Он вспомнил об этом и невольно выбрал самый бледный оттенок, сначала карандашом набросав черты её лица — хотел изобразить её без косметики.
После травмы руки он некоторое время пребывал в унынии: нож больше не брал в руки, но со временем всё же вернулся к карандашу. Тонкая работа была ему уже не под силу — остались лишь простейшие зарисовки. Позже он начал понемногу тренировать левую руку. Это далось нелегко: левая едва-едва стала чуть увереннее правой, но прежнего почерка, прежней выразительности в штрихах уже не было — будто писал совсем другой человек.
Ещё не закончив рисунок, он почувствовал неладное. Смотрел на него то так, то эдак — и всё не то.
Детали лица Юй Ваньмэй он уже не мог вспомнить чётко. У неё была маленькая родинка — но где именно, под глазом? На каком расстоянии?
Последний раз он рисовал Юй Ваньмэй несколько лет назад. Он всегда избегал думать о ней напрямую, даже фотографии не осмеливался смотреть.
Его вкус изменился — теперь он воспринимал мир взглядом человека средних лет. Сам он давно стал неряшливым, с растрёпанной щетиной, а тут пытался изобразить Юй Ваньмэй в юношеском облике, опираясь лишь на воспоминания десятилетней давности и собственное воображение.
Изображённая им девушка почему-то приобрела лёгкий налёт обыденности, совершенно не соответствующий её истинной сущности.
Честно говоря, он не раз представлял себе, какой станет Юй Ваньмэй в зрелом возрасте: нежной, заботливой, соблазнительной или властной. Но всякий раз мысль обрывалась — он не смел продолжать. Для него она навсегда осталась юной девушкой.
Чэнь Яньцяо потер переносицу и размял правую руку, которая начала дрожать от долгого держания карандаша.
Скомкав лист бумаги, он машинально бросил его в сторону.
Комок, к его удивлению, покатился по полу, словно бильярдный шар, быстро докатился до края стола и ударился о стенку.
Вышел отличный удар — жаль только, что шар не попал в лузу.
Ни Чжи особо не расстроилась. Зато парень с рыжими прядями, сидевший рядом, как старый дядюшка, вмиг вскочил на ноги, схватил кий и, приняв стойку для бэкхенда, метко отправил шар в лузу. Он самодовольно посмотрел на неё:
— Хочешь, поиграем вместе?
Этот подвальный бильярдный зал, видимо, не пользовался популярностью: из четырёх-пяти столов играла только Ни Чжи. Дверь в соседнее помещение была приоткрыта, оттуда доносился громкий стук костей — кто-то играл в маджонг. Недавно оттуда вышел мужчина с пивным животом, что-то сказал рыжему парню и снова скрылся за дверью. Было ясно: владелец зала тоже там, за игровым столом.
— С вас плата берётся? — спросила Ни Чжи.
— Да ты чего! Конечно, нет!
— Но я просто так играю, ни черта не умею.
— Ничего страшного! Я с тобой поиграю. Тебе ведь одному скучно?
— Ладно.
Ни Чжи полуприсела, чтобы достать шар из лузы. Рыжий тем временем тоже стал собирать шары с противоположной стороны.
— Перезабьём?
Ни Чжи кивнула:
— Остальные почти не загонишь.
— Так бы сразу сказала! Я могу!
В этот момент дверь зала распахнулась. Поскольку помещение находилось ниже уровня земли, внутрь тут же ворвался холодный весенний ветер.
Ни Чжи как раз полулежала на бильярдном столе, сосредоточенно подбирая нужный угол для точного удара. Весна ещё не вступила в свои права, и девушка по-прежнему носила плотные колготки, но её шерстяные шортики натянулись от позы, чётко обрисовывая изгибы фигуры.
— Ни Чжи.
Низкий голос прозвучал в этом шумном, пропитанном запахами табака и болтовни месте — и тут же растворился в общем гуле.
Ни Чжи услышала, но не спешила оборачиваться. Прищурившись, она спокойно нанесла удар. Сине-белый шар пошёл точно по траектории, но силы не хватило — он остановился в нескольких сантиметрах от лузы.
Рыжий засмеялся:
— Подарила мне, что ли?
Но Ни Чжи уже положила кий и подняла голову к двери.
Бильярдная находилась в подвале, но ступени были сделаны неудобно — чтобы войти, приходилось слегка нагибаться. Чэнь Яньцяо стоял прямо на этом неудобном месте: одна нога уже на ступени внизу, другая ещё наверху.
Чтобы не удариться головой о потолок, ему приходилось неестественно сгибаться и опускать голову.
Его взгляд скользнул по залу. Изнутри доносился дым и шум, и среди всего этого хаоса Ни Чжи была единственной женщиной.
— Пойдём, — сказал он.
Ни Чжи лёгким движением хлопнула ладонью по краю стола:
— Спускайся, сыграй немного. Я только начала партию — грех не использовать.
Рыжий вдруг вспомнил:
— А, это же… — имя не всплыло, и он быстро поправился: — Это же брат! Мы же недавно всей компанией ходили в твой ресторан на горячий горшок!
— Чэнь Яньцяо.
— Точно! Брат Цяо! Имя сразу говорит — культурный человек, очень круто звучит!
Рыжий тоже принялся звать:
— Брат Цяо, заходи, сыграй!
Ни Чжи не удержалась и тихонько рассмеялась.
С тех пор как она вернулась с полевой работы, денег у неё почти не осталось — в карманах еле-еле водились монетки. Сегодня она с подругами решила устроить небольшой ужин, и Ни Чжи, стиснув зубы, предложила сходить в тот самый безымянный ресторанчик с горячим горшком. Все наелись с удовольствием.
Перед уходом она сама пошла расплачиваться. На стойке, прямо у Чэнь Яньцяо под носом, она незаметно оставила записку с подписью.
Теперь Ни Чжи делала вид, что не замечает раздражения на лице Чэнь Яньцяо, и занялась тем, что протирала мелом наконечник кия.
Краем глаза она видела, как он медленно спускается по ступеням — две ступеньки он преодолевал за один шаг, поэтому раньше и стоял так неудобно и не хотел спускаться.
Она протянула ему протёртый кий.
— Сыграем партию?
— Если я выиграю, ты согласишься на интервью, — прошептала она так тихо, что слышать могли только они двое. — Я играю ужасно, но пусть будет небольшая ставка — так веселее.
Чэнь Яньцяо сегодня выглядел особенно неряшливо: борода почти слилась в сплошной ворс, щетина покрывала всё лицо, превращаясь в настоящую бороду. Он казался уставшим, взгляд был рассеянным и непроницаемым.
Он долго смотрел на неё, а потом всё же взял кий.
С тех пор как вернулся Давэй, в ресторане стало гораздо спокойнее, да и вообще дела шли хуже, чем зимой.
Отработав основной наплыв клиентов, Чэнь Яньцяо превратился в настоящего бездельника.
Он сидел за стойкой, считал выручку, а потом, закончив, просто откидывался на спинку стула, закидывал ноги повыше и что-то черкал в толстой тетради — никто не видел, что именно.
В какой-то момент он почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглянувшись, увидел её: она сидела среди подруг, но смотрела прямо на стойку.
Ни Чжи в компании почти не говорила — совсем не похоже на ту настойчивую, болтливую девушку, что допрашивала его в прошлый раз.
Теперь она скорее слушала, с интересом наблюдая, как Цянь Юань и Ван Вэйцин перебрасываются шутками. Две подруги болтали так быстро и живо, будто выступали в дуэте северо-восточного народного театра — только платочка красного не хватало.
Чэнь Яньцяо сделал ещё пару набросков и отложил карандаш.
Его телефон был старый — даже браузер открывался с трудом, экран весь в царапинах.
Тем не менее он терпеливо просматривал новости, проводя пальцем по экрану: иногда приходилось провести три-четыре раза, чтобы страница наконец прокрутилась. Он не торопился.
Давэй, закончив дела, узнал Ни Чжи.
Северяки любят «поддразнивать» девушек. Это не обязательно флирт или пошлость — чаще всего это просто дружелюбное подшучивание. Местные девушки, как правило, не робкие: услышав такую шутку, они обычно отвечают с ходу чем-нибудь вроде «Ты совсем охренел?», «Катись отсюда!» или «Пошёл вон!» — и это ещё мягкие варианты.
Давэй радушно назвал всех девушек «сестрёнками» и вынес на стол тарелку с угощением.
— От брата в подарок — тарелка хуанхоу! Знаете, что это?
Ван Вэйцин закатила глаза:
— Кто ж не знает — свиная гортань.
Давэй важно поднял палец:
— Вот тут ты ошибаешься.
— Ну и что же это тогда?
— Большая кровеносная артерия! Сердечная трубка, понимаешь? Бросишь в горшок — и хрум-хрум!
— Не ври! Это же не то же самое, что сердечные трубки на шашлыках.
— Верь или нет. Вы ничего не пьёте? От одного мяса горло пересохнет!
Цянь Юань вдруг вспомнила:
— Харбинское пиво! Четыре банки!
Давэй цокнул языком:
— Ого, сестрёнка, круто! Но за пиво придётся платить.
Ни Чжи вмешалась:
— Давайте три банки. Мне не надо — сейчас совсем бедная.
Давэй радостно побежал за пивом.
Ни Чжи произнесла это спокойно, без малейшего смущения.
На самом деле деньги у неё действительно на исходе. Она никогда не была богата, да и тратила легко — к концу месяца почти ничего не оставалось. На бакалавриате она подрабатывала репетитором, но в магистратуре боялась совмещать работу с написанием диплома и поисками будущей профессии — боялась подвести учеников. Поэтому сейчас она жила впроголодь.
Тем не менее, уходя, Ни Чжи сама пошла к стойке, чтобы расплатиться.
Чэнь Яньцяо заметил записку лишь спустя некоторое время — кто-то незаметно подсунул её на стойку.
Он машинально сунул её в ящик и, как обычно, стал убираться, когда в зале никого не осталось: переворачивал стулья на столы, протирал поверхности.
Перед тем как уйти, он запер ящик, собрал мелочь, крупные купюры спрятал в карман, а мелкие разложил по категориям.
Между ними снова оказалась та самая записка. Почерк был ужасный — как будто курица лапой нацарапала.
Он вытащил её и ещё раз взглянул.
И в этот момент его взгляд упал на вывеску напротив: «Бильярд и маджонг „Братец Юэ (Пан)“» — буквы уже облезли, половина надписи стёрлась.
Эта девушка оказалась упорнее, чем он думал.
Чэнь Яньцяо сначала протянул левую руку, чтобы взять кий, но заметил, как Ни Чжи мельком взглянула на его правое запястье.
Под бусинами чёток скрывался шрам, похожий на многоножку. При вертикальном освещении он почти не был виден — тень скрывала его.
Он не знал, когда именно раскрыл себя, заставив её так упорно добиваться встречи.
Уже протянутая левая рука непринуждённо оперлась на стол, и он перехватил кий правой.
— Если выиграю, согласишься на интервью, — прошептала она.
Чэнь Яньцяо кивнул:
— Хорошо. А если проиграешь ты?
В его голосе звучала уверенность победителя. Ни Чжи на миг смутилась, но тут же взяла себя в руки.
Приглядевшись внимательнее, она заподозрила, что он просто блефует — как и она сама.
В таких играх главное — внушить противнику, что ты непобедим. Она решила, что он играет в «пустой город», и улыбнулась:
— Решай сам.
Рыжий, не упуская случая, вмешался:
— Как так? У вас есть ставка? Брат Цяо, если будешь обижать девушку, я не позволю!
Чэнь Яньцяо перехватил кий левой рукой и бросил на парня значимый взгляд:
— Теперь не обижаю?
— Брат, я тебе аплодирую! Настоящий мужик! — восхищённо воскликнул рыжий.
Ни Чжи хотела что-то сказать, но Чэнь Яньцяо уже резко ударил — левая рука метко разметала треугольник шаров.
Звонкий стук заглушил её слова.
Невозможно, чтобы новичок, впервые играющий левой рукой, так уверенно наносил удары — большинство даже не соскальзывает с кия.
Чэнь Яньцяо наклонился над столом. Длинные пряди упали ему на глаза.
Волосы он не стриг давно, просто разделил их где-то между пробором три к семи и четыре к шести. При ярком свете бильярдной было видно: волосы жёсткие, непослушные, кое-где уже пробивается седина.
Следующие удары он наносил быстро и резко, почти не прицеливаясь. Иногда даже не наклонялся — просто бросал кий вперёд.
Хотя точность оставляла желать лучшего, в бильярде часто помогает именно сила.
Если шар оказывался недалеко от лузы, он вообще не ставил правую руку на стол, а просто брал кий за толстый конец и тыкал им в шар.
Ни Чжи играла хуже некуда, да и мысли её были далеко не здесь — она проигрывала с каждым ударом.
Рыжий начал догадываться:
— Брат, ты случайно не левша?
Чэнь Яньцяо бесстрастно ответил:
— Хочешь, поменяю руку?
Ни Чжи не успела вставить слово, как парень уже продолжил:
— Нет-нет, теперь понял! Ты мастерски скрываешь своё умение! Если левой так играешь, то правой и вовсе расплачешься! Дай девушке шанс!
Он сам закурил и предложил сигарету Чэнь Яньцяо, почтительно поднеся зажигалку.
— Такой способ соблазнять девушек — просто гениален! Мне тоже надо левой рукой потренироваться.
Чэнь Яньцяо не стал оправдываться. Зажав сигарету в зубах, он сделал ещё несколько ударов.
На столе осталось совсем немного шаров. Он взглянул на Ни Чжи:
— Продолжаем?
Она развернулась и поставила кий обратно на стойку.
В его движениях, в этой бесстрастной решимости, с которой он бил по шарам, ей почудилось что-то знакомое — она вспомнила, как он тогда, у костра, жёстко схватил её за руку, не прощая обид.
Лучше остановиться вовремя.
Чэнь Яньцяо уже полез в карман, но рыжий быстро остановил его:
— Брат Цяо, да ладно тебе! В следующий раз приходите в наш ресторан — сделаем скидку.
Чэнь Яньцяо похлопал его по плечу:
— Обязательно зайдём.
Они шли молча. Чэнь Яньцяо не проронил ни слова.
http://bllate.org/book/9527/864472
Готово:
