затаил дыхание, переживая за исполнителя.
Если он проглотит её по-настоящему, разве не порежет кишки? Он зажмурился, боясь увидеть, как фокусник рухнет замертво прямо на мостовой.
Остальные чувствовали то же самое: робкие женщины отвернулись и ушли, не желая смотреть дальше. Но именно этим они и пропустили самое интересное.
«Глот!» — лампочка исчезла в горле фокусника. Тот подпрыгнул несколько раз на месте, но ничего изнутри не выпало.
— Он правда проглотил её? — забеспокоился юноша, сжимая кулаки.
И Сяо Янь тоже находила это удивительным и не сводила глаз с фокусника. Но в самый интересный момент какой-то высокий прохожий встал прямо перед ней, полностью загородив обзор.
— Эй! — недовольно пнула она юношу ногой. — Сдвинься влево, я ничего не вижу!
На камне, где они стояли, места едва хватало для двух ног, и каждая из них свисала наполовину в пустоту. Юноша послушно сместился ещё чуть левее.
Теперь она снова могла видеть фокусника!
В белых перчатках руки ловко запрыгали по животу артиста, и в тот же миг, когда толпа воскликнула «О-о-о!», лампочка снова оказалась у него в ладони.
Сяо Янь ещё не успела прийти в себя от восторга, как вдруг почувствовала резкий толчок. Она не успела оглянуться — юноша уже завалился на бок, увлекая её за собой.
Она чуть не вылетела из его рук, но в последний момент он инстинктивно прикрыл её телом. «Бух!» — юноша растянулся на земле, лицом вниз.
На оживлённой улице никто даже не обернулся на этот шум.
Сердце Сяо Янь всё ещё колотилось, и она тут же стукнула его в грудь, собираясь отчитать. Но, увидев, как у него на носу красуется комочек пыли, превративший его в настоящего клоуна, она не выдержала и рассмеялась:
— Ты такой неуклюжий!
Для юноши падение — пустяк. Он прижал к себе куклу и тоже глупо улыбнулся.
Над головой сияло безоблачное небо, а лёгкий ветерок нес с собой ощущение счастья.
— Столица прекрасна, — прошептал он, обнимая её крепче. — Скоро у нас здесь будет свой уютный дом.
Он полон энтузиазма обходил каждый магазин в городе, надеясь найти хоть какую-нибудь работу.
Но результат был удручающим —
Ни один владелец не соглашался нанимать худого мальчишку из глухой провинции.
Монеты в кошельке таяли с каждым днём, и платить за ночлег в гостинице становилось невозможно. Юноша нашёл в переулке большой картонный ящик и снова стал бездомным.
— Ничего страшного, обязательно найду работу… — говорил он, прижимая к себе единственное утешение, и, казалось, убеждал скорее самого себя. — Столица такая огромная, наверняка найдётся место, где я пригожусь.
Лунный свет мягко лился на землю, клоня её ко сну. Зевнув, она прижалась к нему и предложила:
— А давай тоже пойдём выступать на улице? Ты будешь волшебником, а я — артисткой.
Юноша замер, потом решительно отказал:
— Ни за что! Я не позволю тебе оказаться в опасности.
— Какой же ты упрямый! В деревне говорящая кукла — это, конечно, дьявольщина, но здесь, в столице, даже живых людей на площади не сжигают за фокусы! Кто обратит внимание на куклу, которая говорит и поёт?
Она уже начинала зевать от усталости:
— Мы не можем так дальше жить. Мои песни и танцы, может, и не очень зрелищны, но хотя бы на хлеб хватит…
Голос её затих, и она уснула прямо у него на руках.
А юноша не спал всю ночь…
Ещё несколько дней он бегал по городу, но каждый раз возвращался ни с чем. Наконец, реальность одержала верх. Он опустив голову сказал:
— Пойдём выступать у фонтана.
В отличие от его уныния, она была в восторге и сразу начала обсуждать план маскировки.
— Сначала нужно купить маленький костюм, но у нас нет на это денег, так что придётся использовать этот чёрный плащ. — Она осмотрела его с головы до ног и одобрительно кивнула. — Чёрный цвет выглядит загадочно, да и заплатки не так заметны. Подойдёт. Но вдруг кто-то случайно сорвёт капюшон? Лучше сделать маску — и для безопасности, и для антуража.
Она болтала без умолку, как весёлая птичка, а юноша внимательно слушал и кивал в знак согласия.
— Ладно! Всё, что нужно, я сказала. За работу!
Они готовились несколько дней, и наконец настал день выступления.
Страх перед людьми заставил юношу выбрать раннее утро, когда на площади почти никого нет.
Подойдя к фонтану, он аккуратно надел маску и только потом осторожно снял капюшон.
— Ну же, зазывай зрителей! Иначе кто поймёт, что ты выступаешь, а не просишь подаяние? — шепнула она, дёргая его за рукав.
Лицо под маской покраснело. Юноша прикрыл рот кулаком и робко выдавил:
— Э-э-э! Проходите мимо — не проходите! Удивительная магия вас ждёт!
Голос был тише комариного писка и в шуме площади его никто не услышал.
— С тобой просто беда! — вздохнула она. — Такими шёпотами ты разве кого-то привлечёшь?
Юноша смутился и стоял, опустив глаза, чувствуя себя виноватым:
— Я… я попробую ещё раз.
Он прочистил горло и, собрав всю смелость, закричал во весь голос:
— Эй! Проходите мимо — не проходите! Удивительная магия! Говорящая и поющая кукла! Гарантированно поразит вас!
Несколько прохожих замедлили шаг.
Привыкший прятаться в тени, он инстинктивно захотел убежать, оказавшись под пристальными взглядами. Но, взглянув на куклу в своих руках, заставил себя поднять голову и встретить глазами собравшихся зрителей.
Собравшись с духом, он начал своё представление…
Слух быстро разнёсся по столице:
«У фонтана выступает фокусник, у которого кукла поёт и танцует!»
Даже самые занятые люди теперь специально приходили сюда по утрам, чтобы посмотреть хотя бы пару минут.
Чёрный плащ, маска на лице — юноша держал в руках старую куклу.
У неё были тыквенно-рыжие волосы, собранные в милые хвостики, и она покачивалась, напевая песенку. Голос её нельзя было назвать особенно красивым, но зрителям было интересно.
— У Сяо Янь одно и то же платье уже много лет! Добрые зрители, не поможете ли купить ей новое? — кукла стояла у него на ладони, мило складывала ладошки и вертелась.
Щедрые зрители тут же бросали в шляпу несколько монет.
— Спасибо, прекрасная госпожа! Да благословит вас Бог!
— Благодарю вас, благородный господин! Пусть каждый ваш день будет радостным!
— Спасибо, добрый ребёнок! Ангелы пусть всегда хранят тебя!
Кому не приятно услышать добрые слова? Она умела говорить сладко и чутко замечала настроение людей, поэтому вскоре стала настоящей звездой района.
Другие уличные артисты, потерявшие клиентов, начали ворчать между собой:
— Его кукла словно живая!
— Да уж! Откуда у такого мальчишки такие фокусы?
— Если бы он использовал вентрилоквию, ещё можно объяснить, как кукла поёт. Но как она танцует? Он же почти не двигается! Это странно…
— Да плевать! Он отбирает у нас заработок! Сегодня я даже не смог сходить в таверну! Пойдёмте, дадим ему урок!
— Сяо Янь! Сегодня мы заработали так много! — радостно прошептал юноша, глядя на шляпу, полную монет.
Она гордо подняла голову и поддразнила его:
— Это ещё цветочки! Вскоре мы сможем купить домик прямо в столице!
Юноша ласково улыбнулся и погладил её по голове:
— Наша Сяо Янь — самая лучшая!
Тепло его ладони растеклось по её щекам, заставив её покраснеть. Она недовольно отбила его руку и, прикрывая лицо, проворчала:
— Противный! Волосы все растрепал!
— Ой, прости, я не заметил, — тут же извинился он. — Сейчас аккуратно расчешу заново.
— Не надо! У тебя руки как у медведя! Кто вообще захочет, чтобы ты чесал?! — бросила она, но тут же, смутившись, спряталась в его рукав, пробралась до воротника и удобно устроилась там, выглядывая наружу с ярко-алыми щеками…
Ночью улицы были напоены ароматом вина.
Свет из открытых дверей ближайшей таверны струился на мостовую, указывая юноше дорогу домой.
http://bllate.org/book/9551/866506
Готово:
