Хэ Цинчжи промолчал. Принц Пинлян не выдержал и сжал его руку:
— Десять лет прошло… Неужели ты и вправду не хочешь, чтобы дядя узнал, что ты ещё жив?
Говоря об отце — принце Цзи, — Хэ Цинчжи не испытывал особой злобы. Он прекрасно понимал его выбор.
Если бы принц Цзи пал, страдали бы не только более ста душ в его усадьбе, но и родной дом матери — усадьба великого генерала, защищавшего страну, да и десятки тысяч жителей провинции Цзи.
Просто он не знал, как теперь, в своём изуродованном теле, предстать перед близкими.
— В усадьбе принца Цзи есть старший брат — наследник. А я теперь лишь Цинчжань-гунцзы.
Видя, что узел в душе Хэ Цинчжи так и не развязался, принц Пинлян лишь вздохнул и молча отхлебнул чай.
Хэ Цинчжи успокоился, отбросил личные переживания и сосредоточился на делах двора.
— Это предложение министра Гуня, поддержанное императором. Сейчас я, Цинчжань, стою выше его при дворе, и он, естественно, чувствует угрозу, — спокойно поведал он о происшедшем на пиру.
Чем дальше он рассказывал, тем сильнее возмущался принц Пинлян, но сам Хэ Цинчжи оставался невозмутимым.
— Значит, ты собираешься взять ту девушку в свою усадьбу?
— Раз он хочет посадить шпиона в резиденцию великого военачальника, пусть будет по-его. Цинчжань согласится.
Принц Пинлян задумался. Только когда чай совсем остыл, он наконец произнёс:
— Неужели ты собираешься навсегда остаться Цинчжань-гунцзы… и не вернёшься в резиденцию великого военачальника?
Самому принцу эти слова казались невероятными. Он десять лет наблюдал, как Хэ Цинчжи ненавидел императора Чжаожэня. Как можно было вдруг отпустить такую ненависть?
Хотя он искренне желал, чтобы Хэ Цинчжи жил ради себя, а не позволил мести поглотить в нём всё человеческое.
— Цинчжань всегда верил: пока вы, Ваше Высочество, рядом с троном, император, хоть и не мудрец, не разрушит основ государства. Если у него так и не будет наследника, Цинчжань дождётся часа, когда сможет послужить стране.
Хэ Цинчжи прожил уже две жизни. Он знал: император Чжаожэнь, хоть и предпочитал мужчин, не отказывался от женщин. Во дворце их было немало, и он их ласкал, но даже принцессы не родилось, не говоря уже о наследнике.
Дело было не в самом императоре, а в том, кто тайно вредил принцу Пинляну.
Правда, Хэ Цинчжи тогда знал об этом, но не вмешался — у него были свои причины.
В прошлой жизни император лишил его мужского достоинства, и Хэ Цинчжи решил отплатить ему тем же — заставить страдать от бесплодия.
Но в этой жизни он уже не придавал этому значения. Пусть всё идёт своим чередом!
*****
Хэ Цинчжи так и не упомянул о деле с торговлей детьми, чтобы ударить по министру Гуню. Он решил разобраться с этим сам, чтобы принц Пинлян не выделялся в столице Шэнцзин.
Когда Хэ Цинчжи вернулся в «Фу Хуа Дие Ин», в павильон Яньчунь, уже прошёл час Собаки.
Тень, отправленная вместо него в резиденцию великого военачальника, к этому времени уже заняла там своё место.
С самого начала Хэ Цинчжи использовал внешность этого человека при дворе, воспитывая его как доверенное лицо. Теперь же тот наконец полностью заменил его. Это позволяло не только следить за всеми придворными силами, но и действовать в тени, скрывая истинное лицо.
Наконец Хэ Цинчжи мог вернуть себе облик, который носил прежде.
— Господину утомительно, — сказала Циньхуа. — Я приготовила горячую воду.
Хэ Цинчжи кивнул и не отказался от её поддержки. Едва он сел, как за окном павильона Яньчунь раздался свист рассекаемого воздуха, а затем — хруст дерева.
Это были его люди.
— Господин! Я купил халву на палочке! — Чжу Хуа ловко перепрыгнул через подоконник и поднёс к губам Хэ Цинчжи свежую халву. — Очень хрустящая и сладкая!
Хэ Цинчжи больше не носил повязку на глазах, но держал веки сомкнутыми. Он без колебаний откусил кусочек халвы, поднесённой Чжу Хуа.
Он любил сладкое — и в прошлой жизни тоже. Вкус этой кисло-сладкой лакомки пробудил в нём тоску по той девочке, что умела готовить изумительные сладости.
Только где же она сейчас?
— Чжу Хуа, помоги господину переодеться и искупаться, — сказала Циньхуа, улыбаясь, но, заметив бледность Хэ Цинчжи и глубокую складку между бровями, поняла: боль мучает его сильнее обычного.
Но она ничего не могла сделать — Хэ Цинчжи никогда не терпел, чтобы его обслуживали женщины. Все его приближённые были юношами, воспитанными им с детства.
— Ничего страшного. Циньхуа, сначала выполни то, о чём я просил.
— Слушаюсь.
Циньхуа вышла из комнаты и осталась на первом этаже павильона Яньчунь. Внутри остались только Хэ Цинчжи и Чжу Хуа, и она была спокойна — с ним рядом.
— Куда ты ходил? — спросил Хэ Цинчжи, не торопясь раздеваться. Его ноги онемели настолько, что он не мог пошевелиться, но не хотел тревожить Чжу Хуа.
Пусть сначала поест.
— Господин, в Шэнцзине так весело! И столько вкусного!
Чжу Хуа, как и та девушка из прошлой жизни, был когда-то нищим, поэтому особенно ценил еду. Его голос звучал радостно, и Хэ Цинчжи невольно улыбнулся.
— Только люди здесь злые… Злее, чем господин Чжоу… — Чжу Хуа доел халву и вытащил из-за пазухи арахисовые пирожные.
Он протянул одно Хэ Цинчжи, а сам с удовольствием принялся за еду.
Хэ Цинчжи попробовал пирожное — оно было далеко не таким вкусным, как у неё.
— Что, кто-то осмелился обидеть нашего Чжу Хуа?
— Нет, просто… В одном из увеселительных заведений слышались детские крики. Я тайком заглянул — там работники били детей и не давали им еды!
Хэ Цинчжи нахмурился:
— Какое заведение?
Чжу Хуа облизнул пальцы:
— Кажется… Тинъюэ Фан.
Тинъюэ Фан…
Хэ Цинчжи задумался. Разве это не то самое заведение, через которое Лю Пинчжэн торговал детьми в прошлой жизни?
Тогда он начал с Лю Пинчжэна, использовал влияние принца Пинляна, арестовал его и раскрыл целую сеть чиновников, участвовавших в торговле детьми.
Спасённых детей вернули родителям, а сирот отправили в долину Лофэн.
Но сейчас его тело не позволяло действовать. Придётся ждать утра.
В ту ночь Хэ Цинчжи не мог уснуть. Во сне к нему возвращались события прошлой жизни, и пот снова и снова пропитывал его одежду. Чжу Хуа не отходил от него ни на шаг, тревожась всё больше.
— Господин, не желаете ли чаю? — Чжу Хуа потряс чайник и облизнул губы. — Чай кончился…
— Не буди Циньхуа.
Хэ Цинчжи приподнялся. Его мучила сильная боль внизу живота, но из-за старой травмы он не мог справиться с этим самостоятельно.
Чжу Хуа, хоть и не такой спокойный, как Гу Цзюй, тоже искренне сочувствовал ему и заботливо помогал.
Но Хэ Цинчжи не хотел постоянно обременять этого мальчика. Он пытался перетерпеть, но Чжу Хуа всё равно заметил.
К его холодному животу прикоснулось что-то тёплое, и началось лёгкое массирующее движение. Хэ Цинчжи почувствовал горечь в сердце, но и облегчение.
После этого он наконец уснул спокойно и проснулся лишь в три четверти часа Кролика.
Утром Шэнцзин уже кипел жизнью: торговцы выставляли лотки, любители птиц и ночные гуляки заполонили уличные закусочные.
Хэ Цинчжи вышел из «Фу Хуа Дие Ин» в сопровождении лично Циньхуа и Ци Мамы. Отпустив их, он велел Чжу Хуа вручить ещё сто лянов, и лишь потом они отправились в путь.
В этот момент на улице вдруг поднялся переполох.
Топот копыт, крики людей — всё это заставило Хэ Цинчжи, закрывшего глаза повязкой, нахмуриться.
— Осторожно, господин! Кажется, чья-то лошадь понесла!
Хэ Цинчжи кивнул, но в душе почувствовал странное беспокойство.
И тут до него донёсся испуганный, но очень знакомый голос — и выражение его лица мгновенно изменилось.
— Уступите! Все в сторону…
Хэ Цинчжи не видел, как на гнедом коне мчится оборванная, измождённая девушка, за которой гонятся стражники.
Он слышал только голос — тот самый, что звучал в его сердце. Голос, дрожащий от страха и отчаяния.
Её преследуют?
— Чжу Хуа, задержи погоню! — бросил он и тут же бросился навстречу несущемуся коню.
Хэ Цинчжи резко ударил ладонью. Его удар был остёр, как бритва, и энергия удара хлестнула по копытам. Конь сразу же споткнулся. В момент его ржания Хэ Цинчжи услышал ещё один звук — тот самый, что разрывал ему сердце.
Это была его А-Лин. Он не ошибся.
Не думая ни о чём, Хэ Цинчжи в миг падения коня подхватил девушку на руки, отпрыгнул назад и плавным поворотом приземлился у входа в «Фу Хуа Дие Ин».
Едва коснувшись земли, он побледнел и стиснул губы, с трудом удерживаясь на ногах.
Но девушка в его объятиях вдруг изменилась в лице.
*****
Безумный конь был остановлен, и толпа успокоилась.
Все взгляды теперь были прикованы к высокому мужчине в белоснежной одежде с повязкой на глазах.
Люди уже собирались восхвалять его, но Чжу Хуа вдруг встал в боевую стойку, готовый к схватке.
Хэ Цинчжи чувствовал, как дрожит в его руках девушка, и тихо успокоил её:
— Всё в порядке. Больше ничего не бойся.
— Бла… благодарю вас, господин, за спасение, — прошептала она дрожащим, мягким голосом, всё ещё не в силах совладать со страхом.
Хэ Цинчжи сжался от жалости, но насторожился: она назвала его «господином». И он ощутил её взгляд — будто она узнала его.
Как такое возможно?
Неужели после его смерти в прошлой жизни она тоже вернулась сюда?
Он не успел додумать — Чжу Хуа уже заговорил:
— Стоять! Мой господин сказал: никто не пройдёт.
Юноша ударил ладонью по брусчатке, и камни треснули, преградив путь погоне и заставив стражников замереть на месте.
Хэ Цинчжи немного пришёл в себя и сделал шаг вперёд. Внезапно девушка поддержала его, и её мягкий голос прозвучал с тревогой:
— Господин, осторожнее.
От её прикосновения боль в пояснице и ногах словно уменьшилась — или это было лишь его воображение?
Но тут раздался строгий, гневный голос:
— Наглец! Кто ты такой, чтобы осмеливаться задерживать чиновника?
Хэ Цинчжи нахмурился. Весной двенадцатого года эры Чжаожэнь должность префекта столицы всё ещё занимал шурин министра Гуня. Как говорится, змея и крыса в одном гнезде.
Чжу Хуа, заметив, что Хэ Цинчжи приближается, тут же отступил и встал рядом с ним. Юноша мельком взглянул на девушку, поддерживавшую Хэ Цинчжи, и его глаза заблестели.
— Господин Гу, ваша власть велика, — произнёс Хэ Цинчжи. — Но скажите, в чём виновата эта девушка, что вы посылаете погоню прямо в столице, нарушая покой императорского города?
Его слова привлекли всеобщее внимание, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Ещё одна прекрасная сцена.
Толпа зашепталась: ведь именно девушка скакала на коне, а этот благородный господин ловко переложил вину на префекта.
Какая дерзость!
Для Хэ Цинчжи пока не было срочной нужды карать этих коррупционеров, торгующих детьми, но они сами лезли под нож.
Только он не ожидал, что среди похищенных окажется именно та, кого он искал.
Но по возрасту она не должна была быть жертвой похищения. Неужели за этим делом скрывается нечто большее, чего он не знает?
То, что Чжу Хуа видел прошлой ночью в Тинъюэ Фан, — это и были страдания похищенных или купленных детей. Связь между Тинъюэ Фан и префектурой очевидна.
Только как его А-Лин сумела завладеть конём и попытаться бежать из Шэнцзина?
— Мне не нужно отчитываться перед тобой! — вышел из паланкина префект, поправляя шляпу и выпрямляясь. Перед ним стоял человек в одежде цвета лунного света с золотым поясом, украшенным узором играющих детей. Повязка на глазах трепетала на ветру, сплетаясь с прядями волос. Вся его осанка дышала благородством и чистотой, словно благородный муж из древних времён.
http://bllate.org/book/9530/864768
Готово:
