Взглянув на юношу, лишённого зрения, судья столицы не скрыл лёгкого презрения.
Хэ Цинчжи тихо усмехнулся. Лёгкий ветерок принёс дождь из лепестков, и нежно-белые цветы мягко опустились ему на плечо.
Его губы чуть шевельнулись, и тихий, но неожиданно властный голос прозвучал так, что все замерли:
— Взять её — нельзя.
Судья на миг растерялся, но тут же пришёл в себя. Взмахнув широким рукавом, он указал на Хэ Цинчжи и его спутников:
— Всех арестовать!
Хэ Цинчжи мгновенно загородил собой девушку, а Чжу Хуа уже был наготове.
— Раз господин Гу решил злоупотребить властью, не пеняйте потом на Цинчжаня за то, что он не пощадит вас.
Стражники уже готовы были броситься вперёд, но судья вдруг остановил их.
— Что ты сказал? — переспросил он с удивлением, сделал несколько шагов вперёд и внимательно разглядел Хэ Цинчжи.
Тот не ответил, лишь слегка склонил голову, уголки губ тронула едва заметная улыбка. Его рука нежно коснулась плеча девушки, словно успокаивая её.
— Да ведь это же Цинчжань-гунцзы!
— Конечно, конечно! Это он… именно он вчера вечером заплатил три тысячи лянов золотом за первую ночь с Циньхуа в «Фу Хуа Дие Ин»!
— Верно, верно! Я сам видел, как этот юноша вручил мамаше Ци жетон долины Лофэн!
Даже те горожане, что до этого держались в стороне, опасаясь неприятностей, теперь один за другим выходили вперёд и исподтишка разглядывали Хэ Цинчжи.
Судья и представить себе не мог, что тот, кто осмелился помешать ему вернуть беглянку, окажется ни кем иным, как Цинчжань-гунцзы.
Цинчжань-гунцзы — повелитель долины Лофэн, чья территория находилась вне юрисдикции государства Даянь. Говорили, что в долине обитают лишь талантливые и необычные люди, с которыми лучше не связываться без нужды.
К тому же даже император Чжаожэнь давно питал к Цинчжаню особое расположение. Какой же смелости требовалось от простого судьи столицы, чтобы посметь его оскорбить?
Пока судья колебался, Хэ Цинчжи снова заговорил:
— Господин Гу, всего лишь рабыня… не соизволите ли вы ради Цинчжаня отпустить её?
Он сделал знак рукой, и Чжу Хуа тут же вынул из-за пазухи стопку банковских билетов и направился к судье.
Глаза того, до того сомневавшегося, тут же заблестели: все билеты были номиналом в сто лянов — целая тысяча! Почти годовой оклад!
В конце концов, эта девушка — ничтожество, ей всё равно не вырваться из его рук. К тому же она действительно числится рабыней, так что продать её — не преступление. Главное для них сейчас — те ценные «товары», что скрываются в тени.
Хэ Цинчжи не знал истинного происхождения девушки рядом с собой. Слово «рабыня» было лишь лестницей для судьи, чтобы тот мог сохранить лицо и не оказаться замешанным в деле подкупа чиновника прилюдно.
А если бы судья понял, что это взятка, он бы, конечно, не осмелился её принять.
Чжу Хуа, видя, как этот коррумпированный чиновник берёт деньги, недовольно скривился. Ведь те три тысячи лянов золота вчера вечером на самом деле вернулись обратно к Хэ Цинчжи — ведь тайным владельцем «Фу Хуа Дие Ин» был великий военачальник.
Весь этот обходной путь был лишь способом перевести тёмные деньги на свет, обеспечивая другую личность Цинчжаня — великого военачальника — достаточными средствами на содержание армии.
Но теперь эти тысячу лянов уходят в чужой карман! Чжу Хуа внутренне возмущался: на эти деньги можно было бы накормить множество таких же бездомных детей, как он сам!
Получив деньги, Хэ Цинчжи больше не обращал внимания на судью. Ему хотелось поговорить с девушкой. Чжу Хуа быстро сунул оставшиеся билеты обратно и помог Хэ Цинчжи сесть в карету.
В этот момент раздался ещё один голос, заставивший Хэ Цинчжи на миг замереть.
— Раз господин Гу продал эту маленькую рабыню, не забудьте выдать соответствующие документы.
Этот голос… не кто иной, как великий военачальник!
Действительно, Хэ Цинчжи услышал знакомые звуки: сначала — как коляску снимают с повозки, затем — скрип деревянных колёс.
— Ве… великий военачальник! — судья мгновенно упал на колени и припал лбом к земле. Все стражники в панике последовали его примеру, некоторые даже уронили оружие от страха.
И горожане не ожидали, что сегодня увидят сразу двух величайших людей эпохи!
«Великий военачальник» холодно окинул взглядом собравшихся, задержавшись сначала на Хэ Цинчжи, а затем переведя глаза на девушку.
Он прищурился: на шее девушки действительно виднелась метка рабыни.
Хэ Цинчжи размышлял, стоит ли ему выйти из кареты. Появление «великого военачальника» было неожиданным, но, скорее всего, тот прибыл сюда из-за беспокойства за него и специально следил за обстановкой поблизости от «Фу Хуа Дие Ин».
— Давно слышал о славе Цинчжань-гунцзы, — произнёс «великий военачальник». — Сегодня, наконец, увидел вас собственными глазами, и моё желание исполнилось.
От этих слов судье стало неловко: он, третий по рангу чиновник столицы, не удостоился даже кивка от великого военачальника, а простой гражданский Цинчжань-гунцзы, который даже не сошёл с кареты и не поклонился, удостоился такой учтивости от того, кого ходили слухи, будто он стал жестоким и вспыльчивым после увечья!
— Великий военачальник… — начал было судья, но тот бросил на него такой ледяной взгляд, что слова застряли в горле.
— Благодарю великого военачальника за напоминание, — сказал Хэ Цинчжи, приподняв занавес кареты и обнажив свой профиль — и для «великого военачальника», и для Гу Цзюя. — Прошу господина Гу позаботиться, чтобы хозяева подготовили надлежащие документы. Цинчжань лично заберёт их завтра.
С этими словами он велел Чжу Хуа посадить девушку в карету, и белоснежная повозка медленно тронулась с места.
Толпа начала перешёптываться: влияние Цинчжань-гунцзы оказалось поистине огромным!
Когда карета уже почти скрылась из виду, судья наконец не выдержал. Он согнулся в поклоне и, сделав несколько шагов вперёд, тихо спросил:
— Великий военачальник, разве Цинчжань-гунцзы не слишком невежлив? Он даже не сошёл с кареты, чтобы поклониться вам!
«Великий военачальник» поднял глаза и поманил его рукой. Судья тут же ещё ниже склонил спину и приблизился.
— Когда я встречаюсь с Его Величеством, — произнёс тот, — мне тоже не нужно сходить с коляски, разве нет?
Сказав это, «великий военачальник» укатил, подталкиваемый Гу Цзюем.
Судья долго не мог прийти в себя. Лишь когда чёрный силуэт юноши и коляска полностью исчезли из виду, он наконец очнулся.
Неужели между «великим военачальником» и Цинчжань-гунцзы возникло чувство общности судеб?
Один слеп, другой прикован к коляске…
* * *
Хэ Цинчжи снял повязку с глаз лишь после того, как карета покинула пределы столицы Шэнцзин. Он не мог дождаться, чтобы взглянуть на девушку: ей должно быть лет четырнадцать–пятнадцать.
Успела ли она уже совершить церемонию цзи?
Он помнил, что в прошлой жизни она не знала своего дня рождения, и тогда он назначил днём её рождения тот самый день, когда они встретились.
А в этой жизни они пропустили друг друга целых семь лет.
Как и ожидал Хэ Цинчжи, в глазах девушки читались удивление и благодарность.
И даже облегчение — она переживала, что он действительно слеп.
Не в силах удержаться от вопроса, он спросил:
— Только что… как ты меня назвала?
— Господин, А-Лин узнала вас! Два года назад вы спасли А-Лин — иначе её бы убили те коррумпированные чиновники!
— Тебя зовут А-Лин? — Хэ Цинчжи не удивился. Хотя имя совпадало с тем, что он дал ей в прошлой жизни, сейчас всё было иначе.
Его интересовало другое: неужели в этой жизни они уже встречались?
— Ваша нога… всё ещё болит? — с тревогой спросила девушка.
Её слова поразили Хэ Цинчжи.
Он внимательно разглядел её: та же хрупкость, лицо и руки в грязи, на коже — следы побоев. Он протянул руку и нежно стёр грязь с её щеки.
Значит, ещё тогда, когда он спас её и приземлился, она заметила его хромоту. Но он по-прежнему не мог вспомнить, где видел её раньше.
Увидев, как он так заботливо убирает грязь, девушка вдруг «бух» — и упала на колени. Сердце Хэ Цинчжи сжалось.
— Умоляю вас, господин, восстановите справедливость для моего отца! Он умер несправедливо! Он открыл амбары, чтобы спасти народ Цзиньчжоу, и ни одного монета не присвоил себе!
В её глазах Хэ Цинчжи увидел очень знакомое чувство.
Жажда мести, но бессилие перед ней.
Почему, вернувшись в прошлое, он обнаруживает, что даже её происхождение изменилось?
Он взял себя в руки, поднял девушку и спросил:
— Когда и где ты меня видела? Расскажи подробно.
Девушка вытерла слёзы. В её глазах, помимо ненависти, горел огонь надежды.
— Два года назад вы приезжали в Цзиньчжоу. К тому времени отца уже казнили. Мужчин из дома губернатора отправили на каторгу, а женщин продали в рабство.
Чем дальше Хэ Цинчжи слушал, тем больше удивлялся:
— Ты дочь губернатора Цзиньчжоу, господина Тана?
Девушка сначала кивнула, но потом вдруг покачала головой.
Хэ Цинчжи нахмурился, но вскоре понял:
— Ты хочешь сказать, что не являешься родной дочерью господина Тана?
Она кивнула.
Теперь всё становилось сложнее. В прошлой жизни он не углублялся в её происхождение, считая её просто несчастной нищенкой. Но теперь всё иначе.
Цзиньчжоу…
Это вотчина принцессы Минлин. Два года назад, уже вышедшая замуж за регента Чу Го, она вернулась в свои владения как раз во время сильнейшей засухи, когда урожая не было вовсе.
Хэ Цинчжи помнил: в прошлой жизни губернатор Цзиньчжоу Тан Цзин тоже открыл амбары без императорского указа. Тогда он ещё не был великим военачальником и сражался с государством Силин. Узнав об этом, он ничего не мог сделать — было слишком далеко.
После войны он мчался в Цзиньчжоу, но опоздал — потерял для государства Даянь честного чиновника.
Принцесса Минлин и тот, кто убил принца Пинляна, — родные брат и сестра.
Эта мысль породила в голове Хэ Цинчжи невероятное предположение.
Он снова спросил:
— Ты сказала, что два года назад я тебя спас. Как ты потом попала в столицу Шэнцзин?
В глазах девушки на миг мелькнул страх. Она опустила голову и долго не решалась говорить.
Хэ Цинчжи ласково погладил её по голове:
— Не бойся. Ты можешь рассказать мне всё.
— Господин… те люди хотели убить меня. Мама спрятала меня и дала возможность бежать из Цзиньчжоу… но… — девушка закусила губу, слёзы потекли по щекам. — Маму убили из-за меня. И мамашу Чжан, и сестру Шухуа… всех убили из-за меня.
Чем больше слушал Хэ Цинчжи, тем мрачнее становилось его лицо. Теперь он начинал понимать: смерть губернатора Цзиньчжоу скрывает тёмные тайны. Но кто же эта девушка на самом деле?
— Потом… я тайком присоединилась к каравану и добралась до города Фуцю. Всё это время я мечтала найти вас и попросить отомстить за отца, мать и всех в доме губернатора.
Хэ Цинчжи задумался. До своего возвращения в прошлое он действительно бывал в Цзиньчжоу. Тогда он был генералом второго ранга. Его повозка проезжала мимо главной дороги Цзиньчжоу, когда он услышал крики и шум.
Он и представить не мог, что его случайное замечание спасло самого дорогого ему человека.
Тогда его мучила старая рана, и он с трудом передвигался — видимо, внимательная А-Лин запомнила эту особенность.
Поэтому, даже несмотря на то, что его внешность изменилась, она узнала его.
Значит, скрывать от неё свою личность бесполезно. Но раз это она — он знал: она никогда не предаст его.
— А потом? — спросил Чжу Хуа, возвращая Хэ Цинчжи в настоящее.
— Потом меня купил торговец по фамилии Го. Я думала, он обычный купец, но когда мы добрались до столицы Шэнцзин, нас всех забрали. Очнулась я в комнате без окон, где сидело много детей.
Услышав это, Чжу Хуа тут же подскочил и начал её разглядывать:
— Вчера вечером музыкант не давал тебе есть?
— Откуда ты знаешь? — удивилась девушка.
Чжу Хуа сердито жевал травинку:
— Я ещё знаю, что он тебя бил!
Взгляд Хэ Цинчжи невольно упал на следы побоев на теле девушки.
Как они посмели ударить его человека!
В прошлой жизни он не мог найти тех, кто унижал её, ведь она была нищей, живущей одним днём. Но в этой жизни всё иначе. Те, кто причинил ей боль, обязательно заплатят за это сполна.
Но дело о торговле детьми, похоже, придётся расследовать с самого начала.
— Господин, возьмём её к себе! — воскликнул Чжу Хуа.
Хэ Цинчжи посмотрел на него. Он знал, что Чжу Хуа сочувствует несчастной девушке. Но даже если бы тот этого не просил, он всё равно оставил бы её рядом с собой.
Он защитит её на всю жизнь.
http://bllate.org/book/9530/864769
Готово:
