Се Юань больше не взглянул на него, резко взмахнул рукавом и велел убираться:
— В следующий раз, если осмелишься действовать по собственному усмотрению, тебе не придётся больше стоять перед троном.
...
В боковом павильоне Шэнь Таотао уже переоделась в чиновническую форму, принесённую служанками, и завязала пояс. Опустив голову, она вышла из внутренних покоев мелкими шажками и, не успев поднять глаза, увидела перед собой алый оттенок — поспешно отступила назад и невольно взглянула вверх.
Перед ней стоял Сун Тин.
Он сменил испачканную одежду на официальный костюм, соответствующий его рангу заместителя главы Далийского суда: тяжёлый алый кафтан с круглым воротом, серебряный пояс с цветочным узором и нашивку с парящим журавлём.
Это был первый раз, когда она видела Сун Тина в парадной форме. Глубокий алый цвет делал его кожу ещё белее, а лицо — ещё холоднее.
— Зачем ты явилась к императору? — спросил он, хмуро глядя на неё. Его голос прозвучал ледяно.
Шэнь Таотао почувствовала недоброжелательность в его тоне, вспомнила череду пережитых потрясений и сама ощутила раздражение. Отвернувшись, она резко ответила:
— А ты зачем явился к императору?
Сун Тин, похоже, тоже заметил её недовольство. Он слегка опустил глаза, и голос стал мягче:
— Кто привёл тебя сюда?
Но брови его нахмурились ещё сильнее, и в голосе прозвучала тревога:
— Этот двор, хоть и кажется таким блестящим, на самом деле усыпан костями. Император — не подходящая тебе партия. Я знаю, что твоё сердце здесь не лежит. Кто же заманил тебя?
Шэнь Таотао на миг замерла, не веря своим ушам, и нахмурилась:
— О чём ты говоришь? Никто меня не заманивал, и я вовсе не пришла к императору.
Она подняла на него ясные миндалевидные глаза, плотно сжала губы и, казалось, была даже немного рассержена его непониманием:
— Я пришла искать тебя!
Сун Тин вздрогнул и резко поднял на неё взгляд.
Они молча смотрели друг на друга некоторое время, пока Сун Тин не отвёл лицо в сторону и тихо спросил:
— Зачем ты искала меня?
Этот вопрос поставил Шэнь Таотао в тупик.
Она опустила глаза на подол своей чиновничьей юбки и слегка нахмурилась.
Она пришла, чтобы предотвратить повторение трагедии прошлой жизни, но рассказывать кому-либо о своём перерождении было невозможно.
Не найдя подходящего объяснения, она начала нервничать.
Пока она думала, как бы выкрутиться ложью, в голове вдруг всплыли слова Гу Цзинъи: «Я угощу тебя лучшим обедом в „Цзюй Ба Сянь“ в Яньцзине».
Отчаявшись, она машинально выпалила:
— Сегодня выходной день. Я пришла пригласить тебя пообедать в „Цзюй Ба Сянь“ в Яньцзине.
Сказав это, она сама широко раскрыла глаза от изумления — что это она такое несёт?
Но почти сразу отвела взгляд, сделала вид, будто ничего не случилось, и небрежно добавила:
— Но раз император оставляет тебя на обед, видимо, не получится. Лучше в другой раз.
Про себя она успокоилась: Сун Тин всегда холоден и не любит светских встреч. Даже без приглашения императора он, скорее всего, всё равно отказался бы.
Услышав её слова, Сун Тин повернулся к ней. Его брови, словно крылья сокола, были глубоко сведены, лицо напряжено, будто он стоял перед трудным выбором.
Помолчав немного, он опустил глаза и спокойно сказал:
— В дворце уже прошло время обеда. Если ты сейчас вернёшься, в столовой, скорее всего, ничего не останется.
Шэнь Таотао кивнула, но не особенно волновалась.
Было ещё рано, и она могла либо заглянуть к Цзян Лин, либо найти себе тихую забегаловку — в любом случае не останется голодной.
Хотя «Цзюй Ба Сянь» и славился, говорили, что его блюда слишком показны и ориентированы на дорогие ингредиенты ради угодничества знати. Если не принимать гостей, а просто пообедать, соседний ресторан «Тунчуньлоу» был куда лучше. Особенно знаменито там блюдо «Жемчужная курица в горшочке». Сегодня стоило бы попробовать.
Пока она размышляла, вдруг услышала, как Сун Тин тихо произнёс:
— Ладно.
Она невольно подняла глаза.
На лице Сун Тина по-прежнему читалась отстранённость, голос звучал ровно, как вода в древнем колодце, но в нём угадывалась лёгкая покорность судьбе:
— Я пойду откланяюсь Его Величеству.
Шэнь Таотао на миг подумала, что ослышалась. Ведь это же не обычное застолье у знакомого, где можно вежливо отказаться — это приглашение самого императора!
Но прежде чем она успела что-то спросить, Сун Тин уже поправил свою форму и направился в главный зал.
Когда Шэнь Таотао опомнилась, было уже поздно. Она машинально сделала несколько шагов вслед, но он уже скрылся за дверью. Пришлось вернуться в боковой павильон и сесть на стул.
От жары, да ещё без ледяных сосудов в комнате, у неё вскоре выступил пот на лбу.
Чая в павильоне не оказалось, и она подошла к длинному окну, устремив взгляд на пышную зелень за ним.
Горячий ветер вместе со стрекотом цикад ворвался внутрь, лишь усилив её тревогу.
— Неужели в этой жизни Сун Тин, не дожив до болезни, будет казнён за неуважение к императору?
Она прислушивалась к звукам снаружи, боясь вдруг услышать гневный крик государя.
Внезапно раздались шаги, и её сердце ещё сильнее забилось в груди.
Она быстро обернулась и увидела, как Сун Тин спокойно вошёл обратно. Наконец она немного перевела дух и тихо спросила:
— Его Величество не гневался на тебя?
Сун Тин кивнул и сделал знак следовать за ним.
Шэнь Таотао на миг замешкалась — хотела придумать повод уйти одна и найти Цзян Лин. Но тут же вспомнила, что Сун Тин только что отказался от приглашения императора ради неё. Бросить его сейчас было бы верхом неблагодарности.
Вздохнув про себя, она решила: ну что ж, всего лишь обед.
И пошла за ним.
Парадные носилки Сун Тина стояли неподалёку от входа. Они подошли к ним.
Сун Тин приподнял занавеску, но Шэнь Таотао замялась:
— Это же твои парадные носилки. Разве прилично нам ехать вместе?
Сун Тин спокойно посмотрел на неё:
— Ты садись в носилки, а я пойду рядом пешком.
Шэнь Таотао нахмурилась, представив картину: она едет в тени, а Сун Тин шагает под палящим солнцем. С его здоровьем он может потерять сознание ещё до ворот дворца!
Да и другие придворные, увидев такое, наверняка начнут сплетничать.
Подумав, она всё же поднялась в носилки.
Они были просторными, но она прижалась к дальнему углу, спиной к стенке, оставив место рядом.
Закрыв на миг глаза, она собралась с духом и тихо указала на свободное место:
— Садись и ты.
Снаружи повисла тишина. Потом носилки слегка просели — Сун Тин, видимо, всё же вошёл.
Шэнь Таотао открыла глаза и увидела, как он сел подальше от неё, опустил занавеску и уставился себе под ноги.
Про себя она успокаивала себя: занавеска закрыта, никто снаружи не увидит. Да и днём, при свете дня, Сун Тин вряд ли совершит что-то неприличное.
Носильщики, не зная её мыслей, подняли носилки и понесли их, покачивая.
Несмотря на простор, между ними оставалось расстояние не больше ширины плеча. Так близко она почти чувствовала лёгкий аромат лунданьского благовония, который Сун Тин принёс из павильона Уян.
Ей стало неловко, и она захотела чем-нибудь заняться, чтобы скрыть смущение. Но в носилках не было даже печенья, а открыть занавеску и смотреть в окно она побоялась.
В такой тесноте, в полной тишине, атмосфера становилась невыносимо давящей.
Шэнь Таотао тихо вздохнула и решила заговорить:
— Милостивый государь, ты так и не сказал мне, зачем сам явился к императору?
Сун Тин помолчал. Ему не хотелось втягивать её в это дело, но и лгать тоже не хотелось, поэтому он коротко ответил:
— Привёл человека.
— Привёл человека? — удивилась Шэнь Таотао, но тут же заинтересовалась и понизила голос: — Я читала об этом только в романах: влиятельные чиновники или наложницы посылают ко двору красивых женщин, надеясь, что те добьются милости императора и станут ходатаями за них.
Она задумалась и добавила:
— Но я ведь никого не видела в зале. Кто же эта красавица?
Сун Тин вспомнил, как её чуть не приняли за такую «красавицу», и лицо его стало ещё холоднее, но он всё же ответил:
— Не красавица. Даосский монах. Он уже ушёл, когда ты вошла.
— Даосский монах? — Шэнь Таотао удивилась и хотела спросить подробнее, но тут носильщик громко крикнул:
— Милостивый государь, приехали в «Цзюй Ба Сянь»!
Шэнь Таотао только теперь заметила, что вокруг стало шумно — они уже выехали за пределы дворца.
Сун Тин кивнул, и они вместе вышли из носилок.
Носильщик умело выбрал место — прямо у входа в ресторан, под сверкающей золотой вывеской.
Как только они ступили на землю, десятки глаз уставились на них.
Шэнь Таотао растерялась — только сейчас вспомнила, что они оба всё ещё в парадных формах.
Но вернуться во дворец переодеться было уже невозможно, и ей пришлось, стиснув зубы, следовать за Сун Тином внутрь.
— Прошу вас! — выскочил навстречу слуга ресторана. Увидев их формы, он тут же поправился: — Прошу вверх, в особую комнату!
Он провёл их наверх, в отдельный кабинет, и тут же принёс несколько ледяных сосудов, после чего учтиво спросил:
— Что желаете заказать?
Сун Тин бросил взгляд на Шэнь Таотао, и слуга сразу понял, к кому обращаться:
— Госпожа, что вам подать?
Шэнь Таотао подумала: Сун Тин из знатного рода, простая еда ему, наверное, не понравится. Поэтому она выбрала сезонные блюда — не самые дорогие, но свежие.
Слуга кивнул, налил им по чашке прохладного чая и поспешил на кухню.
Шэнь Таотао сидела у ледяного сосуда, пригубила чай и вдруг вспомнила:
— Какой причиной ты объяснил императору свой уход?
Сун Тин спокойно ответил:
— Всё, что происходит в боковом павильоне, не ускользает от глаз Его Величества. Любое другое объяснение было бы обманом государя.
Шэнь Таотао медленно поставила чашку:
— Тогда как же ты…
— Конечно, сказал правду, — спокойно ответил Сун Тин.
Шэнь Таотао чуть не опрокинула чашку от изумления:
— Император не разгневался? Что он сказал?
— Нет, — Сун Тин опустил глаза. — Он объявил, что собирается издать указ о нашем помолвке.
Шэнь Таотао подняла на него глаза, ресницы дрогнули. Она не могла понять — испуг или шок сковали её, и долго не могла вымолвить ни слова.
— Господа, ваша запечённая рыба по-ханчжоуски! — слуга вошёл с блюдом, сразу сообразил, что попал не вовремя, быстро поставил рыбу на стол, пробормотал «приятного аппетита» и поспешно вышел, закрыв за собой решётчатые створки.
Его появление немного вернуло Шэнь Таотао в себя. Дрожащим голосом она спросила:
— Когда… когда выйдет указ?
— Указа не будет, — Сун Тин положил себе немного рыбы и, опустив глаза, стал аккуратно выбирать кости. — Я доложил Его Величеству, что этот вопрос требует обдумывания.
Шэнь Таотао была ещё больше потрясена:
— Ты что, ослушался указа?!
— Благодаря заслугам старого герцога и дружбе с покойным императором, даже ради общественного мнения государь не посмеет предать меня смерти… Но ты — другое дело, — голос Сун Тина слегка дрогнул. — Я дал тебе обещание: через три года, хочешь остаться во дворце чиновницей Управления придворных регистраторов, хочешь уйти — я не стану вмешиваться.
Он положил очищенную рыбу в её тарелку и тихо добавил:
— Если заставить тебя выйти за меня по приказу императора, разве это не нарушит моего обещания?
Шэнь Таотао смотрела на рыбу в своей тарелке, помолчала и наконец тихо спросила:
— Разве обещание стоит того, чтобы исполнять его любой ценой, даже ценой собственной жизни?
http://bllate.org/book/9525/864351
Готово:
